就在第一次就诊的那把高背靠椅上，在灿亮亮的铁葵花下，我说有一位老友因为各种原因，他不能到医院里来，所以务必要请她去一次。我最后说的是：“虽然我们彼此都不够了解，可是，可是我就是相信，只有最美好最善良最正直的人才能长成你的模样。所以我敢于这么冒昧地来请你、求助你……我不认识其他西医，我想起了我爱的人！”
她看着一旁的花束，像发出一声叹息：“我说过不爱您的，先生。”
我抓住了她的手又嫌烫一样放开：“我知道！我明白！我只是向您求助……”
这只铁葵花把我的眼睛刺得泪汪汪的。正这会儿门开了，有个人探进头来。她把我的口腔扳开，看着我结实的两排“马牙”：“就快好了。”门关上，人走了。我紧闭嘴巴，等待一个判决。这样过了几分钟，她轻轻说一句：“实在对不起，我不能去您那儿。”
就这样绝望地回到了府中。徐竟愤怒了。他不知该怎样。
药局的人来过几次，伤者还是烧起来了。“你就眼瞅着他这样？再去一次！要快！”徐竟盯着我喊。
我在菊芋花丛那里镇定了一会儿，开始折一大束金色的花。我在心里打定了一个主意：从头至尾向她讲出一切。这有点太冒险了，可我已来不及商量兄长。
我怀抱一大束鲜花出现在长廊里时，那么多白衣人都在看我。我将陶文贝堵在了诊室里，语气急促却十分清晰地向她说出了一切秘密。她怔了一下，看看我。“人很快就不行了，您是我最后的指望……”我声音颤颤的。她沉默了许久，最后说：
“您稍等，我马上回来。”
这十几分钟让人不能忍受。再有一会儿我真的会疯。我实在猜不透陶文贝离开的这段时间会做什么，这才后怕起来：兄长太相信一个被单相思弄得半疯的人了，而这样的人通常是最愚蠢最没有理智的人。事已至此，只有任人宰割了。我闭上眼睛祷告，可是我对祷辞一无所知。我只是说：“上帝啊，我真的爱她，我爱她，阿门！”
门开了，我睁开眼睛。她没穿白衣，身着一件藕荷色的衣服。整个人比过去显得更高了一点。我们对视一眼，目光又一起落在那一大束花上。
我们并排走上三楼的长廊。我们需要稍近一点，臂弯里是灿亮的金子一样的菊芋花，
一个护士怔怔地看着我们。由于羞涩及其他，也许是紧张，陶文贝没有和同事打招呼。我们径直下楼，楼梯拐角那儿的便衣伸长了脖子，喉结蠕动一下。我的心慌极了，不得不求助于他人，于是不容挣脱地挽住了她的胳膊，这样步出大门，在众目睽睽之下登上车子。
8
多少出乎预料的是，季府老友登门造访了。他就是父亲的一位养生切磋者，以前的禁卫军管带、现在的府台大人康永德。父亲在世时他是这里的常客，记忆中他们两人一块儿下棋饮茶，谈天说地，主要内容当然是与养生术有关的一千事情。康大人小父亲许多，尊父亲为师，恭敬得很。父亲用四个字评价这个人：“领悟超凡”。
面对这个长辈我不知该说些什么才好。实际上他在父亲过世前几年与季府就有些疏淡了，用他的话说是“乱党猖獗，忙于军务，不能按时请益”。令我吃惊的是这个人至少也有八十高龄了，可看上去除了白发较过去增多，其余倒没显出太多的衰相。我赞叹他的体魄，并无太多恭维，对方立刻拱一下手：“全仰仗季府的丹丸，我谨记老爷教导，不敢一日疏失啊。”
康大人最喜欢饮一种皖地香茗，原产经一位岛上道人炮制，成为难得的珍品，以前父亲也品过，赞叹不已。他说太久未登贵府，自己应尊待少爷像原来的主人才好，说着将随身携来的木匣打开，里面是两个拳头大的青花瓷罐，启罐后揭去一层锡纸，一股深长的香气直入肺腑。
