“那真是太巧了。不过有眼疾者越来越多了，乱世不光折磨人心，还折磨眼睛。”
总兵哈哈大笑，站起，说改日再聊吧。他对门口的兵士说要好好侍奉季老爷，然后回首抱了抱拳。
这家伙离开后我才想起了康永德，想这人迟迟不见的原因。这会儿从头将总兵的话一一滤过，从中寻觅玄机。颇费脑力，近乎猜谜。这个冰凉的秋夜想着父亲：正是他让季府走近了革命党。家族与人生啊，认命而已。
静坐总被不远处的哀声所扰，未免沮丧。按时服用丹丸。无思欲无念想，任由气息周流。那个阴郁的导师无处不在，令我气恼。一遍遍想着那个滚烫的面容：陶文贝。此番动荡如若伤到她一丝一毫，都将是一生难赎的罪恶。一个“赎”字又让我想起了朱兰。但愿她们都安然无恙。女子皆为世间妙物，让神灵护佑她们吧。
入睡前照例要如厕。这个脏臭破旧、无坐垫无封盖、边缘参差如镞的便桶成为一个无法回避的奇物。因为生来第一次见到这等拙陋，让我好好研究了一番。小解好说，大解为了不伤及臀部，须取马步，那是一种功夫：季府的螳螂拳师们个个都有极深的马步站功。
3
一天无事。茶饭皆好。入夜的灯笼渐行渐近，那个总兵又到了。当阵阵哀号戛然而止的一刻，灯笼正好抵达门口。这次入门仅总兵一人，他抱拳，入座，默默无语。我破例为他斟茶，他以单指叩桌示礼，仍旧无言。这样过了半晌他长长叹出一声，抹了一下眼睛。仔细看看灯下的人面容哀伤，却无泪痕。我问：“总兵大人为何不快？”他再次叹气，站起，踱了几步又坐下：“季老爷在下失礼！实言相告，我不过是水师营教官，这些天代总兵行事而已，如今再也不敢相瞒……”“还有这等怪事？”“是这样，总兵性子暴烈，我担心他冒犯老爷，就代他先行来见，许诺定会劝解功成……想不到他好生性急，已回禀巡抚，今个斩令下来了。”他站起，一瞬间涕泪垂落。
我觉得一股灼流从头顶淌下，淹没全身。随即没了痛感与思绪。眼前的人一边揩泪一边摘下顶戴。我全身重量移至两臂，支撑着才没有伏倒在桌上。“你再说一遍。”我盯住夜色。他复述了一次。“斩令”二字清晰无误。
“他是太子少保身边道员啊！”他这时涕泪全无，“季先生正值盛年，何不供出一人顶罪？万万不可游移了！”
我强忍隆鸣如雷的心跳，问：“那该供出何人？”
“这就由季老爷定夺了，原是不难的。”
我不再应答，闭上眼睛。一股麝香味儿弥漫过来，睁开眼，见他双手奉上一只寿桃状的香囊：“这屋子秽气太重。”我像他那样单指叩一下桌面，他将囊放下。“季老爷三思啊！按律法今夜就得佩戴刑具了，在下泣求，这才应允最后那会儿再、再……嗯，那会儿再为老爷戴上。”
“刑具在哪里？”
“就在外边了。”他仰脸瞥瞥门口，击掌三下。
两个兵士脚步重重地踏进来，把几件黑乎乎的东西噼噼啪啪放到地上。二人退出，他将灯笼移近，让我看清这副木头夹板，外加锈迹斑斑的手锁和脚链。它们将室外的寒凉一起携来了，这会儿身上一阵巨冷。我蹲下看着，问：“上路又是哪一天？”“这得看总兵的脾气了。在他那儿不是什么大事，朱笔一勾，报给巡抚就算结了。”“这在季府那儿也实在算不得大事。”我答道。他像被烫了一下，身体一颤：“难道你主意已定？行前没话？不想见几个人？”“自然要见。”“那你……写下来吧。”他额上出汗了。
有人取来纸笔。我写下“陶文贝、朱兰、管家、康永德”四个名字，想了想，划掉了最后一个。
一夜无眠，窗外传来时断时续的哀号，间或还有秋虫的鸣声。秋虫和人谁更从容？想不明白。我爬起掌灯，移近了看那副刑具，不知因为绝望还是陡生滑稽，只想发笑。但笑声未出，一行泪水早顺着鼻侧淌下。我躺在床上想：以前曾说为了陶文贝可以去死，而今竟然真的应验了。人哪，大话慎出。
黎明时我于后窗那儿徘徊，渐渐凝神：一丛竹叶下有一只完美精巧的鸟巢，开口处正探出黄口小雏。啊，是织巢鸟，真是令人怜惜到极点。我抵紧了窗户看着，惊异于前一个白天竟毫无察觉。原来人在特殊的时刻才最能把目光投向弱小。
