关押徐竞的地方不是监所之类，而是一处老旧的宅子，三进庭院皆由便衣把守。我步步踏人险地，胸间扑满寒风。在二进院的西厢见到了徐竞，这个让人日夜忧心的兄长此刻站在门口石阶上，正面带微笑看过来，让我一怔。他上前一步，重重地拍打我的肩膀，像要把人唤醒。他身上没有伤痕，没有锁枷，还是那张清瘦的脸，那双透着冷嘲的目光。单薄的躯体未穿冬装，毫不惧冷。“我料定你会来的，因为丹丸早吃完了。”他在调侃。“我来晚了，刚被应允。”我在想怎样说出康永德的那番话。他冷笑：“这是我们最后一面了，他们会这样讲。的确如此。朋友们不要冒险流血了，关押我的地方都是陷阱，这个千万记住。”他说到最后一句愤愤地盯来一眼，是我早已熟悉的令人寒栗的目光。“可是……”我低下头，千言万语不知从何说起。“没有‘可是’了。让我们说点别的吧，兄弟！”他的手臂搭过来，口气一下热切了，“家里一切都好吗？你那场‘战斗’已经解决了，这才是让我高兴的事情！不是吗？开心一些吧，半岛的大日子同样也不会太远……”
他真的是一副轻松的模样。将我的终身大事与半岛光复相提并论，不知该令人自豪还是恐惧。我却要努力忍住，欲哭无泪。我口中喃喃：“可是，半岛上流血太多了，我害怕那一天，即便胜利……”
徐竟站起，在窄窄的空间里踱了几步，再次冷笑：“你真是王保鹤的学生。可我已经没有时间也没有兴趣继续这场争论了。还是‘不以暴力抗恶’那一套。我赞同，好极了。不过这除非是遇到了‘雅敌’才行！我们的对手是谁？是动辄凌迟的野兽！请问王保鹤的弟子，你见了这样的对手又该怎么办呢？”
我无法回答。我的牙齿都快咬碎了，问：“非暴力不得，暴力不得，出路又在哪里？”
“绝路！我们就是要在绝路中杀出一条血路……不然，那就拖着被凌迟后的一副骨架去乞求和平吧！”
他的双眼像锥子一样刺来。这一刻我真的害怕了，既害怕兄长，也恐惧他描画的那个结局。我浑身战栗，站起又坐下。我不是来争执的，在兄长命悬一线的时候赶来说这些，太不合时宜也太残忍了。我真正想说的是怎样挽救自己唯一的兄长，那一丝生的光亮又在哪里？它真的已经完全熄灭？
徐竟重新坐下，大口喘气，额上生出了微微汗粒。他俯身问：“带丹丸了？”我摇头。“是的，用不上了。你回去告诉文贝和管家，还有朱兰等府里朋友，就说我感激他们想念他们。哦，你别流泪，这不好。我这些天常想父亲和你，也许以前对你们是强人所难了。你做不了别的，就好好做你的‘独药师’吧。做季府的第六代传人也并不容易……”他伸手揽住了我，越揽越紧。
8
我把徐竟的致意带回了季府。他们一片沉默。文贝双泪长流。她企盼的奇迹没有出现。我有一句话没有说出：唯一的机会就在顾先生那里了。也许让那个伟大的行动提前不失为一个选择。我对管家说：“既然顾先生提前登陆为了抢救徐竟，那为什么还不动手？”管家说：“他是最稳妥的人，不让事情发生一点纰漏才行。”“可是就要来不及了！”“那也得等，大行动不能有一丝马虎啊！”
这种等待是人世间最大的煎磨。我恨不得去哀求那位顾先生，但根本没有这样的机会。他和金水都无声无息，连王保鹤也不见人影。这是巨大轰鸣的前夜，是令人屏息的死寂。
下午三四点钟，朱兰找到了我，两眼已经哭红。她刚从街上回来，带来了那个消息：两天之后徐竟将押赴东河……告示贴出来了。我去找管家，管家不在。我走上街区，在十字街口挤进人群，看那张告示……不知怎么走到了一个巷子，抬头张望，这儿离邱宅不远了。我想到了血脉贲张的小景。拐入草顶长廊，曲曲折折找了许久，终于见到了书童。他告诉我：小景已在两天前离开了。
