阁楼上的长夜有些冷。我紧紧簇拥着陶文贝，说她有大鱼一样的身体，有小羊一样的声气，有小草獾那样的嘴巴。对最后一个晦涩的比喻不得不做出解释：那种动物食过甜瓜之后嘴巴长时间湿漉漉的。她伸手拍拍我：“啊，好大的甜瓜。”我们将长夜分成一段一段，分别用来讲叙、斗嘴、吵架、做梦、生气和要。我没完没了的缠磨让她费解：她生气了。我不得不问这是实打实的，还是我们计划之中的项目之一？她粗声说：“就是生气了。”我不得不求她谅解，说出一直闷在心里的那个最大理由：
“我以前说过，现在必须告诉你了，那件可怕的大事也许很快就要开始了。真不幸，我们怕是没有太多时间过这么好的夜晚了。我舍不得。我真的害怕，害怕快要来不及了。”
6
第一场雪下来了，比浓霜稍厚。天气却异常寒冷。我独自一人度过了寒夜，而且被两个相衔的梦境逼醒：邱琪芝背向我坐着，我一直盯着那根马尾辫。他转过脸时我吓坏了，因为是一副极痛苦的表情，而且脸上挂了冰凉的泪珠。余下的时间再也睡不着，就在床上静坐。
天刚亮朱兰砰砰敲门，这么用力使我紧张。她说你去前楼看看吧，来了一个有些古怪的青年，执意要见老爷，说有十分上紧的事。我随她出门，刚迈出一步她又返回，取了一件裘衣给我披上。门厅里站了一位瘦削的孩童模样的人，我远远地就瞧见了他的发髻，马上认出是邱琪芝的书童，对他的一早出现有些诧异。
“老爷！”他叫着，瞥瞥一旁的朱兰。我让他说下去，他这才吐出一句：“师傅让你去一趟，就这会儿。”“什么事？”“就这会儿。”我搓搓手，答应了。朱兰说早餐以后也不迟，我摇摇头。几乎没有再想什么就随书童走出。我料定事情紧急，路上问他，他支支吾吾。他的脚步快到惊人，像飞一样。我们人了邱宅，马上钻入草顶长廊，直接拐进那间铺了蜡染被褥的卧室。一个又笨又大的橡木厨子镶在墙上，书童奔它而去，钻到其中拨弄几下，竟拉开了一扇暗门。我忍住惊讶随他穿门而过，他又返身将厨中机关复原。脚下是一条漆黑的地道，他举了一支小小的蜡烛。转了几个弯，好像是一截不短的路。一扇槐木门被推开，他说一声：“到了。”
眼前的情景让我不敢相信：一张小床上蜷着脸色蜡黄的邱琪芝，旁边是两个人，一个是目光发暗的中年男子，一个是头上缠了黑布的鹦鹉嘴。没有一个人说话。邱琪芝抬了抬手，我走过去。“我要见你。两天了，我要见你。”他的手火烫。“发烧？”我看一旁的人。他们不语。书童上前撩开被子，啊，胸部有伤，血迹染红了绷带。他把被子再撩开一点，我这才看到小腹右侧也包扎了，有血渗出，棕黄色的药粉也染红了。“这是怎么回事？”我叫起来。中年男子嫌我声高，马上做个手势，把我拉到角落。
他简要讲了事情经过：十天前邱琪芝的弟子小景被道台府监禁了。一个叫秋月的女子是康大人的熟人，多年进出康府，暗中却听小景使派。他们一直在谋划刺杀康永德，可是事情还是败露了。秋月当场被杀，小景给囚起来。他们料定这个人水深，就往死里折磨。邱琪芝得知消息再也坐不住，最后由几个徒弟引见，终于进了康府。他一边和康永德的人周旋，一边设法搭救小景。前天夜里终于捉到一个机会，他们就动手了。想不到府中早已做好防备，结果小景虽被救出来，却死了两个徒弟，邱琪芝也中了火铳。
我听得浑身发冷。这怎么可能？那个顽皮的秋月，笑声朗朗的秋月，就这样没了？小景我是听说过的，他是师长牵念的爱徒，如今竟惹出了这样的大祸。我返回床边，按住邱琪芝灼烫的手：“必须快找麒麟医院的人，这事一点都不可耽误。”他脸色一冷：“我说过，别找洋人。不妨，我有最好的刀创药。”他的声音已经变腔，这使我觉得问题严重。我说实在不行就让药局的人来一下吧。他说：“不急。你坐一旁就好。”我只好坐下。他的手搭过来。
