2
“我已经做过了，剩下的就看季先生了。”金水用落落寡欢的样子掩饰着焦躁。我在想着对策，因为我再明白不过的是，即便对待康非这样的恶贯满盈者，我也不会亲手去挖一个血腥的陷阱。我说：“让我好好想想，也许会有更好的办法。”金水说一句“但愿快些”，就匆匆走开了。我知道这是他们最忙的一段，因为桐花开放的日子就要到了，前两次起义都选在了那样的季节。
徐竟和王保鹤都没有消息。我问肖耘雨他们现在做什么、人在哪里，他答：“除非他们找我们，我们是找不到他们的。”“这是我和兄长分开日子最长的。我心里积了太多的话。”管家点头：“老爷完婚后他还没有来过呢。不过天暖和了，快了。”等待的日子里我不停地制作丹丸，丹丸积得越来越多时，我的焦盼也达到了极限。我忍不住去了两次新学，结果连老师的影子都没有看到。我常独自一人出神，有时背出一连串的洋文，好像在情不自禁地温习新学课程。有一次陶文贝听到我念洋文，就读了一段《圣经》。她受洗后像变了一个人´两眼明亮而热烈；同时也有了更多的忏悔，觉得自己罪孽深重。对比之下一般人总觉得委屈，觉得这个世界给他的太少了，于是就要拼命争抢。
管家匆匆找到我：“老爷，那笔银两还要追加，因为，因为出了大事，海防营那个副总兵被北马兵营囚了，要使上银子打点……”原来副总兵的朋友是康非手下要人，他一直与之谋划除掉协领、掌握兵营这样的大事，不慎被康非探知。如今两人受尽酷刑，但副总兵还没有供出王保鹤他们。我听了心里震惊，立刻想到了金水的请求。事情再明显不过，康非是他们革命党必要除掉的一个人，这可能是要赶在光复半岛前实施的行动之一。
桐花迟迟没有开放，天时冷时暖。半夜下起了小雨，天亮了还在下。一群鸟雀惊惧地从府中飞起。我浑身关节沉沉的，好似披挂了千斤锁链。文贝起早去参加晨祷了。我和朱兰一起用了早餐，而后就翻看刚来的晨报：头版有黑大的一行字，还没有字字盯准冷汗就出来了。又是一条诛杀乱党的消息，其中刊出的正是北马集市上一场惨不忍睹的凌迟：副总兵和他的同伙一共两人押赴刑场，刽子手直用了两个多小时才要了他们的性命。我胸口绞痛，所有吃下的东西全都呕出来。
这个夜晚冷极了。管家和朱兰一直陪着我。我把那张报攥在手里，一会儿又展开。管家得到的消息比报上所载更为翔实：在刑场上，那个康非有几次亲自动手，副总兵的肝都露在了外边，还在破口大骂。“这也是一个南方人，早就是同盟会员了。”管家满腔钦敬与痛惜。我一语不发。我不知该怎样深责自己，也不知将来怎样面对金水和兄长。可是，我知道自己当时真的不会按金水的话去做，但绝不是因为胆怯。让自己手上沾满他人的血，而且是一个活生生的熟人，想一想都要胆战。
在这件噩耗的第三天夜里，王保鹤先生出现了。我紧紧攥住他的手，生怕他再次跑掉。“老师，太可怕了……”我的头贴紧了他的手臂，浑身战栗。“我想见徐竟，想问问他，这回还要像上两次战事那样，从头再来一遍？”王保鹤先生嗓子沉沉的：“会的，计划已经没法改变了。这也不会是最后一次。”我听着，绝望之极。我问：“顾先生同意吗？”“他和徐竟都是计划的制定者。徐竞比他先来一步，他会亲自指挥的。”“如果您，老师，您和徐竟好好商量，肯定还会找到别的办法。世上的路本来就不止一条……”先生拍拍我的手臂，叹道：“这种争论太多了……昨非，这位副总兵到死都没有出卖革命。他是我二十多年的朋友……”王保鹤先生哭成了泪人。
这些日子里我对文贝绝口不提刚刚发生的惨烈。她与一同受洗的几个朋友陷在新的热情中，还邀他们来府里研读经文。她问：“不打扰吗？”我说：“傻话，这儿宽敞，你是这儿的主人。”我越来越离不开她的拥抱，只要她的气息围拢着我，就能阻隔那个沸腾和血腥的世界。她的胸怀、小鹌鹑、热吻．都被我用来战胜无边的苦难。我至死都不会明白兄长和金水他们，不知道这些人被怎样的魔物换走了至爱。这种交换竟然成为一种可能、一种事实，真是人世间最大的谜团。