就因为织巢鸟，我这个早晨少了一些悲绝，甚至有了一点儿时的欢娱。早餐只饮一点稀粥，然后等待阳光。
窗户变得眩目时，管家和朱兰来了。两人相互搀扶着，进门时还是差点跌倒。管家泣诉：“肯定是那个孽子牵累了老爷，我们父子真该以死抵罪！”我厉声喝止，让他站好。他扶着桌子才立住，浑身仍旧颤抖。我说：“府里的事情你好好打理吧，一如既往，有事情找朱兰商量。”管家泣不成声，只是点头。朱兰嗓子已哑，可能一路上哭坏了。她急急打着手语：“这怎么会？老爷，我们这就去找康大人！”我告诉她：“不用了，他能来早就来了。”
“怎么会！怎么会！老爷啊！”管家喊叫起来，我再次喝止他。
4
陶文贝没有来。我心急如焚。我必须知道她的安危。又是一天过去，这一天没有任何人造访。白天没有哀号，入夜则要响起，直到凌晨。抵御这可怕的焦灼也唯有“遥思”了，死亡之后可谓至遥，那是未知之境，远在星汉渺茫处。心系那片无尽的黑色会有一种翩然飞去的感觉，十分奇妙。我曾琢磨“仙化”与“死亡”之别，发现二者纠扯难分。相同处是都要挣脱人世，相异处是最后一刻的欣然与恐惧：如果我带着初识织巢鸟那样的欢娱离去，不就成了家族中第三位“仙化”者吗？想到此浑身一阵灼热，激动不已。
因为睡不着，静坐也屡屡失败，就花了许多时间去研究那副刑具。以前只从穿街的犯人身上远远见过，而今近得可以抚摸了。锈铁泛着腥气，那木枷由槐木或榉木做成，又沉又黑，中间贴颈的圆洞透出酽色，摸一下极脏腻。这脏腻令我不快的心情持续良久，对它的厌恶甚至超过了死亡。如果换一副灵巧的新枷则要好得多。我站起注视，突然闪过一念：自己也许不会很快上路的，因为这脏臭的刑具与我同处一室，就是最残酷的责罚了。
黎明时刚刚打个瞌睡，送食盒的兵士又把人惊醒了。不记得昨夜吃过东西。今晨口苦异常，那糕饼每嚼一口都难以下咽，像是黄连做成的。果然，它的下泻功效很快显现，我不得不在马桶那儿练一会儿马步了。奇异的恶臭，大概集起了全部的冤仇与困窘，还有恐惧和厌烦，这会儿一起泻下。我差不多要昏厥了。如此一来，身上倒也轻松了许多。
那个混蛋昨夜将香囊取走，我这会儿只好忍受浊臭。有人笃笃敲门，门开了，侧立在那儿的一幕疑是怪梦：一根马尾辫垂下，缓缓转身，是邱琪芝！我忽一下站起……他掩住口鼻进来，四面环顾，最后抵墙而立。“我心口两次痛醒，就忍不住去了府上……费了好大周折才进来。我的天。”泪滴从他紧闭的双眼渗出，唰唰成串，难以止息。
这是我近四年来第一次见到他。容颜未变，还是那么细嫩。这个人真的不会衰老。我想不到会在这样尴尬的时刻与之会面，哀伤无以复加。一切不知从何说起。这样沉默了一会儿，我说：“最后了，我想听前辈一句真话，您和我父亲到底为什么分手？”
“好吧。这个时候了，为师的告诉你：他是革命党。”
我身上一阵寒战。我咬紧牙关又问：“你害怕牵累？”
他微眯双眼：“在我这里，养生与革命水火不容。”
“可是家国朽败．民不聊生，我父亲也是迫不得已。”
“府吏衙门全都一样，都是人，人不变，怎么折腾都没用，白白流血而已。人如果活上百年，就会看到终究一样。所以人生在世，唯有养生。”
我想起了王保鹤先生的“教化”与“革命”论，觉得二人或有相似之处。不过即便是王保鹤，也仍是北方支部的人。可见人生必得兼顾眼前，于利害权衡中择其善者。
“既然白白流血，为什么要做？你来回答！”邱琪芝又逼近一句。
“那当然不能做。不过也许不会白白……”
“血流成河尸骨成山，只变了个江山名号，最后全都一样甚至较前更坏，这难道不是人间大恶？你觉得不会，那是活得太短。”
我远不足百岁，所以一时找不到话来反驳。
“无论采用怎样巧妙的说辞，倡暴力就是扬罪恶。”他一言以蔽之，站到窗前。待他转身时，又见两行长泪。他正为我而悲。他用力揩去泪滴，换个轻松的话题：
“几年了，为师的想念啊！你禁欲闭关那些时日，有什么心得？”
“我……啊，还记得您说高人之气，那么它到底在哪里？”我终于记起了一个切近而又具体的问题。