我仔细看了这间屋子：比平常的卧室大一点，仅一床、一书架、一只水罐和火炉。炉子走烟及通风想必经过了巧妙设计。我的目光最后停留在书架上。他说：“这些书比丹房那些重要许多，不瞒你说，有几本还是你父亲送我的。”我有些好奇，但此时已无心谈书。身边这三个人想必是主人最为倚重的心腹，这当中竟然有鹦鹉嘴。邱琪芝突然竖起一根手指，鹦鹉嘴立刻上前。她解开了他胸前的绷带，又开始敷药。中年男子小声对我说：“上边伤得不重，下边重。”我在屋里急急走动，待鹦鹉嘴站到一旁时再次伏到床前。我说必须马上让药局的人来，邱琪芝闭上了眼睛，算是默许。屋里全是他呼吸的气味。我匆匆离开，身后跟着书童。
我以最快的速度领来了多毛医生。行前嘱他多带刀创药，并细细讲了伤情。他进屋后一直躬着腰，大气都不敢喘。当他一丝丝解开下腹的绷带时，那双深陷的眼睛猛地睁圆。他重新换过药，然后又在一些穴位上扎针。我待他忙过后将其拉到一边。他说：“腹部伤到了深处，这回麻烦大了。”邱琪芝厌烦他人在一边嘀咕，哼叫着，我赶紧回到床边。他仰脸看着白色屋顶：“还记得我在丹房里练点穴功？这是为了乱世防身，果然用上了。”中年男子转向大家：“凭师傅的功法，十个八个人是近不了身的。”邱琪芝白他一眼：
“我说过，火铳是个坏东西。它比我们所有人都快。瞧，我这一次也上了它的当。”
7
无论邱琪芝愿意与否，我还是和多毛医生一起离开了。我马不停蹄去了麒麟医院，一见到陶文贝她就小声告诉：“前天和昨天都来了官府的人，像是追查伤号。”我说正是这样，那个人是我的师傅，也是季府最老的朋友，再不救就没命了。她想起了被我强拉去季府的那一次，默不作声。整个事情守密是首要的，我们仔细计划了一番，商量怎样取走药品之类。我们先是回到府中，然后再乘车转几个街区，最后放空车回府，徒步钻进小巷。
邱琪芝已经烧得有些迷糊。文贝为他检查伤处时他都没有睁眼。鹦鹉嘴站得稍近，警惕地盯着文贝。文贝转向我：“必须马上注射，口服药也不能间断。”我示意她快些。可就在她摆弄针剂的时候，鹦鹉嘴发出了“呣嗯”一声，接着床上的人睁大了眼睛。他紧盯陶文贝和她手里的针管，问我：“这人是谁？”我抚着他的手：“是我太太。”“啊？走开！走开！”他的手挣了一下，拍打床板。我凑近了恳求：“师傅，这是一定要做的，我在这儿，我为你担保！”他闭上眼睛，声音微弱却不失严厉：“让她走开！”
我们只好回到府里。陶文贝十分悲观，说邱琪芝拒绝这种针剂，至多再坚持三两天。“那会怎样？”“会死。”我紧咬牙关，告诉她：那人最恨你们洋人医院，除非强迫，是不会接受这种治疗的。“我真不明白。愿天父保佑他。让我从今天开始为他祈祷吧。”她的眼睛湿润了。我沉静了一会儿，想到了一个办法：是否可以将文贝的白色药片弄成粉末，然后掺裹到药局的小丸当中？我说出了这个主意，文贝说太好了。我们立刻动手制作起来。
邱琪芝在鹦鹉嘴的服侍下吞了我的药丸。我一直没有离开。这样过了半天，一直昏睡的人睁眼找人，鹦鹉嘴凑上去。他对她咕哝几句，她就取了粥食，他竟然吃掉了几匙。我高兴极了。待他吃过了第二遍药，我才感到了难忍的饥困，就离开了。文贝一直在等我的消息。她虽然高兴，不过仍旧担心，说没有手术和针剂，最终能否挺过来还毫无把握。
我休息了一夜，再次匆匆赶到邱琪芝处。还是那三个人守在屋里。我一进屋就明显感到气氛轻松多了。走到床前，邱琪芝微笑：“到底是季府药局先生。好了以后，我该听你的，从头拾掇起那些丹丸了。”
我没有说话，抓着他的手坐下。我觉得他还在烧，不过轻多了。他刚刚吃过了半碗粥食，情绪是三天来最好的，这会儿瞥瞥我，向几个人挥挥手。书童和中年男子都离去了，只剩下一个鹦鹉嘴。他见我不安地看她，就说：“我们俩该好好说点话了，她不是外人，跟在身边一辈子了。她的这种嘴能把所有秘密锁在心里，嘴唇就等于锁扣。”我没吭声。
