他大笑起来，连连碰杯畅饮。这样高兴了一会儿，他突然瘪瘪嘴巴：“我刚刚传了你两个秘方，你哩？该不会把自己的秘方全都带走吧？带走何益？”
我至此算是明白了他的用意，四个字即可概括：趁火打劫。我心里冷笑，口中却愿与之交换：“我想用这个独方换回一条命，不知阁下可能办到？”
他立刻慌促摆手：“使不得！这是巡抚、太子少保督办的要案……”
“那就只好免谈了。”
“啊呀！啊呀！你带走它又有何益？”他急得搓手顿足，离开桌子走动，哭丧着脸立在面前，“我为先生备下美酒吃物大宗，还有更多银子。阁下！阁下……”
要搪塞这家伙原本容易，随手写下几味“人参”“茯苓”“桑葚”之类也就打发了。不过我还是尽可能矜持一些，剪手踱步许久，很像最终下了一个决心，对他说：
“也罢，念你一片诚心。不过那些吃物和银子也就算了，就为我准备一个上好的马桶吧。”
6
我终得免除马步之苦。安坐马桶这段时间正好用来回想那个胖爵爷，想他的秘传异方，忍俊不禁。而站起来之后却是双倍的焦灼，是无法忍耐的企盼。我深悔上次朱兰和管家探望时竟忘了一件大事：怎样传下那个独方。
陶文贝仍无踪影。我曾对水师教官和副协领分别提到西医院，着重指出整个案情与他们无关。听者讪笑，然后回我“勿操洋心”。可是一想到陶文贝即有揪心之痛，觉得失去的所有光阴太过可惜，我像个梦游人一样恍恍惚惚走到今日，两手空空。正因为没有她不可度日，也就再无多少日子可度，看来真是命该如此。我只想再写一封长信，与她做最后的诉别。
我一一回述两人一起的时光，把黄金铸成的分分秒秒重温和拉长，永不间断。我不敢使用夸张的口吻，担心她从中看出我的虚荣。除了在窄逼的车厢内因颠簸而挨近她的身体，我们两人不曾有任何机会触碰过。令我奇怪的是，好像我们也没有过礼节性的握手：那种洋人礼法是多么好的东西。我总是抱拳。我甚至在偷窥中都要微眯双目，也正是关于“目色”方面的严格训练，让我习惯了谦卑含蓄地接受来自任何方面的美好，而绝不会因攫取的急切而吓走对方。或许就由于这无形无迹的微妙吸纳，我的体内已包含了她那无与伦比的美艳和力量。这对于我这样一个卑微污浊的生命而言，该是多么巨大的支持，也正是这支持使我有勇气在那个关键时刻做出了决意：为了她，我将承担全部后果。
这封信太长了，并且还要一直写下去，直到地上那摊刑具将我的双手缚住。一支笔从容向前，似乎永无终止，直到守门的兵士哗啦啦将门打开。
尽管是逆光，我还是被门口的剪影惊得站起，心跳险些停止。这不是梦，然而无数的梦想加在一起的美好和欣喜也不过如此：陶文贝真的来了。
这个让我日夜牵挂思念的人完好无损地站在跟前，一切都不需忧愁，一切都悉数完成了。我小声自语道：“起义成功了。”“你，你说什么？”“啊，一句梦话。”泪水从她脸上噗噗流下，她想尽最大努力止住泣哭却不能够。我问起了她和伊普特院长，还有艾琳和雅西。“他们都好，大家都好。不过谁都不准来这里，直到最后我才被应允了，因为……”她哭出了声音。
“因为什么？”
“因为你对他们说过，我是你的……女人！”
我低下头：“对不起，那是我宰杀这个畜生的唯一理由。”
“我明白。我没有生气。可是，可是他们怎么能这样对待你？你是季府老爷啊！”
对她做任何解释都不重要了，重要的是她来了，她站在面前。
7
原来我走后还发生了许多事情。巡防营并没有放过麒麟医院，他们将长廊西端的一半隔离开来，让所有参与顾先生治疗的人全待在里面，实际上成为一处临时禁所。雅西和伊普特院长被分别审问，艾琳也没有放过。重点当然是陶文贝，他们首先要弄清那一天的所有细节。她开始按原来设定的回应，即把金水换成了季府老爷：一个在不久的将来要迎娶自己的人，遇到这种事当然怒不可遏。两天之后审问者告诉她：你的男人将被斩首。她吓昏了，改口说那个醉酒人不是别人杀死的，就是自己。他们根本不信这双纤手会夺下火铳和折断男人的颈骨，等于白说。由于事前安排周密，大家一口咬定顾先生等人早在两天前出院，并拿出一本登录为证。对方一时难寻破绽，又因为事涉洋人，巡防营和府衙就不再纠缠下去。