3
也许是气候过于反常，阵阵刮来的冷风阻碍了桐花开放，它连一点吐露的迹象都没有。浓烈的香气闭锁在苍黑的枝干中，等待怒放的时机。这天下午阴云密布，只是无雨。天黑得早，昏昏沉沉的光色中，管家和一个后生踉踉跄跄走来，原来都喝了酒。这在管家是极少见的。他因醉酒而显得动作夸张，紧紧攥住我的手说：“老天开眼啊！报应啊！”我急问到底何事，后生抢在前头答：“北马军营那个头儿被干掉了！”管家兴奋地补充：“康非带小队人马出去，在北马和龙口城之间遇到埋伏，一个都没活下来！”这事发生得突然而凌厉，让我即刻想到了金水。
过了几天才有更多消息：果然是金水领人做的。最令人震惊的是，矿山的留守工人也参与了行动。这让我有些后怕，也有一种石头落地的轻松感。我担心兵营，特别是青州旗城方面会施以残酷报复，管家却只有兴奋，咬响了牙齿：“就这样也便宜了那个恶棍，他对别人使用的是凌迟啊！”
这一夜噩梦不断，梦境中常有一个面庞白皙的黑辫青年向我睁大乌目，头颅却是与身体分离的。醒来冷汗流淌，再也无法入睡。因为并非周末，陶文贝没有回府。孤单难耐，没有办法，我上午即去了麒麟医院，待在她的阁楼里。或者是有意回避，或者是真的隔膜，文贝一句有关杀戮的消息都没有对我提起，只不停地说到自己受洗以来的喜乐。“我常常想你和我一起去礼拜，那该多好啊！”她说得泪色闪烁。我未假思索说道：“等革命成功的一天吧！”
在这间充满了女性气息的阁楼里静坐，有一种轻快流畅的体验。入夜伏到窗前目接星汉，会品尝蔷薇的涩香。一股凉凉的甜息自西北方向延伸而来，又在半路化为散散的慈悲，松松地笼在了罪孽沉重的城郭上空。我发现文贝偶尔在一旁伫立，每当此刻就会觉得无形的晕辉在弥漫，轻而易举地将我们包裹在一起。
半夜里有闷闷或尖尖的声响从街区传来，让我醒来。再次入睡前要艰难地驱除脑海中的芜杂，将一些叠印的影子赶走。我好像看到了步履蹒跚的康永德深夜泣哭，哭过之后又面向夜色诅咒，一下接一下地抛撒着一张无形的大网。我睡去了，兄长却在梦中与我对话。我们伏在窗前，是被镶了铁条的窗扇隔开的。我急于给他丹丸，可是他急得满头大汗还是取不到手里。我悄声问：“你们的大事什么时候开始？”他回身望望，那儿有一棵高大的桐树，“这要看它了。”“为什么？”“因为一切都以桐花为号，满城花香灌满了的日子，大炮就响了。”“到底为什么？”“因为这样血腥气也就掩得住了。”我惊得无语。我在想他们铁血男儿原来并不缺少柔肠，而且心思缜密，能够让战事与鲜花结合在一起。
回到季府时觉得有些异样。因为我在南正门和西边墙那儿都发现了几个徘徊的人。这些人的神色与街上闲人迥然有别。这让我想起徐竞第一次将负伤者安置府中的日子。我问管家有无察觉，他说不仅这里，就连酿酒厂和垦殖公司总部那儿也受到了监视。“他们想在这里张网捕鱼。”管家说。他想让我去一下康永德那里，说这样的痛丧时节理该抚慰探视。我知道他另有别意，只是在我来说，虽合乎情理却没有做的心情。我明白，无论桐花开放与否，那场事变终究还是要降临。我问他们到底在等什么，管家说这事复杂着呢，要准备充足的兵员，要有粮秣，还要把城里该做的事全都做完，最后才是顾先生越海登陆，由他来指挥整个行动。我想更正说：应该是徐竟和顾先生一起指挥。
4
