只听他继续说道，“特别是新统一不久的德国，因为和我大清并无正式的往来，所以托请英国公使，转交了一份由德国外务部呈递总署衙门的外交知文，大意是说，感谢中国皇帝陛下于各国友好往来人士的欢迎举措，并邀请中国大清政府派出适当的仪从，对德国进行访问。”
洋务之事，曾国藩是不懂的，他也不愿意插手过多，给人以揽权的迹象，因此只是听着，却不插话。“所以呢，朕想开年之后，派人去一遭德国，看看彼此双方有没有进一步发展的可能。以宝鋆为正使、志颜、宝廷、曾纪泽为副使。你以为如何？”
“皇上决断，自然是极好的。”曾国藩稳稳当当的说道，“不过臣以为，纪泽草茅新进，西语未称流利之外，于西洋礼法也从未有潜心研习之机，此去德国，臣恐他一时不察，有辱国体。所以臣想，还是将其从出使人名单中检出吧？”
“就因为很多事情他还不熟悉，所以要多多学习。你这个做人老子的，不说让孩子有历练的机会，怎么反倒推拒呢？”皇帝含笑说，“此事就这样定下来吧。”
“是。”
“还有一个事。是朕听肃顺说的……”他三言两语把肃顺奏陈的，李鸿章和翁同龢征询，看能不能让赫鹭宾之子小赫参加中华科场会试一节说了，最后问道，“朕知道你腹笥宽，你倒说说，若是朕专为此降旨，准许小赫一体入闱，有没有前例可循的？”
“这，只有前唐后宋的时候，曾经有准许西洋国人一体入闱的先例。圣朝以来，从未与闻。”曾国藩说，“但臣想，西洋百姓，倾慕中华文化，这也正可见我大清国力正隆，引八方来投的盛世景象——皇上若是恩出格外，原也不妨。”
“不你没听明白朕的意思。容许小赫入闱，不要算做是朕恩出格外，而是要以常态之法，就此绵延下去”
曾国藩不以为然，有一个小赫就已经是破天荒之举了，还要正式作为朝廷立法，允许各西洋国家的百姓入闱同考？不要说百姓是不是乐见，只说实际，怕也不会有那么多人来吧？弄到最后难免留哗众之讥，却未必能收取宠之效呢
他说，“我中华文明历经五千年而从无失却道统，朕以为，全在教化人心。换言之，也是在于同化二字”
曾国藩郑重点头，这一点上，他倒是于皇上的说话心有戚戚焉的。当年的满洲铁骑纵横无敌，以关外一隅而取天下，但入关之后呢？到今天二百年，早已经不复见当年的英武身姿。这其中固然有旗人贪酷堕化，但对于汉文化的追求，使得满人日渐消磨往日豪情，也不失为一个很主要的原因。
“所谓马上取天下，不能马上治天下，就是这个道理了。”皇帝说道，“朕不是说武功不足恃，那是国家承平，百姓安居的第一保障。但武功用之于本国也还罢了，用之于外国，实在是无奈之下的最后选择。理顺人心，使百姓安于各执所业，还是要靠这种……文化，或者说文明的力量。”
“臣，不明白。”曾国藩老老实实的摇摇头。
“其实很简单的。如同小赫这样，肯于埋头学习我大清《四书五经》、《朱子格言》等圣人典籍，就可以看得出来，在小赫父子的心中，我中华上国文物，实是强于他本国传承而下的。否则的话，小赫不清不楚的，忽然起了这样的心思做什么？贪图那几两俸禄银子吗？”
“皇上所见深远，臣不胜钦服之至。”曾国藩恭恭敬敬的答说，“但若说只在这一科就准许小赫入闱，臣恐失之急切，不如将此事交部公议，待有所定见之后，再让小赫下场科比？”
“嗯，朕本来也没有打算着就在今年让他入闱。”皇帝说道，“不过，若说下场，你以为，让他在哪一省站额？”
曾国藩也觉得有些头疼，小赫哪一省的籍贯都不是，让他到哪一省去参加乡、省这两级考试？“那，臣想，不如作为特例，所有有志于走我中华仕途正道的西洋学子，都由朝廷降旨，在北京专设一区，容许彼等入场考试？”