“如果为师的没有猜错，你对我还有些不放心罢。这里静僻，咱好好说说吧。你放心，官府搜过宅子两次了，以为这时候我才不会傻到回家。他们去北山找那些石窟了，然后还会去镇海寺，去别的地方。我那些顽皮徒弟会把他们弄得团团转。说咱们的事吧，你想知道什么？”他眯着眼，抚摸我的手。
我马上想到了死去的秋月，心上一沉。我在想她身边的白菊她们，一阵阵不安。我说：“我常常想，你把我引向她们，这和那些徒弟调弄康永德的不同又在哪里？我为此几次与您绝交，我想父亲也是这个原因才和您闹到分手……”
“问到了根上。我得如实说出：我那么做，是相信第六代独药师没那么傻。你要知道，在诸多修持方法中，我最不敢涉足的就是这个。我想让你试一下。这好比打仗，将军不上火线。你冲上去了，或生或死，就看自己的运气了。”
我垂下眼睛，“师傅不觉得这样太狠了？”
“做大事怎可不狠？”
“您还一直盯着季府的秘籍吗？”
邱琪芝眼睛睁大一下，又眯上：“不错。不过这是抢不来的，你父亲过于小心了。我承认自己这辈子都在和季府较劲儿，争做半岛和江南江北第一人。这尽管是业内之争，不过也和争夺江山差不多，算是人性顽痼吧。可惜你父亲后来没什么兴趣了，等于把所有围着季府的人都送给了我。我倒觉得没意思了。原以为你是对手，后来才发现你只配做个徒弟，不过是我最喜爱的徒弟……你和小景，是我最看重最爱惜的两个徒弟……”
他说得倦了。
不知是委屈还是感动，我觉得双眼热辣辣的。
8
邱琪芝在谈话的第二天凌晨就重新高烧起来，尽管加大了吞服药丸的剂量，仍未起色。文贝认为所有的办法已经用尽，除非住到麒麟医院。但后来她又怀疑伤处化脓，说即便雅西在也凶多吉少了。我可能要眼睁睁看着一个一百四十多岁的老人死去，想一想痛彻心扉。文贝交给我一把新药，我问这是什么，她说：“止痛药。”
我和多毛医生一遍遍商量对策，他想到的最后办法即熬制一种“拔毒膏”，这种膏药如果加大某几味剂量，可以说力大无穷：吸出溃烂脓血，催生新肌。我别无他法，也就同意了。
我们赶到病人身边时，他已经长时间没有睁眼了，汤水不进。鹦鹉嘴端一只盛粥的碗侍立一旁，双唇紧锁。我们眼睁睁看着多毛医生将巴掌大的膏药贴到了红肿的腹部。
从此多毛医生和我就没有离开，饿了喝一点粥食。我们盼着奇迹到来。每过几个时辰就要换一贴膏药。当撤下的膏药积下一堆时，床上的人睁开了眼睛。他的目光已经散了，靠嗅觉和触觉才能找到我，松松地握住我的一根拇指，费力地说着什么。我把耳朵对上他的嘴巴，这才听清：
“为师的对、对不起你。我骗、骗了你。我是说，我现在只有、只有一百一十岁……”
“啊！这不可能！您和我爷爷下棋……”
“那是我父亲，是他、他和你爷爷下、下棋。我父亲活了一百、一百零六岁……”
我的泪水流下来，“那也是高寿了。”
“不过相信我，我、我不中火铳，轻易就能活二百、二百岁，然后仙、仙化……”
泪水流到了嘴里。我说：“我相信，师傅。我一点都不怀疑。”
凌晨三点，所有人都听到了大鸟扑打翅膀的声音。鹦鹉嘴仰脸捕捉那声音，一低头就喊起来：“呣嗯！”我们看过去，发现邱琪芝已经停止了呼吸。他的脸色还是像孩童那么细嫩。中年男人哇哇痛哭，蹲在了地上。
我擦了一把脸，脸上是焦干的。可我觉得大把的泪水涌出，不得不躲到角落去待一会儿。
两天之后，我从一场昏睡中醒来，第一件事就是吩咐备车。“朱兰，陪我一起吧，我要去小白花胡同。”她点点头。我们坐在马车中，直到驶上街区都未吭一声。车子在那个彩线摊前止住，我们下车。
朱兰走在前边一点，我们一前一后。这里还是原来的样子：青青石板，石缝有干结的小草。我们不敢踏出声音，生怕惊动了什么。
那扇原木小门上挂了一把大锁，贴了封条。朱兰闪在一旁，让我站得更近。我的头抵在门板上，门发出了哐当声。我从门缝往里瞧着：小院里仍旧扯着一道道晾晒布料的绳索，只是空空荡荡，一点声音都没有。