一场严重的倒春寒令所有人惊讶：刚刚萌芽的绿色又枯蔫了。朱兰说：“天哪，难道还要叠加一个冬天不成！”纷纷扬扬的雪下了几个时辰，尽管没有积在地上太久，但的确又一次把人带入了冬季。药局里每天都要接待伤寒病人，大街上走着穿厚棉衣的人。府里汽车每到周末就接回太太，这个细高挑的女子一下车就把弥漫在庭院的严寒驱散了。她的脸庞红扑扑的，就像六月里的蜜桃。我每到这个时刻就在阁楼下边等待，有时在干枯的马兰草镶边的青砖路上走来走去，耳朵留意汽车的引擎声。她有一次把艾琳领回来，这个西洋女子长得如此小巧，那双眼睛仿佛比在麒麟医院更蓝了，四处睃着说：“好大好老的地方啊！我喜欢！”她顽皮地甩动文贝的手：“季太太！季夫人！”
艾琳留在朱兰的房间里过夜，她们在炉边喝茶，相互喜欢并感到好奇：一个愿听洋人的故事，一个想知道什么是“居士”，以及相关的持守。艾琳让朱兰教她写小楷，先从自己的汉名写起。我在这冰冷的夜晚拥有最好的炉火，这就是文贝。她真的有无尽的热量，那双明亮的眸子每时每刻都在投射活力和欢愉。
周末成为我和府里的一个节日。分手时我总是站在车前，当着车夫的面给她打着甜蜜的手语，而她比画的也是类似的手语。车夫当然不明就里，只伫立车前耐心等待，不时揪一下洁白的手套，在手语结束时抢前一步为夫人打开车门。
她离开后，又是一个人的夜晚了，我觉得左臂沉麻疼痛。这痛只延续了一小段时间，睡后却一连几次发作，于是索性披衣站在窗前。一天的星星都不见了，没有风，是又闷又冷的一个夜晚。远处传来刺耳的汽笛声，让人觉得异样。大约是凌晨三四点的样子，楼下传来了奇怪的声音。我赶忙加衣下楼。
独
黑影里有几个人。朱兰要点灯，又被一旁的人制止了。我刚下楼就被人揪住，直拉到一旁，这才认出是金水。我差点喊出来。他把身旁的人和我一起推进内室，拉上帘子，点亮灯火。面前的金水吓人一跳：眼睛通红，头发脏乱，手上有伤。他一旁是个陌生的青年，一只胳膊流着血。金水匆匆说了经过：他们今夜正展开一个重要行动，可惜没有成功，这位伤员就留在这里了，他要马上离开。说着揪紧我的腕子，把我拉到角落，声音又阴又湿：“徐竟被捕了！”
那一刻我不能也不愿相信，双耳嗡一下响起来。左臂又撕裂了一般痛，我将身体挤到墙上，这才勉强站住。金水说徐竟是去登州的路上出事的，当时只他一个人，扮成了关外来的毛皮商。细节没有时间讲，只说营救行动是被捕后第三天开始的，可惜情报有误，他们扑了空而且还一死一伤。“我们必须把他救出来，不管花多大代价。现在难的是弄清人在哪里。”他没有时间或没有耐心听我说什么，就要离去。我拉住了他。可是天快亮了，他如果不走就危险了，我似乎把他当成了徐竟，只紧紧揪住。他疑惑我没有听清，再复述一遍，挣脱了我的手，很快就消逝在夜色中。
5
我不知兄长会以什么方式回到府中，但他必须完好无损地回来。当我冷静下来时，勇气和信心开始一块儿恢复。我自然首先想到的是季府的那位老友：如今他是半岛上最有权势也是最不幸的人。这个刚刚失去独子的老人大概不难体会失去亲人的锥心之痛。我将以晚辈的身份与他深谈一次，并从头想最能打动他也是长期闷在心中的一席话。我想说的是，无论是季府还是康大人，我们大可不必陷在这个血腥的时世之中，因为咱们都有更大更长久的事情要做，这事情即便花上两辈子都不够用。我这里当然是指长生和修持，因为他与父亲有过长长的切磋。我相信这是最能打动他的话题。康大人失去了儿子，而我的兄长身陷囹圄，或有杀身之祸，这都是一个乱世强加给我们的，不能一直这样承受下去。如果我能够将兄长领回府中，那么我会以自己的性命为他做出担保，让他从此安居这里，永不染指其他。
我的一番言辞在心中演练了多遍，激动和焦躁几乎不再让人有一刻安宁。不过我即便说服了康永德，对自己所担保的兄长却没有一点信心。不论如何，搭救他是最为急迫之事，我甚至在这方面更相信自己，而将金水托付的那番话扔到了脑后。在急急赶往道台府的路上时，心里有一种志在必得的豪气，直到衙门守卫去禀报迟迟未回的这一刻，才多了一些忐忑。