陶文贝开始定定地看我。经受这目光细致而长久的抚摸是至难之事，我觉得如同灼烤。“季老爷这为什么，我不明白……”我重复以前的话：“因为他侵犯了你，那就必得去死。这个人最好、也最应该被我杀死。”
“为什么啊？为什么要这样啊？”
“我命中注定有这样一个机会，你看，它来了。我说过可以为你去做任何事情，这只不过是其中的一件而已。真可惜，可能以后再也没有这样的机会了。”
陶文贝刚刚止息的泪水又流下来。她转身时看到了地上的刑具，退开一步：“这是……”她蹲下细细地看，瘫在了那儿。我将她挽起时，觉得她的身体那么柔软轻盈，真的像一只小羊。她挣出我的手臂，泪水纵横。我没法安慰她。时光多么珍贵，可惜要被美人的泪水注满了。我轻轻说着，但能听出自己的嗓子发颤：“没什么，不过是这样罢了……让我们说点别的吧，说说你们医院，特别是雅西。对了，我觉得从第一次见他到现在，他一直不太喜欢我。”
最后一句让她怔了一下，泪水立刻不再流淌了。她的目光中有什么闪跳了一下。我的心跳变得快速而沉重。我一直盯住她的眼睛，直到这浓密的长睫垂下。“没有的季老爷，他们洋人就这样儿，蓝色的眼睛容易让人误解。他其实是一个极好的人。”我几乎要笑出来。多么美妙的修辞，除非是她才能想得出。我爱她容颜与聪慧互为表里的极致。同时我却想到了伊普特，同样是一副蓝眼睛，在他那儿却让我感到了慈父般的温良。我不再说什么。
“我不相信会这样，就是不相信！”陶文贝一低头又看到了那副刑具，叫着。她在极度绝望的时候差一点要扑到我的怀中，但总也没有。我渴望在这意味着诀别的时刻紧紧相拥，抚摸她一头滑爽的黑发。没有，真实的情形是，她并非我的女人，她只是西医院的一个医助，是不小心卷到命案中的女子。季府对麒麟医院有了亏欠，最亏欠的还是面前这个人。
这一瞬间我的脑海里出现了面色激烈而果决的兄长徐竞，他行前曾对我发出命令：向这个可爱的女子发起致命的进攻。是的，我在内心里早已接受了兄长的指令，不幸的是整场战役即将结束，自己已弹尽粮绝。我看着她，摇头：“我是一个失败者。”
“别这样说！我们所有人，伊普特院长和雅西，正联合教会的人一起救你！一封求诉书早就递到了府衙……你千万要挺住啊，你不能这么灰心丧气！”
“我不是指这个，我是说我和你。”
陶文贝再次仰起晶莹的泪眼。她不知是否听懂了，只是摇头，呼吸越来越急促。她像害冷一样双手抱住了胸部，牙齿磕打出声音。她说：
“我求求你挺住，你不能灰心，因为还没到最后……还有，你不是一直在等我的回信吗？你还没有收到我的回信！”
8
大概就为了留下一个诱人的悬念，她直到离开都没有透露回信的一丝内容。多么傻的姑娘，如果仅仅如此就能挽救我的生命，该是多么幼稚的想法啊。我再次认定这是一个纯洁无瑕的孩子，同时也为她的倔强感到了深深的绝望。因为显而易见的是，事情的结局极可能是一切都来不及了。也就是说，她的那封回信将再也找不到地方投递，留下永生的遗憾。
我含泪远望她离去的背影，直到空空的远方。我不须猜想她的回信，那只会换来更多的痛苦。我将余下的不多时间用来想念兄长吧，因为一切都是因他而生。如果我的导师所言不虚，他和父亲的分手真的是那个原因，那么这其中兄长必有不可推诿的责任。这是一个令我钦敬和惧怕交织一起的人，一个无论如何都要挂念和依赖的人。说实话，我对他和他的朋友所做的一切躲避唯恐不及，可奇怪的是从来都毫不犹豫地去做他们指派的任何一件事。这已成为季府的一个习惯性动作，从父亲开始就是这样了。
这大约是一种宿命：半岛上首屈一指的豪富、独药师传人，必定要和革命党人连在一起。
我等待一个恐怖的时刻。这大概不远了。
那个时刻的到来将有一个响亮的信号，它是由金属做成的某种声音，飘到树梢上微微停留，再像蝉鸣一样颤抖着滑到地面，毫不留情和确凿无疑地落在我的门口。这扇黑门不久就会打开，然后走出一个披枷戴锁的人。
