回到季府时朱兰欣喜地望着我，那像雏菊花瓣似的双唇抖动起来，两手从背后抽出，捧出一个洁白的信封。我的牙齿都碰响了，慌慌地把灼烫之物取到手里，一刻不停地爬上了阁楼。
这里面可能是一纸令人昏厥的判决。紧张使我不能呼吸。我搓动两手，将信封放上案几，又挪到一件青瓷瓶上，让它像一朵即将开放的百合。我在心中默念着她的名字，一点点打开。白笺，仅一行字，稚拙而简洁，不错，像一只小羊羔留下的痕迹：“尊敬的季老爷，能否请您屈尊来一下麒麟医院？”落款是那三个字。就在它的旁边，我还发现了信笺上固有的水印花卉，好像是玫瑰。
我冲下了阁楼，朱兰要说什么时，我已跨人了门厅。“老爷，老爷。”她在我稍稍停顿的一刻追上来，询问的目光盯住我。我这才说：“备车，麒麟医院。”
车子太慢了。这使我想起以前添置一辆西洋汽车的决定。我问车夫汽车的事到底怎样了，他举着鞭子回答：管家正差人办哩，要不是因为战事阻隔航路，车子早就停在府中了。我这才明白汽车要从水路运抵。
踏上医院长廊正是下午四点多钟，浓浓的石炭酸味让我想到了第一次：差不多也是这样的时刻，自己来这里瞧了那排“马牙”。我下意识地摸了一下左腮，抬头辨认那些穿了白色长衫的人。似曾相识的女医护们来来去去，并不看我。我看着她们的背影，发现这些姑娘的脖子较外边的人好像更长一些。她们当中只有一两位洋人，即便这样，医护们相互之间打招呼还是习惯地使用洋文。拐过长廊去那间熟悉的诊室，没人。正站在门口等待的一会儿，迎面走来了雅西。我忍住不快与他打招呼，他马上说：“是的，是的，她就在那儿的，是的。”
我往雅西手指的那个方向走去。“是的”两个字好生奇怪，仿佛他提前知道我要来似的，这令我更加不快。不过我希望这是蓝眼人古怪的文法造成的误会，实际上他什么都不知道。越是往前，噗噗的心跳越是加快，使我不得不在一个廊柱前伫立一会儿。一个端了白色器械盒的护士专注地看了我一眼，我却不记得见过她。奇怪得很，她的脖子也有些长，细高身量，走路颇快。我想追上去问一个人，刚刚起步身后却响起了一个声音。这声音让我立刻停住，但不敢回头。
抱歉，我没有像过去那样手捧一束菊芋花，可是心中冲动得像一个拥满了鲜花的少年。我缓缓转身，两手奇怪地藏到了身后。那是空空的两手。
“季老爷，请跟我来吧！”陶文贝说完就转过身去。她的目光和声音都过于平静了。
她走在前边，步子稍快，以至于不得不停下来等我，但并不回头。她灵敏之极的听觉可以准确地判断两人之间的距离。就这样，我们转过三个短廊，来到极安静的一个区域。这儿本来是自己极熟悉的地方，然而此刻我竟毫无察觉。
我们在一个门前停住。笃笃敲门。里边响起了男声。门开了，一阵冰冷的惊奇感突兀地袭来，让我发出“啊”的一声。
屋里半躺着一个人，他是院长伊普特。
3
“亲爱的朋友，季先生辛苦您了！这是陶小姐的意见，请她跟您解释吧……”伊普特的声音疲惫而又低沉，像是尽了最大努力才说出这样几句，说完又靠在了床头垫子上。这时我才认出这儿就是那个病房，他旁边的柜子上有针管之类。
我慌促不已，脑子里近乎空白。我不敢转身去看陶文贝，不知道将发生什么。
“季先生，事情是这样，伊普特院长已经病了很长时间，眩晕，全身无力，常常不能坚持工作。医院尽了最大努力，可还是不够理想。院长暂不能回国，因为这里实在离不开他……”
她的声音一点点低下来，仿佛力气也越来越小了。我的心跳开始变得平缓。我听得明白，这个房间里躺了一个病人，而且是麒麟医院的院长。原来我的到来与此有关，不过这似乎也太唐突了。
“您能来，我们太感谢了。没有用车去接您，因为不想惊扰太多的人，还恳请您能谅解。这是伊普特先生的意见，他愿意尝试一下……”
我不得不打断她的话：“我还是不明白，请您说得细化一点，如果，如果这儿不方便，我们可否单独谈一谈？”
陶文贝看着伊普特，像在征得院长的同意。床上的人点点头。
陶文贝走出屋子。我们来到隔壁一间闲置的病房。她将门留了一道缝隙，犹豫了一下又关合了。我身上有些燥热，手足无措。我渴望只有我们两人的空间，可是这会儿又格外不适。我真正想说的是：我的信，你真的读过了吗？