“如果在两天之内顾先生他们再不动手，也就没有希望了。”我对管家说。他抬起头：“康永德正在张网捕鱼。”我想他见过了金水他们，问了问果然如此。提前开始那个大行动已断无可能，这涉及一系列复杂的准备。我绝望了。
这个夜晚想的全是兄长的最后时刻。我恍惚间已看到东河滩上人头攒动，刽子手刀光闪闪，冷气逼人，一场凌迟近在眼前。我的冷汗浸透身衫，再也待不下去。我对文贝说：“我出去一下，你先睡吧。”她非要和我一起不可，我告诉她并不远去，只找一个药局先生。我让人去唤那个多毛医生，然后在制药坊里等人。他气喘吁吁赶来，我没等他坐定就说：“快些，为我配一服‘七步断肠散’。”“老爷这是？”“我要去监里探人。”“啊啊，啊！”他明白过来，马上开始忙碌。我嘱他药量要足，以最大限度免除痛苦。他想了想，又将蒙汗药搭人其中。
我把药藏在身上，等候天明。这是我所度过的最长的夜晚。天刚黎明就来到府衙，又等了一个时辰，总算见到了康永德。我说：“这是最后了，让我与他道别吧。”康永德摇头：“老夫实在无能为力，太晚了。”“我父亲在世，他会亲自来求大人的。”康永德闭了闭眼睛，转过身子。我喊了两声，他并未回头。我再次呼喊，已不能发声。哑喉病又犯了。这时一个衙役出来，说：“走吧，只一刹儿就得出来。”我们上车了。
车子被引向了另一个地方。这里戒备森严，持火铳和刀的兵士站了几排。在一个镶了铁棂的内院，我见到了披枷戴锁的徐竟，泪水一下涌出。徐竟说：“可不能这样送我！”我忍住，指指喉咙。门口有兵士死死盯住。我将背转向兵士一边，借掏手帕拭泪的机会，将药递给了他。他的神色告诉我：明白了。他说：“放心吧，我的好兄弟！”
我们不得不做最后分别。可我发不出一言。
回程还是去了府衙。我对康永德提出了今生最后一次请求：既然兄长不能免死，那就让他少些苦痛吧！季府会永远记住康大人的恩德！这几句话是写在纸上的，康永德拈起看了看，叹一声：“我答应你，季先生。”
一天过去了，没有任何令人惊异的事情发生，报上登出的仍是那张告示。第二天黎明我将一行字写在纸上：不准季府任何人去东河滩。
9
这是府中最安静的一天。几乎没人注意的一件事正在悄悄发生：桐树上似乎生出了蓓蕾，尽管很小，但仔细些还是看得见的。万物沉寂，所有的动物都停止了呜叫。这里的一切都在等待。正午时分惊起一群灰鸽，文贝轻轻拉开了帘子：天不知何时阴得浓重，正有大滴的雨淋下来。
没人出门，只是静候。今天不是出报的日子，却送来了号外。在我眼里整个墨页都淋漓着血色。我长时间无法正视这一页，不知费了多少力气才弄清这样几个事实：康永德并未食言，总算践诺，没有施行残酷的凌迟。最令我震惊的是兄长：他居然放弃了我送去的那服药，直赴刑场，面对满河滩的人大声宣讲革命，直到喊哑了嗓子。
管家、朱兰和文贝一直在我身边。没有一个人说话。这样停了很久，文贝说：
“他让我想起了耶稣受难日。”
雨一直下。这是冬雨还是春雨，谁也分不清。雨水细细地洗刷着大地。
不知什么时候雨停了。文贝扶我下楼，走到庭院。阳光时而从乌云缝隙中射出，把高大的桐树照得锃亮。文贝指着枝丫说：“看到了吗？”我搓搓眼睛看了又看，看到了。
那是一簇簇鼓胀的蓓蕾。
满树桐花即将怒放。
缀章
1