第十五章
1
朱兰在寒冬将尽时接受了一个沉重的任务：与管家一起打理内外事务。实际上许久以来她都在操持日常杂务，这次我郑重地授她权责，倒让她有些害怕了。“老爷又要离开一段日子？”我看着她受惊的眼睛说：“不，只不过管家年纪太大也太辛苦了，你多分担一些吧。我会有更多事情要忙。”她没有再问，好像默默接受下来。这样一会儿她吞吞吐吐说：“夫人向我讨要徒然草，我不敢就这么交给她，推托说没有采来。”我有些吃惊，但还是故意说得平淡：“给她便是。”
这可没有写入两人约定的事项之中啊。不过静下来想一想她是对的：我们没有权利让一个生命降临到这样的乱世上来。不是缺少勇气，而是担心那个全新的生命从根上拒绝这个世界。正想着，思绪蓦然回到监房中的一幕：在生命即将终结的恐惧中，自己最忧心的竟是再无传人！冷汗从额头渗出……需要思虑的大事太多了，它们切不可匆促定夺，人生最痛悔的就是余恨难追。
自邱琪芝死后我常常走神，那是我的心思偶尔要伴他远行，一路走走停停的缘故。我和导师最后交谈得太少，好像刚刚打开了一个话头他就迫不及待地启程了。就因为他的恳切和诚实，我将在心里一直尊其为师。我几乎可以认定：导师和父亲都是因为犯了同一种错误而早天的。我为自己的恍然大悟、为这个迟来的认知而激动，还有些胆怯。这天傍晚当我打开窗户，看到管家弓着身子在前边引路，后边走着英俊青年金水时，心中的恐惧远远多于惊讶和喜悦。我三步并作两步下楼，像要把他们挡在门外，叉着腰站在了厅前。
他的手搭上我的肩膀时，还是有一股来自兄长的暖流缓缓注入胸间。他和徐竟几乎是同一个人，他出现了，兄长就一定是在半岛了。但我没有问，只说：“你可来了，我许诺一见了你就送到她面前。”金水当然明白我在说什么，不过没有马上应答，因为他这会儿显然有更大的事情。但我认为爱的约定超过了一切，这比人世间所有的事情都大。我说：“咱们现在就去麒麟医院吧！”金水微微皱眉，扳着我的肩膀去了小厅，管家退去。他把门关严后小声说：“您能设法让康非来季府一趟吗？他平时外出带多少人？”我对他的问话一点准备都没有，镇定一下说：“还有个拜师礼没有行，不过这事早就放下了。”“那就一定做，请他来吧！”金水热切地盯住我。
我多少猜到了他要做什么，而且十有八九是兄长的意思。就在季府动手？这未免太过分了。金水好像看出了我的心思，补充说：“不会牵连这里的，我们在城郊就把事情做完了。”他的语气十分轻松。我更为难了，想了想，想出了一个推迟和延缓的方法，即再次催他去见艾琳。他皱眉：“我和她什么事都没有。”我固执起来：“你去见她，我就会请康非。”他大吃一惊：“这种事也能交换？”“能的。”
我们是在昏暗的灯光下走进医院大厅的。洋人的地方总是很静。我让他在二楼长廊上等一会儿，然后去阁楼找陶文贝。她还没等我开口就伏在了胸前，带着轻微的颤音说：“啊，昨非，我明天就要去教堂接受洗礼了，好紧张好高兴！”我祝福她，用力拥一会儿，在耳边告诉她谁来了。她跳开一步，钦佩地看着我，吻了我一下。我们一起去找艾琳，她这个夜晚正好值班。
我和文贝代艾琳值班，她泪花闪闪地去了一个空着的病房，那儿有个俊男。我们希望他俩今晚在一起的时间能够长一点。大约过了半个多钟头，艾琳回来了。从她绯红火热的面庞上看是成功的。文贝一见就急急问：“谈得好吗？”“还好。我说让我们在一起吧，他说，‘等革命成功的那一天吧。…‘嗯，还有呢？”艾琳的脸更红了：“我和他拥别，他还是说，要等那一天。”文贝鼓励她：“他是爱你的。那就等吧。”
我和文贝走出来。文贝说：“好在革命成功不会太远了。”我看着这双期待的眼神，低头挽住她：“哪里，世上没有比革命这件事再麻烦的了。”