“也好。此事落定之后，就照此办理”皇帝笑着说道，“翁同龢和李鸿章说，错非给小赫编入‘洋皿’，这固然是他一时戏言，但也不妨就此当真。等开年之后，朕就降旨，编一个洋皿，又当如何了？有这么多西洋人到国求学，日后朝堂之上更可以见一些金发碧眼儿，岂不也是朕武功之外，文治之盛吗？”
看他得意洋洋的样子，似乎已经是在憧憬未来美好的前景了。曾国藩无奈苦笑，还要外国人在中华的庙堂上出入？只怕仅是行礼一节，就会让他头疼呢这会儿不敢打断他的美梦，只是赔笑点头。
皇帝转而又问道，“是了，长公主也快到临盆之日了吧？”
“是”曾国藩答说，“自从长公主……”
皇帝奇怪的一笑，眼神向他扫过来，“朕以长公主称之，是为了心疼娇女，这是朕一己之私；你是他的长辈，直呼其名即可——此事，朕给过你旨意的。”
“是，皇上爱重老臣，臣感佩莫名。但长公主是臣的主子，臣不敢有丝毫失礼之处。”
“若是你这样说话的话，就枉费了朕的一片心思了。”皇帝并不以曾国藩这样很得体的奏答满意，“她是朕的女儿，这没有错。但嫁到你曾家，就是你曾家的媳妇——汉人有话，出嫁从夫，难道不是的吗？”
“是。”曾国藩于这样的事情寸步不让，亢声答道，“女子三从四德本是古训。但为人臣者，更要知礼守法。长公主天潢贵胄，皇家血胤，臣又岂敢直呼其名？”
皇帝的眉梢向上一扬片刻之后神情放松下来，“算了。看你这副道学家的样子，朕就知道，怎么也说说服不了你的。你爱怎么称呼就怎么称呼吧。”他问道，“她近来的身子可还好吗？”
“长公主的身子很好。”曾国藩说道，“皇上和皇后派抚屏公过府，几番请脉，都是脉象平稳，母子安康。”说到这里，他也忍不住笑了，屈膝从座椅上下来，跪倒在地，“臣……皇上将长公主委嫁，一年之内，为臣府开枝散叶，臣代先父母，叩谢皇上恩典”
皇帝有点不好意思了，女儿嫁为人妇，为夫家开枝散叶本是伦常，给曾国藩这样一弄，让他觉得怪怪的，“算了，你起来，我们接着说话。”
曾国藩答应着，爬起身来，“曾国藩，你今年多大年岁？”
“臣是於嘉庆十六年生人，今年虚度五十九春。”
“到今年的十月十一日，就是花甲之庆了吧？”皇帝笑着点头，“嗯，到时候要认认真真的庆祝一番。朕亲自为你庆祝”
“老臣贱辰，岂敢劳动圣上？”
“你我君臣，彼此投缘，机遇相得，至今也有整二十年了。”皇帝含笑说道，“有时候啊，你别总和老六似的，拿朕当大清国的皇帝，连一点兄弟情义都看不着；朕倒盼着你能够像肃顺那样，心中敬爱主子，但时不时的，和朕说说闲话，朕反倒更加高兴呢”
曾国藩真是心中感动，抬头看着对面男子明亮的双眸，不敢逼视太久，又垂下头去，“老臣以一介文臣，蒙皇上不次捡拔，信任有加，这份对皇上忠悃之心，臣……”
“行啦行啦。你的心，朕知道。所以朕说，若论忠诚、血诚，你曾国藩不做第二人想，但就是不及肃顺那般的可爱哈哈”
曾国藩再一次苦笑起来。
和曾国藩在军机处畅谈得痛快，皇帝也不回宫，径自传旨，“今儿个在军机处用膳，着御膳房伺候”又一指他，“你和朕一起用膳”
还不及曾国藩跪倒谢恩，听门口一阵脚步声起，熟悉得很的阎敬铭的说话声随之灌进，“涤翁，今儿个过府给老大人拜年，不料忘记了早编好的日程，……涤翁可在？”
说话间门帘挑起，阎敬铭在前，袁甲三在后，两个人步入军机处，从外到内，双目不适，一时间没有分辨清楚，等到看清楚了，二人唬得就地跪倒，“臣，叩见皇上”