“院长肯定是累的。两次打仗死伤那么多人，这儿连走廊都挤满了。所有能用的地方全腾出来了，他的办公室都变作了病房。每天只睡三两个小时，除了晨祷从不耽误，连吃饭都顾不上。就这样他病倒了，用多少药都不见好。我就想起了您，府上也许会有办法。雅西不同意，院长说不妨试试，我就给您写了那封信。”
我的手伸进衣兜里，那儿有一瓶丹丸。我已经习惯了随身携带它。可是我知道即便对方同意，服用这种东西也是以后的事情。眼下最要紧的是解除他的眩晕之苦。我凭经验知道这可能并无大碍，仅仅是长期操劳扰烦所致，药局里任何一位坐堂先生都可以为他诊治。我点点头，吐出的却是在心里憋了很久的话：
“我想，您大概没有收到我的信……”
她的脸倏地红了，眼睛转向窗外：那儿正飞起一对雪白的鸽子。同样，她像我一样答非所问：“我这样请来季府老爷太无礼了，不过您也曾经在我十分为难的情况下，把我拉到季府，去为一个生人治病。”
“我那回可是手捧一束鲜花来的……”
“我也会给您一束的！”
她说完定定地望了我一眼。我被这目光逼得心慌，说：“您知道，我一直在等您的信，日日夜夜，每时每刻。我已经无心做任何事情了……因为，因为我……”
“因为您遇到了一个‘至物’！”
她的胸脯剧烈起伏，那个精巧挺拔的鼻子也在动，长睫闪闪。她生气了。老天，我愿意用一切方式向她赔罪，为自己不合时宜的真诚和可怕的莽撞致歉。可是我张开了嘴巴，却找不到一句合适的言辞。
“我觉得这才像季府老爷啊，把人当成‘物’，可以随意怎样，只要喜欢就没有什么不可以的。这回您大概错了。您的信不需要回，它不过是您的忏悔，我不能打断您，您只要愿意就继续好了……”
我几乎满怀欣悦地问道：“请问什么是‘阡悔’？”
她垂下眼睛，脸庞又一次红了。无论如何，只要是美丽的姑娘，她最终还是要回到羞涩。她的声音比刚才低多了：
“就是……说出自己的罪恶……”
4
那个黄昏，我是背负着罪恶感离开麒麟医院的。她突如其来的回答事后将愈加显出它的分量。我出了大门，随着离她越来越远，那种不可饶恕的罪感也变得更加强烈。我几乎是在车夫的搀扶下爬上了车子，两腿像灌了铅。我一路回顾自己一月来向她坦白的每一句话、每一个细节，深为震惊却毫无悔意。
不能耽误的是这次至关紧要的出诊。我在心里细细盘算一遍，以便派出药堂里最合适的某位先生。其实随便指定一个即可胜任，不过我还是宁可谨慎一些。这是个多么好的令人扬眉吐气的机缘，我真想让全城人都知道季府药局出诊麒麟医院了，可惜这事最终还是得暗中进行。陶文贝不想惊动更多的人，说明她充分顾及了洋人的脸面。好吧，为了她，暂时也只能如此。
我首先想到了最老的坐堂先生，即那个须发茂密的人。由他为洋人诊疗也算适宜，因为他自己或许就有胡人血统，最主要的固然是其丰厚的经验及高超医术，我也曾吃过他的方剂。在空闲时与之切磋医理是一件快事，我们曾就药石克病与长生原理之异同有过辩论，当他一时忘记对方是尊贵的老爷，只顾挥动熊掌似的浓毛大手滔滔不绝时，真是可爱之至。
此人趣事多多，是一个为药局博得声誉的人。最有名的是那枚传递了五个人的膏药事件，该事件集神医传奇、阴谋奸杀、侦探破案等诸多元素于一体，经过多年演绎，已成为一个脍炙人口的神奇故事。那时的先生正值盛年，医名初起，正展露出雄踞一方的气势。他伸出蓬蓬毛手按住患者腕部，一双闪着幽光的猫眼眨动不停，曾经令多少人望而生畏。也就在那些年里他发明了一种特别的膏药，该药贴在患处能够催生汗液，激发腺体分泌，并在病灶周围缓缓游走祛病。
传说有一个富商被人杀死，恰好在七天前贴过他的膏药。探员在办案过程中陷入疑团，从饮食起居多方勘察，盘问妻妾仆役多人仍不得破解。后来探员找到药堂先生，无意中得知一剂膏药须贴敷十天，死者却于案发前第三天到处寻觅不翼而飞的膏药。先生随探员到现场勘辨，竟在年轻账房身上发现了敷贴膏药的痕迹。他幽幽的眼睛盯得对方瑟瑟发抖，探员于是追问不舍，账房只得招认：他与庭院女花工睡过一觉，回来后发现身上粘了这枚膏药。先生当即判断药物随汗液游走，两人缠绵时附到了他的身上。顺藤摸瓜审问女花工，女花工又供出了与之苟且的管家；原来管家与富商小妾早就有染，两人前一天曾在一起。由此算来那枚膏药先后传经五人，至此凶案告破：管家正是杀害主人的凶手。