我们当即试饮。朱兰端水照应，给康大人问安，然后退出。他等待我的嘉许，小小杯盏放在鼻下，并不先饮。我觉得片片碧叶在严寒中敛起一生的芬芳，焐雪卧冰，终于在北方的呵护中舒展了，它们像鱼儿一跃，来到唇边。我觉得它们有竹下书寮的清爽，好比一群书童刚出沂水，正迎风而歌。我合起眼帘，吟哦了两声。
康大人放下杯子叹道：“好。”他肿胀的五指按在我的肩膀上，随即挪开，眼睛湿润了。“每到午夜不眠时，丹丸想必润化已尽，接着是气息运行。小腹一点点温热起来，热力散漫全身，凌晨也就来了。这会儿恍然入睡，鼻孔那儿有一股樟木味儿，与以前截然不同！我想请教少爷的是，这是否意味着不祥？”
“以前不是这种气味吗？”
“啊，那是青杨，春天叶片齐整后的青杨。樟木柜子的沉暮气，让我害怕。少爷，如果老爷在世，他会为我施以加减……”
我暗暗观察，想看出他的沮丧，没有。他的眼睛像悲伤的猿猴那样水滑灵动，只是故作惆怅地看着我的一举一动。我收敛鼻息，眯目垂首答：“康大人，我已经明白了，两天后会差人呈上新的丹丸。”
康永德要告辞了。我陪他穿过厅堂，步入前院。他拍拍那棵高大的青桐：“时光好快。”转过花墙照壁，再往前就要揖别，他这才止步说：“少爷千万保重，乱党闹得凶极了，我已让海防营守护季府，万万不可大意。”
他走远了，我站在青桐下一动不动，微风下感到后背那儿已经汗湿。我料定他的出现必有缘故，他一直在留意季府和新的主人，想从对方的慌促紊乱中印证什么。两天之后，我会让管家差人送上一些新的丹丸，除此而外他什么都得不到。
我发现几天来季府四周兵士仍在，风声日紧。朱兰有些胆怯地将我引到后院，指着踏乱的铃兰让我看。我发现了阔叶上有几滴深紫色，心上一紧。这是血迹，或许墙外也有。我明白了康永德为何来访。
好消息是伤者已经止血并缓解了疼痛，致命之险可以解除。不过注射之类还需要陶文贝亲为。麒麟医院常出现一个手持菊芋花的男子，医护们都知道这个痴情汉就是季府老爷。有一天我正站在廊柱下等人，一边两个白衣姑娘议论着从旁走过，一个说：“他应该捧一束玫瑰啊！”另一个说：“谁知道呢，听说季府老爷全都是怪人。”
为了做得更像一些，有几次我不是将陶文贝直接载到季府，而是让车夫拉我们去悠闲的地方转一转。所有看到我们的人都投来钦慕的目光，这让陶文贝羞愤难当。可在这样的时刻她却有一种无法言喻的美，我在心里惊叹：有一些令人过目不忘的、逼人的内美，竟然要在愤怒的时候才能放射出来。我不敢挨她太近，像害怕灼伤一般。我热烈而矜持，可是不敢多说一句话。
我们并排坐在车里。铺了厚呢的车厢是最安全的两人空间。可是这里有最多的沉默。我心里明白，随着那个人的伤势好转，失去她的日子越来越近了。坐在她的身边，又一次被特异的香气笼罩，好像从杏红色的朝霞深处溢出的体息，让我下颏那儿一阵战栗。我需要使尽全身的力气才能保持声音的平稳。我说：“但愿那个人快些痊愈，这太难为你了。”她不吭声。我又说：“革命党永远不会忘记你的。”她仍旧不语。这样大约过去了十几分钟，她两眼看着自己的双脚说：
“我不知道这辈子该怎么办！”