后来一切皆如所料：在那个桐花怒放的迟来的春天，又一次响起了隆隆炮声。最早开炮的仍旧是海湾舰艇，像过去一样，这艘船不知何时从海雾中冒出，让海防营措手不及。水师匆忙应战，几支革命军已分别从登州城及半岛东部、龙口城与北马一带展开攻击。为防青州旗城驰援，一股装备精良的新军打扮的兵士已驻扎在胶莱河东岸，他们是几个月前从关外进入的义军部旅。
城里的枪炮声响了两天两夜。这情景让所有人都想到了前两次起义。季府药局再次出现大量伤员，麒麟医院也挤满了伤者。文贝自开战后再也没有回家，医院已被严密封锁，几个街区都不能通行。第三天下半夜枪声稀疏，有消息说义军占领了大半个城区，府衙已被夺取。但城区西北和西南方向都有猛烈的枪声，那是登州和龙口的方向。后来才知道西部战事远激烈于城区：顽敌退守到西线奋力抵抗，以待旗城援军。幸有那支河边劲旅，才让危局逆转。这期间海防营两次易手，登州城久攻不下，是最为惨烈的两场战斗。
战事到了第四天，城区响着零星枪声，远处也趋于平静。革命军的旗帜插上街区，巡防队开始整肃。街道仍旧狼藉，药局和麒麟医院哀声不绝。我与管家在稍稍平息时即开始了艰难穿行，不得不绕远路抵达医院。我们在拥挤的大厅入口处见到了文贝，她根本无暇他顾，身穿沾了血迹的隔离服，远远地用哑语比画道：“我这儿一切都好，你们回去吧。”
直到第七天黄昏我才接回文贝。她整个人瘦了一圈，嗓子沙哑，已疲惫到极点。她一下车即伏在我身上，我不得不把她背上阁楼，放到床上，一直看着她睡去。我在一旁坐了很久，在心里叫一声：“足月小样儿！”她生满白屑的双唇动了动，似乎在回应我的呼唤。
我急于见到金水和顾先生，只不知该到哪里找人。肖耘雨想了想说：“去府衙吧，他们应该在那里。”我们驱车前往。已经是第十天了，街上依然弥漫着硝烟，行人绝少，只有一些清扫街道的人。守卫衙门的革命军无论如何不许我们进入，无奈只好写了名帖让其转达。一会儿有人出来，细细填了一张纸交与守卫，这才把我们领入。
就在我熟悉的那个大厅侧室，顾先生接见了我们。他的双眼仍然遮了黑色镜片，这使我放心不下。一会儿有人送来一张电报，他摘下眼镜，借助一枚放大镜看起了电文，这才让我松了一口气。“徐竟的血没有白流，请你们记住。”这是顾先生谈到兄长时说的唯一一句话。我问到府衙的主人康永德，他答：“正在追捕。”“金水呢？”“哦，他忙着。”
顾先生在短短半个钟头里看了三份电文，还在一叠厚纸上匆匆写了一行字。他抬起头看看我们：“谢谢啊，这会儿我什么都看得到了。”我忍不住加上一句：“可是再也看不见无花果的花了。”他先是一愣，接着哈哈大笑起来。
那天直到离开也没有等到金水。十余天之后才得到他的确信：已经赶往南方，由于徐竟不在了，他如今已成为最高统领的保镖。我和文贝至为惋惜的是，他走得过于匆忙了，竟然没能见面，也未能与艾琳话别。艾琳那双蓝莹莹的眼睛看着我和文贝，满是疑惑。我们只好耐心做出解释：革命还未成功，这顶多算半岛上的一战。
康永德带领一队兵士逃往青州，被河边革命军堵人南部山区。当这队兵士被围歼后，才知道康永德已于两天前死在山中，是暴病身亡。
所有的桐花都凋谢了。也许是战事过于激烈，我一点都没有闻到它们往常那样的香气。朱兰说这是她经历的最冷的春天，万物都改了常性。她将许多时间用在抄写经文上，一直戴着那顶棕色软帽。管家神情游移，见了我几次欲言又止，后来终于说出了满腹心事：“老爷，我觉得自己身体大不如前了……我想让那个不争气的儿子回来。”我同意了。