“喏，这儿，”他拍拍脚踝，“气沉于踵，踵随气行。你当知不倒翁的原理，它怎么也不倒，就因为重量全在下边。”
“明白了。我想说，修持诸法中，最难行的就是‘遥思’了；而最遥远的不过是死亡，那才归于彻底的安静，无欲无念。”
“这是极而言之吧。不过为心上人去死还差不多；为仇人，为家国，那都算不得有多么遥远！”
我站起来，直视这个面色如婴孩般鲜嫩的人，只想直言相告：“啊，真的是一语中的，豁然开朗，我这一次就是为了心上人去死啊！”
5
整整一个白天和夜晚都处于激越和感念之中。我与邱琪芝的会面带来了新的印证与觉悟，尽管这已经太迟了。不过也只有此刻，我才能领会什么是“朝闻道夕死可矣”。是的，别过至亲，别过导师，此一去遥遥无期。唯一的遗憾还是那个秘传独方：我死或不足惜，可叹的是广陵绝响。
我为最后一念折磨，心有不甘。想啊想啊，眼前闪过一个个面容，最后凝视着深棕色绒帽下的一对美目：“朱兰！”
怎样将独方授予她，令我苦苦琢磨，在屋里徘徊。时间分分秒秒流逝，焦虑逼人。我向兵士索要笔墨，再次写下求见府上仆人朱兰。两天过去，没有一点声息。第三天上午令人绝望，吞了几口苦食躺在床上。我记起昨日丹丸还没有服，又起来找出那个小瓶：只有五粒了。
黄昏时分铁门洞开，一个衙役模样的人进来，身上没有挎刀，双手抱拳说：“季老爷请吧！”朦胧间觉得这是催我上路，双耳轰鸣，心跳如鼓。瞥瞥窗外日光，时辰不对，再端量面前的人，一脸谦恭：“我家老爷请您小酌，也算讨教，请吧！”他又说了一遍。我这才看到门前停了一抬轿子，几个轿夫站在那儿。
我坐在轿中百思不解，只任其一路轻颠。出了监房不远即钻入巷子，拐来拐去，最后竟进了一座朱柱灰墙大院，这儿林木蓊郁，估计是哪位侯爷的宅邸。下轿后有一老仆迎候，陪同的那个衙役紧跟一旁。高高的台阶上站了一个又胖又矮的人，五十多岁，笑容可掬，正居高临下看着，见我开始登阶即转身进屋。
屋里是空的，只有镶了螺钿的硬木桌椅，案上还摆了几碟瓜果。进入内室才见那个胖胖的人坐在席上，向我微微点头。“这是老爷！”老仆躬腰说。“季府先生？”胖子并未起立，只让我坐到对面。酒食颇丰，香气扑鼻。所有人都退下了。胖子笑着，嘴里“啊啊哦哦”。他身上挂了不少玉佩，手中还转着两颗核桃。从进门那一刻他就一直留心看着，这会儿点头抿嘴，咂咂舌头：“先生奇人！老夫三生有幸啊！”我不知端的。“昨日听说先生进来了，真是机缘天造！我说，会会也！”
“进来”二字说得轻巧，我觉得此人稍稍有趣。这人容貌庸常，看上去非文非武。他笑眯眯探头：“先生可谓道中异人，请你来说说方术。我本是性急的人。来来，先饮几杯嘛。”他敬酒并一口饮下，我只抿了一点。“老夫百事不喜，只求长生，搜罗不少人间奇方哩。”他连饮几杯，很快脸色红涨，人也更加和蔼。我说：“愿听指教。”他一仰脖子：“哪里，季府丹丸我也尝过。你看，”他攥拳举臂，“我像多大年纪的人？”“三十多岁吧！”他哈哈大笑：“哧，老夫五十有二了……”
整个席间胖子自斟自饮，大口吞食，后来发现我并不动箸，就指着菜肴：“吃！”我吃了一点，他高兴了，小声说：“有人献来异方，说来忒简单，不过是采来春天的野兔屎，每天五粒代茶饮……”我怀疑听错，待他再说一遍，差点笑喷。“阁下以为如何？”他不无得意地盯住我。我说：“民间验方嘛，我想那野兔品尝百草，必有奇功。”这一回答令他很快兴奋起来，随即大饮一口，拍打膝盖唱道：“我也曾、在山冈、追赶野兔……”唱罢又附上耳边：“春季的野兔屎最好，夏秋次之，冬天则不可采。”我点头：“不可采。”
他已经半醉了，在我全无预料时竞解了腰带，一定让我看看下体。我躲开一点，他以命令的口气说：“但看无妨。”我只好瞥上一眼，见那里勒紧了一根红色布条，吃了一惊。“嗯，这也是一个秘方了，每天勒上半个时辰，可收奇效。阁下以为如何？”我待他束好腰带，一边想着怎样回应。我说：“也许不错，这也算抓住了事物的根本。”