我心跳如鼓，两拳紧攥，想呼喊又不知如何分辩、如何道出深深的歉意。是的，半个城市都知道这是一对热恋的人，其中的一个却在被迫演戏。就因为我们生在了倒霉的乱世，才要出演这样的一场悲剧。我想问的是：难道事情真的没有一丝转机，难道季府这个人从头至尾都让你厌恶？这会儿我觉得整个人生都走到了尽头，这辆马车的前方不是季府，而是一道悬崖。趁着离毁灭结束的终点还有一段距离，就让我说个痛快，把长期以来的心思全说出来吧。我看着她，从来没有这样切近地看着她：
“如果你有了心上人，我一定走开。如果事实上还不是那样，就请你听我说完，因为只有了解一个人才能做出判断，才能最后决定。那时候你仍旧讨厌，我就会离开。你还在犹豫，将信将疑，我就会一直追下去，用上自己的一生，因为人这样使用自己的一辈子是多么幸福！我想试一下，看看自己能不能做一个这样的人……”
她看了我一眼，那是微微惊讶的目光。我停顿了一下，当她的目光移开后，又说下去：
“我觉得到现在为止，你的拒绝都是合情合理的。因为你一点都不了解对方，这个人除了一钱不值的财富和名声以外，一无所有，相貌平平。他信奉和继承的家族事业，也和你的麒麟医院南辕北辙，一点都不相干。我在你面前只有自卑，认为自己脏得洗都洗不干净。我必须从头开始，坦白出一切，你才能决断这个人值不值得为他祷告？我在这里请求了，请求你耐住性子听一听，我们还有时间，我们的马车会沿着城区街道绕下去……”
第九章
1
城里的人已经习惯了看到这辆华车在街区徘徊。他们知道车里坐了那个有点怪异的年轻老爷，知道他身旁有个如花似玉的女子。车子一直转过三个街区，最后才恋恋不舍地转回府邸。陶文贝下车时由我搀扶一下，然后径直走进大门。她先是进入前庭，从侧门踏上更道，再隐人茂密的林木。朱兰已经在那儿等候多时。
一个多月飞快流逝，时间过得实在太快了。那个南方革命党的特使已近痊愈，正做离开的准备。徐竟有些欣喜和轻松，对我满意极了。陶文贝施治时徐竟总是寸步不离，一双专注的目光不放过她的任何一个动作，病人皱眉他就会上前一步。一次治疗完成，徐竟会在外间对陶文贝细细询问一番，然后致谢。这个过程从开始到结束大约需要一小时，我却觉得有半天那么长。为了避免太过匆匆引起疑虑，我们通常还要再延留半个小时或更长。余下的这一段时光是极其珍贵的，我可以陪她在府内走一下。从引以为傲的花园到上个世纪的老宅，都让她发出赞叹。我留意她的每一个表情，在心底盼望这一次次强人所难的出诊能使她多少改变一点。我既感知到她那副高傲的性格，同时也窥见与其年龄相符的纯稚。她对这座古老府邸饶有兴趣，常常表现出某种好奇，对它的主人却依旧敬而远之。我小心地接近或不得已地退缩，幸福与痛苦交织一起。不可遏制的爱欲常常使人忘记一切，那会儿除了坦诚和真挚再无其他。她冷冷地打断我的那一刻总是令人呼吸急促，羞愧难当，还有一种压迫和窒息感。但我还是设法重新开始，尽管这十分艰难。因为我知道这远远不是结束的时候。
自她踏人府中的那一刻我就有个奢望：能够请她到那个阁楼上去，哪怕只短短一刻也好。可惜我的努力全部落空，她绝不想进入我的个人空间。那儿藏匿了一个男子的心灵，她只想躲开。
那个南方特使一旦离去，一段不无浪漫的插曲就要突兀而悲伤地结束。我有些心痛，夜里睡不着，忍不住要与徐竟长谈。至此我才发现，在这一个多月的时间里我们竟然缺少这样的倾谈，而这之前我对他是那么牵肠挂肚。
