陶文贝如约而至。我和金水在光线幽暗的一个边厢里接待她。陶文贝说更细部的安排需初诊之后才能做出，整个过程院长会亲自督管，执行手术的人是雅西，护理艾琳，皆洋人。“他们都是麒麟医院的台柱。”我念叨“雅西”两个字时，金水将窗帘拉开了一角。他听到了汽车声。新购的那辆小汽车正缓慢地在一块空地上移动，显然车夫已经迫不及待地上手了。
三个人一块儿将视线收回的一刻，我似乎听到了不约而同的一声轻叹，它来自身边的两个人。在明亮的光线下，他们好像刚刚看清了彼此，又匆匆挪开目光。我再次将窗帘拉合了。
4
顾先生入院的第四天得以手术，为他施行的正是雅西。他戴了护帽及口罩、身着隔离服从那个重地步出时，真像一个凯旋的将军。他将口罩揪下一边，鼻梁比任何时候都更加挺拔，“问题没有，顺利很好，放心可以了。”那熟悉的平直语调价值千金，我和金水不知该怎样感谢才好。陶文贝一直在门口，这会儿只听一句就走开了。
艾琳怀中抱了一叠洁白的床布之类，匆匆从廊中走过。我发现她与金水交谈时汉语极不流畅，但这之前谈话时我还惊异于她的语言之好：连半岛方言都不成问题。原来她就出生在此地，只不过十几岁时回国两年，然后又一直随父亲待在这所医院。令我吃惊的是，她就是伊普特的女儿。
金水与艾琳一起去看为顾先生准备的那间病房。它就在长廊拐角的尽头，那儿安静且隐蔽，如果在转弯处设一道门，就成了一个隔离的独立空间。我曾提出过这样的要求，陶文贝未加思索就否决了，金水与她意见相同。我本想随两人一块儿去病房，不知怎么却拐向了另一个方向。我在一扇敞开的门前站住：室内的两个女子正在交谈，其中一人是陶文贝，她瞥我一眼继续谈下去。我不甚礼貌地站了一会儿，因为实在舍不得这迷人的声音，对表达的内容倒全不在意。另一位女子很快离开了，我进入房间。
我一时忘了说什么，垂手而立。她的目光扫来时脸上照例有一种烫感，这一次远超以往。我趁她不注意，看了一眼那浓烈柔软、在北窗下闪着微微蓝光的头发。她颀长的身材比印象中丰满，那个毫不含糊的蜂腰好像这之前忽略了。我轻咳一声，掩饰越来越快的心跳带来的不适。这儿安静得掉一根针都能听见。我说：“真想不到，这太好了。”她仍然没有看我，索性伏在了窗前。窗外有一丛苇竹，紫红色的缨束迎风摇动。“如果没有您，一切断然不会如此顺利。”我觉得自己真是笨拙到极点，因为想说的并非这些。
她坐下来翻动一叠病历：“您在手术前一定祈祷了，我想。我和伊普特院长，还有雅西和艾琳都这样做了。本来院长想在晨祷时带领大家一起，我说还是三个人吧。”
“您想得太周全了，您知道，患者虽然只是季府的生意伙伴、一个老友，但我们还是不想惊扰太多的人。”
“是啊，”她抬头看我一眼，又伏下身子，“和上次一样。”
她合上病历站起。我知道该结束这次谈话了，出门的一刻热血直涌到太阳穴。每次和她一起，都觉得自己像一个痴心的罪犯。
顾先生安卧病榻，眼睛被罩起。旁边是艾琳和金水。我悄立一旁，金水伸出一根手指竖在嘴边，后又引我出来。他告诉我不要和病人说话，尤其是前两天。他说从今天起，最关键的日子开始了，等眼罩撤掉时就什么都明白了。看着他焦虑万分的样子，我安慰地拍拍他的肩膀。“徐先生在等着消息。”“是的，可他的消息我们一点都没有。”
从四天前金水就一直住在医院，我提出替换他，他立刻盯住我说：“不不，您有多少大事要做啊！”我苦笑：“我对先生有个承诺，要亲自为他读报。”
5
刚出报馆的一张四版放到了桌上。匆匆翻过，未见北方战事，唯有本地一桩纵火和奸淫案较为注目。我把报纸收起，然后去找几本言情小说。去书屋反复寻觅，才知道这种东西在季府是稀缺之物。关于养生的典籍倒应有尽有，除了阁楼，还堆满了那间密室。其实我心里明白，最曲折的爱情已被上几代季府主人演绎得淋漓尽致，对比之下再奇巧的小说都有些无聊了。这在府中都成为禁忌，而那个邱琪芝绝不放过任何兜底的机会，他甚至说祖上最有名的两个长生者是殉情而亡。在他嘴里父亲年轻时也是数一数二的浪子，只有遇到母亲之后才改弦更张。“有个南方的小美人儿，脑瓜鼓鼓的就像捏成的江米人儿，他一见就疯了。”邱琪芝还要说下去，被我生硬地岔开了。
