“上次攻打府衙的全是乌合之众，是土匪和临时纠集的贫民。”
我很快明白他并无实据，至多是疑惧而已。我冷冷道：“康协领或许误会了。我已着人细细查过，这些矿工不光没有一人入伙，相反还屡受匪徒劫掠，对他们心有余恨。如果连这些人也加入了乱党，那岂不要株连季府？此事断不可为！断不可信！”
康非转动着茶杯，笑了。
最后我承诺废弃矿区在重新开工之前仍由季府照料，所有遣散工人全部算作留守人员。“协领的人辛苦巡防，季府理应犒劳。整个事情的细部将由管家料理，还请协领多多襄助。”康非出乎预料地爽快，说：“只要是季府的事情，全都好说！”
我悬着的一颗心总算落地。剩下的时间不想耽搁，害怕自己压不住愤怒，将刚刚破掉的僵局重新搞砸，只想匆匆告辞。康非一再挽留，说今天一定与季老爷痛饮一杯，我还是谢绝了。
归程中肖琦又坐到了我的身边，冷汗凝在脸上，神色稍定。我问他何时启程江南，他说一切都由老爷定夺。我说：“你还是尽快离开吧。”我担心康非手下的人会记住他。
车队夜宿矿区。经过了两天一夜的周旋，一切始有眉目。正如临别时对朱兰的许诺，我们第三天黄昏赶回了季府。管家大喜过望，连连庆幸。我不得不告诉他：那个康非如康永德一样阴鸷，万不可大意疏失；应付此人光有银两恐怕还远远不够，须得格外用心提防，因为这是青州旗城伸出的一只利爪，最急于猎获。
我请管家一起用餐，并于餐后茶饮。这样一直到深夜，老人不安了。他声音颤颤地问：“老爷几天来颇为费心，凡事亲力亲为，叮嘱细致，难道要离开一段日子？”我沉默着没有回答。其实我想说的是，自己日后将做的或许要比远行更远。我点头又摇头，扔下一句：“不会离开的。”
管家松了一口气，“我一直害怕哩，这就好啊，老爷！”
“可是，”我按住他的肩头，“日后你会更加操劳的。你会看到季府的诸多改变，这或许是前几个主人都没有尝试过的。因为我们遇到了更乱的世道，非得如此而不能……我是个失败的主人，最难过的是拖累了你们。不过事已至此，再也找不到其他办法……”
他瞪大一双迷茫的眼睛，显然没有听懂。是的，我今夜怀着一种告别的心情与之谈话，却又许诺不会离去，这就让他惶惑起来。他有些慌促地叫了一声：“老爷！”
我垂下了头：“是的，让一切都重新开始吧。”
6
接下的几日我一直闷在屋里画图。朱兰看了几次才晓得我在设计房舍，问：“要盖一座新楼吗？”“是一座碉楼，不，一座监狱。”“啊，那要关什么人？”“关我自己。”
她把一声惊叹咽进肚里，踮着脚走开了。
我想的是东南角的那座石头碉楼，越来越觉得那是曾祖父的杰作。这是上一个世纪的创造了，是整个季府的心脏。我现在居住的是西北角的一座二层楼房，我想将它的楼顶掀掉，沿坚固的墙体往上垒加，使用最坚固的材料，筑起一个超大的阁楼：内中须有特别格局，满足非同一般的功能。我期待它密闭无声、冬暖夏凉、空间充裕。总而言之它将是一个独自周旋的世界，从炊事到书屋，无不周备。此地将有旷日持久的坚守，这当中少不了困兽犹斗。在想象中它是一道战争壕堑，为拼死一搏而备足了粮草。这场一个人的战争究竟要打多久，自己还全然不知。但我已经在奋力挖筑工事，决意死守。
一切计划停当，土木砖石开始运营。仅仅为一座阁楼如此操持，大费周章，管家等人全都迷惑了。所有人都不敢置疑，只奋力营造。轮廓初起后引起一片惊叹：它高高挺立宛如塔顶，强固坚实好似堡垒。岂不知这只是外在骨架，内部曲折更是远超揣测。我几乎将邱琪芝那座丹房的优长全部汲取，然后再加增设，可谓五脏俱全。这里的未来将是静谧、坚固、孤单，而且让人绝望。此地适合豢养一只狂躁的大型动物。