我们说到了登州以及起义始末，特别是那不复生还的两千个青年。徐竟说血是不会白流的，起义虽然失败，宝贵的经验却被获取，巨大的激发力已经产生。他认为在经过了必要的准备和忍韧之后，下一个高潮为期不远。令我惊异的是兄长总是那么自信，几乎没有什么摧折能够使他颓丧。夜色中他的眼睛闪着光亮，几次站起来走动。我突然想到了王保鹤先生，因为自从登州光复前见过他，到现在没有谋面。我想念先生，上一次他取走的丹丸大概早就用完了。我提起他时，也顺便问了兄长服药的情形。徐竟说王保鹤就在北方，你们相见的日子不会太晚。说着从衣袋中取出一个小瓶，笑吟吟地看我：“你看。”他倾出几粒吞下，连水都未喝一口。我放心了。
心中磨得滚烫的一席话还是关于陶文贝的。我多想听到兄长的一句鉴定，更希望能为时下的困窘指出一条道路。在我出神的时候，徐竟探探身子拍了我一下：“好极了，眼力不错，就这样定了吧。”
我望着他，一点都不怀疑这句简短有力的话就是说陶文贝。我扯紧了他正在缩回的手，“可是，可是这太难了……”
“比一场起义还难吗？”
我觉得喉头发烫，一时无言。
兄长举起了拳头：“该发起致命的进攻了！再犹豫下去不仅贻误战机，而且浪费生命！”
“我……我想如果比作一场战事，那么要紧的不是何时发起进攻，而是保证胜利！”我不知为什么憋出了这样一句，说完立刻有些后怕。
果然，徐竞在屋内急急走动，咳嗽，最后立定在我面前。我被他那双目光吓住了，禁不住后退一步。他哼一声，扔下轻轻一句，坐在了床上：“胆小鬼总是想着失败。”
2
兄长就在夜谈的第二天离去了，与那位特使一起。行前那位英俊的保镖金水又出现了，小伙子可能是特意赶来的。三个人趁着夜色掩护出了角门，很快消失了。我和朱兰、肖耘雨站在铃兰丛中，看着他们头也不回地走了。
这个夜晚我一直想着陶文贝。我自问：难道一切就这样完结？回答是当然不能。我回溯一月来的每个细节，这时惊奇地发现：她竟然容忍了我长长的倾诉。我在屋里走动了一会儿，再次坐下来写一封信。比较起来我对文字更加信赖，认为只有那种无与伦比的古旧文法才能够准确无误地传递心声。
在我所有的记忆中，再也没有比这半年来的经历更险峻更陡峭的了。自己有许多次离那个不可思议的存在、离一个灼烫烫的神话几乎相挨无间。同乘一车时，因为厢内过于窄逼，那会儿真是如煮似煎。她的气息满溢了一个小小的世界，幸福令人无法喘息。那会儿我双手发冷，双唇肯定没有一点血色。偶尔的颠簸让我们的身体触碰一下，心跳骤停。今夜我写啊写啊，渐渐忘记这些文字是送给她还是留给自己，只记得结尾写下了这样一句：“原谅我吧，因为对我来说，这会儿就像一个束手待擒的罪犯。”我怔怔地看着“罪犯”二字，又加上八个字：“狭路相逢，遭遇至物”。
天快亮了。余下的时间里我做了一件颇为冒险的事情，不过也足够果断：将信迅速封好并用力写上她的名字。大概是害怕自己变卦吧，这会儿即刻跑下阁楼，从门下插入朱兰的房间。她将在黎明后为我送达。
做过了这件事觉得极为疲惫，倒在床上便睡着了。
又是两天过去，什么都没有发生。我预感这次与往昔不同，究竟怎样不同却不知道。为了打发难耐的等待，我又乘车去了街区。车夫没有得到我的指令，只是信马由缰。我偶尔掀开厢帘看着毫无生气的市象，心中黯然。不知过了多久，车子明显地慢下来，打帘一看竟离麒麟医院很近了。车子行驶得越来越慢，最后几乎贴近了那个铸铁大门缓缓驶过。我又一次注意到了门上的图案，想起至今未能请教陶文贝，不知道上面铸的究竟是什么花卉。