最终还是入衙，在—个冷冷的厅堂里等待。
这是一段很长的时间，我手足俱冷，心也冷下来。但我必得等下去。大约过了两个时辰才有一个差役进来，引我穿过一个窄窄的胡同。我被请进一间厢房，这儿很小但十分暖和，铺了陈旧的朱红地毯。上了茶点。过了一刻边门打开，一个男子出来，躬着身，后面就是康永德了。我行拱手礼，对方因为拄了拐杖，只点头示意。这个人大大衰老了，脸庞没有血色，虚浮得更厉害了。他肿胀的手指上死死扣住一枚翡翠戒指，碰到了拐杖，发出尖脆的声音。
“我料定季先生会来的。”他开口便这样说。
我低下头：“那个噩耗让人震惊，我哀伤无策，只求康大人珍重……”
康永德久久不语，好像用尽全力避开这个话题。他轻咳一声：“说说徐竟吧。我知道非要说说他不可了。还有，你不来我也要去季府的，因为我已经梦见你父亲两次了，他就坐在对面，一声不吭。我知道他要说什么。”
“他要说什么？”我吃惊，随口重复一句。
“他说，放过孩子这一次吧，算我求你。”
我的泪水险些涌出。我看到的是康永德悲伤欲绝的面容。我听下去。“我对你父亲说，老哥，老兄，我多想按你的话去做！我刚失去一个儿子，不能再让你失去了。可惜没有下一次了，徐竟是朝廷要犯，如何处置岂能由我！我和你父亲在夜里深谈了，就是这样。”他盯住了我。原来备下的那些话从何说起？咬咬牙关，还是说要为兄长担保。康永德鼻子哼了一声，藏下了逼人的冷酷：
“先生明白，这世上没有一个人能为徐竟担保。”
我再无良策。但也就是此刻我记起了金水的话。我说：“康大人，我会永远感激您的体恤。这样吧，告诉我人在哪里，我一定要去看他，送一些吃的东西。”
“实话相告，季先生，”康永德站起，显然急于送客了，“这样的要犯是要经常挪窝的，等他在一个地方待下来，我必会设法让你探监的。”
管家在府中等我归来，可我两手空空。“这一下怎么办哪？看来他们防备极严，不同以往。”他来回走动，叹气，停下来望着墙壁。“季老爷还得盯紧康永德，这个人太重要了！”我点点头。我完全能够想象出那个人的惶恐和愤怒：前一段险些被刺，然后就是丧子之痛。这个人与革命党人已是不共戴天之恨，而季府又是他满腹狐疑的地方。我甚至怀疑他最终能否让我见上兄长一面。我让管家将所有情形及判断及早告诉金水，以免延误大事。
时间飞快流逝。我恨不得让日月之轮停滞在这个阴冷的日子，以便找出一丝丝希望。我催问管家，他说不仅见到了金水，还见到了王保鹤。“啊，老师怎么说？”“先生说整个光复半岛的计划都要搁置了，可又拖不起。箭在弦上了。但是计划一旦实行，敌人必然要立刻杀害徐竟。连南方的大统领都为难了。”我的心情与面色无法遮掩，只好如实向文贝说出那个可怕的消息。“徐竞？是他？”她浑身战栗起来，再也无法安定了。“这可怎么办哪？天哪……”我什么都顾不得了，想的只是兄长的生与死。文贝说：“让天父帮帮我们吧，昨非，你一定要相信他的力量，随我一起祈祷吧。”她一句句重复着祷辞，让我背下来。
这个夜晚起风了。我们并肩站在窗前，看着摇动的桐枝，为兄长祈祷。我的泪水憋了很久，这会儿一下流出来。可是我望着文贝，吃了一惊：她那么镇定地仰望，眼里全是坚毅。她给人以信心满满的感觉。
6
我终究无法探知徐竞的囚禁地，但即便这样，一个星期之内竟发生了两起突袭事件，其中的一处是我所熟悉的海防营监所。我很快明白这是有人在解救徐竞，也知道情急之时的行动既难周备，也更危险。果然，事后得知两次行动无一成功，而且两死一伤。行动依据的情报来自敌营内部，不知一开始即错还是其他，反正白白流了血。这更加剧了我的焦虑，因为这种挫折只会让对方进一步警惕，难有得手的机会。金水最终有惊无险，传来的消息是他第二次行动差点被缚，而就是这次造成了死伤。