金水坚持值夜，我只有在宝贵的白天踏上那里的长廊，饱吸阵阵浓烈的西洋味儿。我努力克制不与她见面，更不交谈，有时就像宣判前的重犯那般焦灼。阁楼上的夜晚变得较前更静、更深长，午夜前照例无眠，正如朱兰所言：“季府主人没有前半夜睡觉的。”我知道先辈们太忙了，他们实在有太多的事情要做，除了冗长的白天，夜晚变成双份也不够用。再好的天光也替代不了夜色，因为这个时段须是晴空才有闪闪星斗和一轮皎月。当一切隐去时，恰是倾听和远望的机缘，这时一双特别的耳朵也就派上了用场。正如顽皮的顾先生所言，季府主人也能窥视无花果的花。
必要的功课之余，我开始与她在心中交谈。这样直到面赤耳热，呼吸急促。每到这时我就不得不站起走动，手抚胸部，像要压迫急切的心跳一样。
天一亮就去医院。进病房时握了一下顾先生垂在床边的手，他立刻说一句：“季昨非先生！”许久没人直呼我的名字了，这让人有一种新鲜感。我坐下，然后让金水回去休息，他到旁边一个房间去了，离开前嘱我随时叫他。
艾琳进来喂病人药片，附在病人耳边小声说几句，然后离开。“我为您读报了。”我从挎包中取出了那张报纸。顾先生仰躺着，一动不动。我读了，知道他会失望。果然他很快打断了阅读：“让我们闲扯篇儿吧，这种报实在没劲儿。”我想把话题扯到关外，尤其是兄长身上，想不到对面这个人真是狡猾的狐狸，看似轻松嬉戏的言谈严密无比，绝不触及半点隐秘。不过我仍能从他抽动的鼻孔和暴起层层白屑的双唇上，看出小心隐藏了的焦虑和急躁。这对于治疗是极为不利的，可我又实在想不出什么办法来帮他。
6
我是黄昏时分离开医院的。回去时朱兰已等了好一会儿，她说：“管家来过两次了，他大概有急事儿。”我让她快些请人过来。
“老爷，有一件事我觉得不妥，想了想还是禀报了。我那个儿子今天一早就来商量，说有个南方女子想找朋友介绍加入同盟会。我想问一下王保鹤先生怎么办，又担心……”管家嗫嚅着。
“什么女子？你儿子没回南方？”
“他拖延了几天。那个女子是他在江南认识的，毕业于省城公学，思想新进，两人颇能谈得来。这会儿她就住城里一家客栈，想和他待几天一起回南方。”
我觉得事有蹊跷。他的儿子如何引来此女子，两人交谊多深，平日所谈内容为何，皆未可知。不过这女子要加入同盟会且对他提出，显然非比寻常。如今王保鹤先生已在南方，整个人正忧心如焚。我想的是管家儿子绝非周密之人，当时令其独自支撑江南产业已属粗率，而今再有疏失必会铸成大错。我嘱管家对此事须极审慎，肖琦暂不可与那女子来往，其余容我再思。
我想的是该青年在北马兵营的那次冒险冲决，更有管家以前言及：早在登州光复时，肖琦出于对那个革命党都督的崇拜和模仿，竟然有过携炸弹袭击道台府的冲动。此举虽被及时制止，却在我心中留下了极深印象。联系他不久前倡言设置兵工之前后，愈觉得其人刚勇少谋，恐怕留有遗患，时下必得速做决断才好。经过半夜思虑，主意始定，于是马上找到肖耘雨，对他直言：其子不可再去江南，也不宜滞留城里，还是作为垦殖公司员工远派边地为好。“今夜与他谈，明天就让他启程吧。”
“事情果真如此紧急吗？”
“是的。烦劳你这会儿就叫他来吧。”
年轻人睡眼惺忪，一谈及新的任事立刻两眼圆睁。“老爷，江南大事刚刚开局，而且大统领身边的人……”我打断他的话：“从今天起你就是垦殖公司的派员了，今后只需专心于公司实务，不得言涉革命，后者与你再无关系，望一定谨记恪守。回去打点行装吧，千万不要惊动那个女子，明天悄悄上路。”他看看父亲，管家随即重复了一遍我的话，“听老爷的，天黑前一定动身。”
处理完这件急务已是凌晨三点，回到阁楼时不由得想：是否对那个肖琦过分严苛了？这样想着，困倦已阵阵袭来。
醒来已是上午九时，我看看窗外灿灿阳光，马上想到耽误了去医院的时间。我草草洗脸下楼，竟把早饭忽略了。朱兰将人拦住，坐在一旁，非看着我吃完才放行。
走在医院长廊上已是差七分十点了。这里比起街市显得有点过分安静了。这会儿已过查房时间，医师及护工皆可喘一口气了。我想陶文贝一定在她的房间，正犹豫是否去一下，艾琳从一旁过来，脸色红红地看着我，说：“文贝刚才生气了，这儿来了一个人，说是季府的，一定要看顾先生。她阻拦他，他说只看一眼……”