站在阁楼上可以望到整个府邸。四周设有几处方孔，它们用来遥望星空和原野，可是初一看又好似留作火铳射击之用，府里那几架筒炮安放于此也并无不妥。怎么看都是一处防务重地，是战时所需。府里从管家到仆人，都认为主人住在这样的地方也算合乎情理。人人都对刚刚过去的两场战事感到慌恐，这座新落成的建筑又一次提醒他们：激烈的搏杀随时都有可能发生。
堡垒既已筑起，防守即将开始。我把居所物品往上搬运，通宵达旦。朱兰一声不响帮我收拾东西，特别仔细地铺设了被褥，将整个阁楼擦拭得无比洁净。她好像第一次发现这里的烦琐和曲折，甚至看到炊室旁的窗孔那儿安了一个滑轮，上面垂了不大的一只竹篮，就近端详许久，终于忍不住了，问：“这做什么？”
“用它提取饭水。”
她咬住了嘴唇，待了好一会儿才抬起头：“老爷，你准备在这里住多久？”
“一辈子。”
第七章
1
我在阁楼中自囚的时间虽不是原来说的“一辈子”，可断断续续也有三年多，准确点说是一千零八十九天。在这漫长的时间里我基本上算一个合格的囚徒，除非遇到万分火急的事务需要亲理，我是轻易不会走出囚室的。
我在静谧的个人空间里实行自囚，像一匹独狼那样徘徊。我刚满二十六岁，却觉得度过了漫长的人生，经受了全部的冷热与陡峭。我洞悉了那些在英年之期突兀地结束了自己生命的人，窥见了他们心底的奥秘：或者是这个世界已经没有了一点隐秘，于是再无诱惑和留恋；或者是身陷彻底的黑暗，再也见不到一丝光亮。我和他们一样，因为绝望和颓丧而变得手足无力，面色青苍，嘴唇上连续出现蛇蜕似的皮屑，斑斑驳驳露出血红的嫩肉。
三年多的时间里我再也没有见过那个人，思念他而且仇恨他。这当然是一种自我惩处，就为了那长达四年的迷惘和沉沦。我的行迹变得诡秘，这在季府倒也引不起多大惊异，因为他们早就习惯了这样的主人。我小心谨慎地遵行那个人的传授，小心剥离出其中某些精微可信的部分，这样做的时候呼吸都变得轻轻的。我想凡事都应该有个公允的鉴定，那其实是最难的：每个人都不是完人，会同时囊括了精华与糟粕，而那个人恰恰在这两个方面都做到了极数。我不能完全否定我们共同的昨天，就像不能背弃季府一样。可尽管如此，也还是在心底滋生出无法抵御的痛楚。这痛楚就是失望和疑虑，它深源于我们两人一起穷究的义理，还包括与那所西医院的关系。我不能忽视那些对洋技趋之若鹜的人和他们的摒弃与狂热。我甚至想这一切越来越成为那个自诩为无所不能的导师的深忧，只是他掩藏得更好而已。
他加紧做的，就是在这四年中摧毁另一个“我”，让其夭折。这个“我”是醒着的，多疑和不安的。我不愿与另一个“我”和解，却要与之一起囚禁。这个过程有多么漫长，非人间尺度可以丈量。我由二十六岁变成了二十九岁，直到有一天下午像个凶神恶煞一样冲出阁楼。
牙疼已经折磨了我十个昼夜，而自囚生活折磨了我三年，这三年最大的收获就是这最后的剧痛。左腮肿得像皮球，洗脸时左手向上垂直一举就碰到了腮部。我长时间盯着镜子里那个狰狞的鬼怪：愤怒的双眼隐藏在稍长的睫毛后边，闪烁着鲷鱼将死才有的神色；已经有了两道浅浅横纹的额头，上方被一绺向下弯曲的发梢扣紧了，让人想起西式打字机上的那一排撞针。我盯着额头，发现这些毛发闪着金属一样的光泽，硬倔，弹性十足。
我打开抽屉，取出了几颗丹粒，吞服后重新躺在床上。不过我越来越明白，即使它真有长生不老的伟大功效，大概也是远水不解近渴了。药局大夫几次来瞧我的牙齿，如此小疾自然不在话下。可我不知为什么将对邱琪芝的淤愤和疑虑全撒到了他们身上。我甚至毫无来由地发火，拒绝，指责他们无能。好像就为了证明这暴怒是理所当然的一般，我的牙疾竟在他们的医治下变得越发不可收拾了。
我一直在经受着双倍的煎熬：如何释放身体中的魔鬼？是否屈尊去那个西医院，让洋大夫们扒拉一下我的口腔，瞧瞧我这“马一样的牙齿”？这个比喻还是出自四年前的朱兰之口。这会儿我心头一热，痛击一掌床板，骂了一句粗话坐起来。我当时还不知道，这会儿做出的竟是这辈子最重要的一个决定。