当我陪伴坐堂先生来到麒麟医院，将他介绍给陶文贝时，两人都显出了惊愕的神色。这也在预料之内：还没有哪个男人对这个女子的美无动于衷；而对方则对他猫头鹰般的眼睛和浓烈的毛发有些措手不及。尽管如此，陶文贝很快恢复了平时的温婉，恭敬有礼地接待了先生，先是致谢和介绍病况，再把他领到那个静谧的房间。
整个诊疗过程我都陪列一旁。陶文贝帮院长坐起时动作温柔极了，院长用洋文道谢。坐堂先生看了患者舌苔，号脉，简短询问了一下，不长时间就开出了方剂。他把写了药方的纸片交与陶文贝，然后麻利地取出背褡中的银针。伊普特注视纤纤针芒，“哦”了一声，看了看我和陶文贝。陶文贝一侧身子挡在两人中间，微笑说：“先生这不可以，先生请等一下。”坐堂先生一皱眉头，我赶忙扯了扯他的手。因为我明白陶文贝要做什么：给银针消毒。这个必不可少的过程早在自己住院、在她去季府诊疗时为我熟知。
经过了消毒的银针扎在了伊普特身上，选取了不同的穴位。伊普特孩子似的眼神看着颤颤银针，咕噜了一句洋文：“瞧多么有趣！”
第一次诊疗就这样结束了。我让车夫将坐堂先生送回，自己借口商量事情留下了。陶文贝手提那张写了药方的纸片，费力地读给脸色红润的院长听，两人不时停下，将方剂中涉及的植物名字按拉丁文转译做中西对照。伊普特很满意的样子，忙里偷闲向我点头示意。我一直等到他们停下来才小声提醒她：最要紧的还是让患者早些服药。陶文贝随我走出病房。
雅西过来了。他歪着身子看陶文贝手中的纸片，只瞥了两眼就将目光转向我。如果没有猜错的话，那么这个蓝眼男子早就对我产生了戒备。陶文贝用目光示意他去探视院长，他才离开。“我们去取药吧，大概车子停到门口了。”我催促道。
我们一起下楼，彼此没说一句话。剩下的事情心照不宣：再次重复不久前的那个场景，即两人相挨坐在车中，在踏踏蹄声中穿越大半个城区。
5
仅仅服用五剂，伊普特院长的眩晕症就消失了。这期间坐堂先生又去了几次医院，做过三次针灸。“神奇，好极了！”伊普特对我说。我建议：对疾病的最终祛除仍需要耐心，这是一个缓慢调理的过程，这方面的功效莫过于食用一种丹丸，如果能够坚持下去，那种效果将是十分惊人的。“那是什么东西呢？”“哦，它在这里。”我取出了口袋中的小瓶，伊普特细细查看，“季先生把它的成分写在纸上吧。”我没有回应。这是不可能的，不过到底为什么却很难让其明白。我看到一旁的陶文贝用力抿着嘴，显然藏下了一丝顽皮。我将长时间记住她这一刻可爱之极的表情。
离开那间病房，她随我走向长廊。我们一前一后走着，对不时走过身侧的其他白衣人视而不见，只听到她不时打一声招呼。在长廊拐弯处她放慢了脚步，几乎要停下来。她说：“季老爷太慷慨了，不过我代院长感谢您的好意，您的那种长生药丸还是留给自己吧。”
我蓦地站住。回头注视的一刻，我再清楚不过地看到了凝在她嘴角的那一丝讪笑。羞辱感和不可折损的自尊让我一时忘了其他。我低了低头，说：“主动馈赠丹丸，这是极少有的，除非是府上老友，而且……”
她脸上换了一副郑重的神色，或许为刚才的话感到了歉意。“对不起季先生，我想您的药对于伊普特院长，还是太早了点。”
我一时无语。她的话自有道理。是的，这方面我简直有些忘乎所以，竟要引导洋人进入养生路径，如果父亲在世必会大声训斥。还有，这一刻我还想到了邱琪芝´似乎又一次看到了他那双嘲讽的眼睛。“对不起，一切都操之过急了。不过您知道为什么，原谅我吧！”这样说着，最后却在心中追加一句：“一只小羊羔！”
奇怪的是那句隐下的悄语好像被她听到了，因为我在一瞬间发现了一副羞红的面庞、一对因激动和怯懦而变得愈加迷人的眼神。这一刻她想到了什么？曾经被我信中的言辞稍稍打动过吗？哦，我此刻终于意识到自己仍旧是一个苦苦等待回信的男子。我的脚左右踏动，像一个做错了事的小学生那样嗫嚅：“我，我还在等你的信；如果您铁了心拒绝回答，那就……”“怎么了？”“那就把原信还给我吧！”“这可做不到。”我大惊失色：“为什么？”她看着我，好像很耐心的样子：
“因为您的信被我扔了。”
我双手颤抖，好不容易才克制住什么，询问的声音小到连自己都听不见：