“他是谁？什么样子？”
“啊，男的，这么高……”艾琳比画了一下。
这事太怪了。我没有再说什么，匆匆去找陶文贝。门关着，里面有人低声说话。我敲敲门，开门的正是她，屋里的另一个人是金水。还没等我开口，金水就说起了艾琳讲过的事情。“陶小姐拦住他，他很生气。这个人年龄和我差不多，左手缺一根手指。”我马上明白了。我转向她：“最后见过顾先生了吗？”“没有，我说病人已经出院了。他离开时很沮丧。”“这很好。嗯，金水。”我向他使个眼色，走出屋子。
我们在长廊僻静处站了。金水对发生的事情非常警觉，我宽慰他说：“大半是好奇。不过有一点是肯定的，他已经知道顾先生是谁了。”我讲了这几天发生的事情，特别是昨天晚上做出的决定。我说这就回府里去，只要问一下管家，也就可以弄清他的儿子是怎么得知顾先生的，这非常重要。金水点点头：
“要特别盯紧那个客栈里的女子，看她有没有同行的人。”
7
我让朱兰住到客栈里，留心那个女子的一举一动。我问管家是否在儿子面前提到过顾先生，他连连摇头。我告诉他上午医院里发生的怪事，管家拍打膝盖：“犬子真不省心哪！我琢磨王保鹤先生与顾先生在一起，还有府里这一段的戒备，都被他看在了眼里，他大概猜出了什么……”“他人在哪儿？动身没有？”管家说快要走了，我这就把他喊来。
肖琦刚刚站定，管家就呵斥：“孽子，快给老爷跪下！”我把慌慌下跪的人扶起，还没等问话，他就答道：“父亲与王保鹤先生议论的时候我听到了。其实我一开始就觉得顾先生不是一般人……我马上就要远走他乡了，只想最后看一眼传说中的英雄。我一点别的想法都没有，老爷！”
我谅他说的都是实情，并无虚言。我说：“记住我昨夜说的话了吗？”“记住了。”“去过客栈没有？”“听老爷的话，走前不会去的。”我稍稍放心，拍拍他的肩膀：“那就走吧。垦殖公司需要你。”他鞠躬转身时，我突然又想起什么，问：
“那支短铳呢？”
“啊，老爷，这……这里了。”他从腰间抽出那件精巧的火器，抚摸再三，还是放在了桌上。
朱兰回到府中已是很晚了。她说那个女子只身一人，不过好像颇不安分，也许在等什么人，几次到客栈门口张望。我说这就对了，然后又问女子的模样。“一看就是时新青年，没有裹脚，穿得也好。白白的，刘海儿下一双大眼，樱桃小口。”朱兰问是不是还要回到客栈，我想了想，说回去吧。朱兰很快走开了。
这个夜晚难以心定，思绪纷乱。静坐时不得不揪紧了意念，只片刻又轻轻松开，如同双手脱离马缰。马儿踏踏而去，从月下浅水涉过。我微闭双目，等待涟漪消逝。呼吸不知不觉中被忽略，由沉实到细长，渐渐化为游丝一线，与夜色浑然一体。几天来全是激烈而切近的事情，心思跟上它们，必然不得“遥思”。阅读也需中断，不是目光脱离了字行，而是情趣与之分离，念想走向他途。
当我站到窗前迎接那片星光时，一颗凝止的心突兀地关闭了。这一刻我在想客栈里那位面容姣好的女子，今夜是否因为心上人的不辞而别陷入悲伤？还有那个奔走于远乡的苦痛青年……由此我有些忧惧，担心自己正在犯下罪孽：拆毁一对年轻人的爱。
爱是生命。乱世之爱尤其如此。
无眠之夜很想与管家谈谈，以免除他的苦楚，共饮一壶苦茗也好。可我还是忍住。如果真的需要补救，那就留待将来吧，机缘总会有的。
管家儿子离开了这座城市，老人前来说明：犬子在他亲自安排和督促下当天成行，第二天中午即可抵达百里之外，然后会继续远行。我点点头，没说什么。
朱兰从客栈回来，任务已经完成：那个女子等不来人，已经退掉客房走开了。我松了一口气。
报上仍然没有什么引人注目的消息。一半为了消遣，一半为了功用，我再次去病房时带了一本浅显的养生书。满眼血丝的金水可以休息一会儿了。顾先生听我读那本小册子，兴味盎然。他说：“季昨非先生，听说您是第六代传人了，有个事儿正想请教。”我说不敢，请赐教。“我感兴趣的还是那个老话，自古以来半岛仙人太多了，您能肯定地告诉我，这种事该不是说着玩的吧？”
“当然不是。”
“嗯，”他欠欠身子，“我记得看过一本仙人行迹录，上面有名有姓、家住何方，写得清清楚楚，可惜年代久远，全都无法坐实啊。”
“有一天我会给您看一本族谱，是我亲手修订的，上面所记都是我们自己家的事。”