“阎敬铭，你越来越威风了？”皇帝面色如水，瞪着前跪的阎敬铭，“身为军机大臣，在这样的枢庭之地大呼小叫，成何体统？”
“臣……死罪”阎敬铭也是合该倒霉，今年过年，他是回家乡过年的，过了正月十一才回来。他是西北籍人在京中最称位高权重的大臣，这一次回故乡，从省到府，故乡父老，这种迎请之事，无日无之，他本不善饮酒，但乡梓盛情难却，只好勉为其难了，几近一月而下，可以说每一天都长在醉乡。
后来他实在有点坚持不住了，便托词京中开衙在即，从山西启程，赶回北京。一路上，他心中都存着一个很愧疚的念头——旁的人都是在京中留值，偏偏只有年纪最轻的自己一走了之，不知道是不是劳累到几位老大人了没有？因此打定主意，一回到北京，就到军机处入值，让其他几个人抓紧这些时间，多多休息。一切都由自己来做。
回京之后的第二天，和他京中寓所距离最近的袁甲三知道他回京来，赶过来为他拜年，后者也是刚刚从河南老家返回不久，说了几句话，阎敬铭要到军机处去，正好袁甲三闲来无事，也就跟着一起来了。
皇帝训斥阎敬铭几句，又骂袁甲三，“你袁氏一族，以你为尊，和曾国藩一样，都算是理学前辈。就这样听着他大言放肆，连说也不说一声吗？朕看你们是一对糊涂虫”
袁甲三大感委屈，他是体仁阁大学士，翰林院掌院学士，同样是朝中一品。但内阁学士，不得如军机，也算是有名无实，这一次跟着阎敬铭来，本来是想借着给曾国藩拜年的机会，彼此亲热亲热——他知道文祥老病侵寻，命不久矣。到时候一定会再增补一员，以他的资历和年限，都可算是不做第二人想，但自己年纪太大，比曾国藩还要长上五岁，未必能够入得皇上的法眼。不过，若是能够得曾国藩一言助力，临终之前，为人叫一声‘中堂大人’就不是奢求因为这样的缘故，他才会不顾马齿，反过来主动到阎府拜年，进而跟着他到军机处来的。
不料求荣反辱，眼见皇帝居然在座，而且面色不善，袁甲三暗叫不好，这一次能够全身而退，怕就是妄想了因此趴在地上，碰头有如捣蒜，“皇上，老臣昏悖，老臣糊涂请皇上恕罪”
曾国藩却不将此事放在心上，他知道皇帝为人忠厚，断不会为这一点小节而重责老臣的，果然，说了几句，皇帝摆手让他二人起身，“可用过午饭了吗？”答曰不曾用过。“正好，今儿个你们两个人好口福，和朕一起用。”
阎敬铭咧开丑脸一笑，“不瞒皇上，臣就是打着今儿个能够遇到皇上，蒙主子赏食的念头来的。臣连早饭还没有吃呢”
皇帝扑哧一笑，又有些好奇，“阎敬铭，朕知道你不喜说笑，今儿个是怎么了？”
“臣蒙皇上给假，回园祭祖，双目所见，俱是繁华盛景，乡梓百姓，念及皇上数十年来隆恩不绝，言语之间，一片赤诚”阎敬铭一面说，一面逐渐收拢的笑容，正色说道，“臣看在眼里，感在心头”
“臣从晋省启程还京，路上时常在想，人言为官一方，有遗爱于民，此固然是君子立身之道。但却也并不完美。若是接下来上任的是一任贪酷官员呢？百姓仅仅得了数年惠政，接下来又不知道要受多少年的苦”他说，“正因为如此，才可见我皇上爱民如子，忧民如伤的无尚圣怀正是为了有皇上这样的明君，才有了百姓数十年的安康景况晋省百姓托臣对皇上说，愿皇上天子万年，保佑天下太平，百姓富足”
皇帝也真的有些感动了，双眸中神采连连，不停的点头，“听你所说，山西百姓如今的日子还过得下去？”
“比之当年，简直不可同日而语。各府道县，不论士农工商，一派富足。臣便服而行，值此新年期间，街市上繁华以及，而且，从百姓的面容上可以看得出来，这种欢欣都是发自内心，全无半点虚假”
“如此看来，这二十余年的辛苦，总算没有白费，嗯？”