我和管家都毫无办法。金水上次留下的人算是轻伤，上过两次药后即要痊愈。他是金水的得力助手，同样不苟言笑。问到那场事变以及徐竟等人他就立刻缄口。送走了这个人，我们心里最大的石块仍无法移除。
朱兰也在为徐竟祷告，但居士的祷辞是完全不同的。我想她和文贝会给兄长送去双倍的护佑，这也许是至关紧要的。我知道兄长不会相信她们，他只信自己的忠诚。他对府中的丹丸也并不相信，在他眼中算是聊胜于无的东西，好像是看在家族的面子上才肯吞服下肚。兄长啊，愿你能躲过这场灾殃。我们未来会有多少话要说，多少事情要做。未来的一天，我们兄弟二人极有可能坐到一起，并走上同一条道路，那时将永不分开。
这天上午朱兰登上阁楼说：“老爷，那个书童又来了。”这让我有些出乎意料。他仍旧在前楼门厅那儿等人，见了我鞠一躬，说又要麻烦老爷了。我只好随他出门。路上他告诉我：师傅最爱惜的那个徒弟回来了，现在急于见老爷一面。我马上想到了小景。
我们会面的地方似曾相识，后来才认出是摆放了一张大床的空旷大屋。这儿原有的那种刺鼻的曼陀罗花味儿已所剩无几，床上也换了新的被褥，现在是小景的住处。面前的人让我惊讶：红脸上的两只细长眼不时闪出冷光，眉梢几乎插到了额角，嘴巴紧绷，好似正咬住了东西。他说自己早想拜访季府了，但贸然闯入会带来麻烦。他声音压低，很快谈到了要害：为师报仇。我并不怀疑他的勇气，认为他除掉康永德的一念更为强烈，也正因此而招惹了大祸。他说知道我和朋友正在搭救徐竟，“你们必须要快，估计他们从他身上得不到什么，就会杀人。”
小景说只有一个孤注一掷的办法，不然就来不及了。我让他说说看。“自从上次刺杀失败，康永德防备更严，疑心更大了，儿子死后就住在了谁也不知道的地方。可是季老爷能够见他，这是个绝好良机，”他的眼睛盯得我面颊发疼，“我可以扮成您的仆人，只要进了康宅，余下的就好办了。”“怎么救人？”“交给我了。”
他弓腰从床下拖出一个扁箱，打开，吓了我一跳：两枚炸弹。我退开一步。
“我把它们分别拴到康和自己身上，然后逼他一起去监狱提人。他知道我拉响炸弹一同赴死眼都不会眨。所以此事必成。季老爷，您不可再犹豫了！”
我没有应声，我想到了管家那个断指儿子肖琦。我明白，他当时正是借秋月她们才找到了接近康府的机会，却因鲁莽而铸成大错。最后我答应细细想过再说，他颇沮丧。临别时他说：“要救徐竟，就得以命换命！”
回到府中我立刻对管家说了全部经过，管家说：“老爷怎可去冒这等风险？”我一直在想整个事情是否可行，没有想过自己和季府的安危。我陷入了极度焦灼。管家又说：“顾先生登陆了。”“啊，这么说一切就要开始了。”“是啊，他会亲自指挥抢救的，就因为徐竟，他提前登陆了。”我让管家将小景这个人告诉金水，也许他们会用得着。
7
文贝一连多天没有回她的阁楼。在这非同寻常的日子里，她愿意更多地陪伴我。她说一切迹象都预示着那场巨变的临近：街上巡防兵士增多，医院周围更多。关于徐竞的消息一点都没有，我再也按捺不住了。我一连去了两次府衙，两次被拒，回话是康大人不在。我让汽车停在离府衙几丈远的地方，一整天都待在车里，困了就打个瞌睡。我让车夫盯住大门。
第三次去府衙，大门口的衙役很快就放行了。康永德这次在大堂侧厅与我会面，没说几句就直言：“季先生今天见见他吧。或者是最后一面，或者日子还长。”我问康大人什么意思。他哭丧着脸：“斩与不斩，就看他开不开口了。保他的折子上过了，恐怕于事无补。”