每天半上午时分，这样的信号都有可能到来，我张开敏锐的触角和听觉，准备接收。那位爵爷送我的宝贵之极的礼物，即用所谓价值千金的秘传独方换来的上等马桶，已经三天多未能派上大的用场了，原因是本人胃口全无。奇怪的是第四天上午，我竟然不得不坐在爵爷的奇物上，仿佛要最后消受一下。也就在这个当口，那个金属般的信号响起来了：嘭嘭擂门，开锁，两个持刀兵士闯入，还跟了一个白脸文书模样的人。后者对坐在马桶上的我拱拳，说：“老爷，咱们走吧！”除了这几个字，我什么都听不见了。咬紧牙关将最后程序完成，一双手颤颤抖抖束起腰带。
门外阳光强烈，要用力忍住以防刺出满眼泪花。我的心一直狂跳，眼前发蒙，他们不得不上来搀住。我过了好久才稍稍镇定，手打眼罩看看前边，万分惊讶地发现了一顶轿子。这轿子足够豪华，轿夫衣着齐整。我转脸看那个白脸，他又一次躬腰礼让。我满腹狐疑地上了轿子。
坐稳后我鼓鼓勇气问：“请问这是……”他目视前方：“不远了，到了您就知道了。”我不再询问。帘子紧闭，我掀开一道缝，立刻被市相灼烫了一般：这一切久违了。来往不息的人群、挑担匆走的商贩，再分明不过地显现了一个活着的人间。
街上的人流渐渐变疏了。街道变窄。两边出现了持刀背铳的人。我搓搓眼睛看了许久：没错，快了，前边就是府衙。真的，堂皇的大门到了，轿子一停，直接进到内里。这里有整齐的花树，有池塘和假山石。在一幢高大的楼宇跟前，我看到了表情肃穆的石狮。随引路人登上一层层石阶，最上面是几个穿官服的人。他们闪开一条路，让我们走入。正前方有一个老者，同样穿了官服，正朝我抱拳。好生熟悉。我缓缓抬头、仰视，这一刻蓦然认出：康永德。
9
一切宛如梦境，我需要用力走出一片迷茫，将自己唤醒。康永德衰老的容颜格外陌生，那增添了许多的老年斑让我有点喘不过气来。他叹息，嗯嗯呀呀，好像并没有说出什么，这样一直与我走人厅堂。旁边的人待我们落座就退下了。四周洋溢着椒味儿，使人有一种庄严的感觉，这是大衙门才有的气息。
我彻底清醒过来，开始端量从未见过的道台府。我父亲与康永德交往时他还只是一个管带，所以可以断定父亲没有来过此地。这儿雕梁画栋，有点像庙宇，只是没有供奉塑佛而已。转脸看康大人，他笑眯眯的却不失威严，有点故扮神明的模样。我这才想起向他问安，拱手一拜。
“嗯，一别又是许久！老朽几次要去府上，无奈衙里事冗。我又该吃吃丹丸了，离开它终究不行……此事从长计议吧，季先生，你受了苦楚，这都怪老朽势单力薄啊，好不容易，唉，可谓一波三折……”
他眯眯眼睛看我，然后待我发问。我忍住了听下去。也许在接下去的瞬间，吉凶即可明了，这会儿还是免不了忐忑。场景移换太快，我无论如何都难以适应。不过自己面临的肯定不是一场审问，这种事不必烦劳大人亲自出面。我在最初的日子里不止一次求见面前这个人，全都失败了。但我内心深处或仍存一丝奢念：在最后的时光到来之前能与季府老友见上一面。也就在我完全不做期待的时候，这个人却终于露面了。奇怪的是我既没有大喜过望，也没有侥幸和乞求，只有绝望和等待。
“季先生想必知道，这个案子是巡抚、太子少保亲自办理的，惊动了朝廷，府衙是插不上手的。他们甚至不做通报。府上管家和仆人在这里跪泣，我事后才知。倒是见了洋人联署的折子，转呈后泥牛人海。这个案子太大了，太大了……”康永德胡须奓着，看看我，两手使劲按住椅子扶手。
我不动声色，一副听候发落的模样。
“老夫为季先生上奏三次，泣求，以性命做担保，言明道员无礼在先，而后才有这桩失手命案。其实我心如明镜，先生哪有这般生辣手段？杀人者绝非先生。不过……”
我听得分明，即刻打断他的话：“康大人开脱，在下心存感激。不过人的确为我所杀，一时怒发而已。”
“哈哈，不必说了。那道员是何等身手？他们可不是三两人能够近身的！你这双手能拧断他的脖子？以我看，你连一只兔子头都无可奈何！到底是谁所为，你我都知道，这会儿还是不说为好。”
我偏要问他：“是谁所为？”
“他们早就逃了。”