文贝破例于周末前回到府中，神情里闪着兴奋和不安。当我站在窗前看着满天星斗时，她就在一旁轻轻喘息。夜深了，我去了静坐间，感受着徐徐漫来的午夜潮汐。春天的泥土熏蒸中掺与了繁复的气息，鼻孔里丝丝滤过了青草、海藻、沙原和丛林，最后是那所医院的异质。后者是文贝携来的。除了她，季府里所有人都没有这种气味。轻微的脚步移近，她像一只穿越了旷野的小沙狐，无声地坐在对面。这样过去大约有一刻钟，她挪得更近了，伏在了我的耳边。我听到了哈气似的声音：
“雅西回来了……”
我睁开了眼睛。“啊？这简直、这太好了！”我立刻想到了伊普特院长，他该多高兴！战事结束了，雅西回来了，这是连在一起的两件大喜事。我从夜色中都能看出她眸子中闪烁的感激和欣悦。她轻轻地吻我，泪水濡湿了我的面颊。
“伊普特院长说，雅西终于想通了。他原以为离得远点会好一些，后来才发现错了……”
我想说：无论谁爱上了你，这辈子都不会解脱的。这是至为幸福和痛苦的事情，就连自己也同样如此。一种恐惧会伴随终生，这就是在各种不测或难以逆料的境况之下，失去她伤害她。总之说不定在哪一个未知的节点上，遭遇难以承受的人生危厄、一场致命的打击。到那时候什么都晚了。我拥紧她，长时间不吭一声。我想寻个机会去看看久别的雅西，又担心这会显得多余。
我们长时间都在沉默中。后来我突然想起了一件事，这是很久以前即说过的，只是少了今夜这样的郑重与恳切：请她与自己一块儿修持，并且按时服用丹丸。我说：“如果连你都不能一起，那我就太无能了。”她离开一点，好像在细细打量，这样一会儿说：“你没有和我一起礼拜，我一点都不觉得自己无能。”
这个夜晚，我找不到合适的话语去回应她。
后来我再也没有提到这件事。
2
半岛光复后，季府的那些老朋友们变得更加忙碌了，几乎无暇喘息，这与原来想象的完全不同。金水临行前未得见面，王保鹤先生也只匆匆一别。他受顾先生等人委托，要去省城和其他更远的地方，与一些不同的政治派别洽谈。从他的脸色神情上看，老师肩负的是格外沉重的任务。我觉得他脸上的肌肤几近风干，好像仅存的一点汁水也将耗尽。我希望南方湿润的气候会有益于他的身体。我说：“原以为光复后老师会坐下来，像当年和父亲一起那样，坐很久很久……”先生笑笑：“恐怕那种日子不会再有了。”我将精心准备的丹丸交与，他仔细收好，谢过，说：“人逢乱世，仅有丹丸是不够的……好好的吧，我们后会有期。”
老师走了。我们再也没有见过。
想念他时，我常常回味他关于时局的那番话，特别是教化与革命的关系。他是那么挚爱一手创办的新学，可惜没有时间打理。他曾经担心最激烈的半岛战事，说这不会是最后一场。
一切都被王保鹤先生言中。后来半岛出现了数不清的队伍与番号，更有较前更为猖獗的土匪，大小战事连绵不绝。顾先生在那座陈旧而不失威严的府衙中待了多半年，然后去了关外。新来的主人是一位军人，那身簇新的军服给人留下了难忘的印象，可也不到三个月，军人也离去了。
季府实业在艰困维持之中。麒麟医院因为战乱而变得忙碌无比，也成为最显赫的地方。伊普特院长和雅西累极了，所有医务人员都不得喘息。文贝实在脱不开身，要配合雅西手术，常常七天都不得回家一次。我不得不到她那间时常空着的阁楼，独自等待。我在深夜里听到屋门开启的声音，就像听到了至美的仙乐。
有一天文贝告诉：艾琳去南方探望金水了，她走了已有二十多天，却没有一点音信。伊普特院长心情糟透了。文贝责备艾琳太过冲动，我却完全理解：为了爱去奔波，无论多么辛苦和冒险都是值得的。