2
麒麟医院建在城郊高地上，这使它的整个院落、几幢两层楼房显得愈发豁亮和突出。铸了西洋图案的生铁大门不时打开，进出一些洋包车，上面下来的都是油头粉面的男女。偶尔有一辆锃亮的黑色轿车开出，里面坐了院长，它是这所医院的象征，也是整个半岛屈指可数的炫目之物。我从医院门前走过时，投去的目光除了藐视和嫉恨，还有好奇。我不得不承认，自己在近五六年里路经麒麟医院的次数增多了：匆匆而过，不愿停留。这是一个可憎之地。
很久以后我才知道弥漫在楼道、房间以及其他地方的怪味是用来消毒的石炭酸液。从那以后我就将它当成了西洋的味道，连古龙香水都无法更替。那些穿白衣服的人只要走近，那种气味就更加浓烈起来。
挂号登记卡上是我的化名。一位体态轻盈的小姐看了一眼我鼓鼓的、青光闪闪的左腮，发出一声叹息。她把我领到一个房间门口，示意我进去。屋里空无一人，映人眼帘的是一把高背转椅，旁边是一个向日葵模样的铁家伙，竟然是灯。里屋的门开了，那种熟悉的刺鼻气味瞬间变浓。白衣人发出的问候让我一惊，啊，是个女子。我转身抬头，目光被强烈地弹拨了一下。我需要屏住呼吸，再次去看她。
她站在那株铁制向日葵的旁边，近得令人不适。我轻轻一咳，一阵剧疼。她让我坐到转椅上，放下手里的器械盒，伸手拉过那个向日葵。我紧闭双眼，躲避平生所遇到的最强烈的一束光。她小心地扒开我的牙齿，我这副桀骜不驯的马牙。这样一会儿她说：“应该早些就医啊。”
话音刚落我的泪水就涌出来了。“啊，没事的，就会没事的。”她取一块纱布为我揩拭，温柔得像对待一个孩子，却仍然伤了我的自尊。那一刻我想，如果她知道面对的就是那位季府老爷，心里会发出多么快意的讪笑。
她是一个中国人，这令我多少有些吃惊，因为听说这里的所有医生都是洋人，只有护工和杂役除外。正这样想的时候她说：“雅西大夫马上就来，请您稍等，哦，雅西来了。”
随着一阵有力的脚步声，进来一个细高个子男子，洋人。他爽朗热情，年轻，可能年纪与我差不多。“你好”两个字说得别扭，稍稍用力。从跨进这所医院的第一步我就做好了挨刀的准备，这会儿两脚紧紧抵住地板。
雅西再次看了一遍我的“马牙”，不同的是没有发出前边那两个女子的叹息，只有小心而麻利的动作，不时从一旁的女子手中接过器械。没有刀，没有割开我的嘴巴，好像也并不准备那样干。冲洗，拨弄，一连塞上三个棉球。女子与雅西小声咕噜，使用了英语。我能听懂一点，这还要感谢父亲将我送入新式学堂呢。“估计还要几次。”“很严重。但愿保住这颗臼齿。”
雅西与我简短道别。女子差不多用中文重复了一遍刚才的交谈，然后陪我到一个窗口取药。这时我才发现自己后背全湿了。可怕的西医院。我跟在她的身后，不经意间发现了一副苗条的高挑形体，还有轻捷却不失优雅的步态。这是我所看到的、记忆中绝无仅有的异性娇姿。我不觉间放慢了脚步。她因为把病人落在后边有些不好意思，转回来悄声询问。我嗓子干涩，费力地吐出几个字：
“我的牙齿不疼了。”
那一刻她的眸子可真亮。我终于能如此切近地端量她的眼睛，在长达十几秒的时间里目不转睛。浓浓的睫毛掩着稍长的外眼角，眼窝有点深，介于半岛人与异邦人之间的那种神气，就从挺挺的鼻梁上显露出来。口罩垂下，这使我看到了她的全貌，看到了唇上那些可爱的细皱。整个诊疗期间这张面容都被遮去了一半，只有这会儿才毫不吝啬地呈现出来。我的目光又落在她的胸牌上，记住了一个名字：陶文贝。
“啊，我想您很快就会康复的。不过您忍耐的时间太长了。再冲洗几次，局部敷药配合口服，大概就可以了。”她声音的高度及语速都恰到好处，牙齿洁白锃亮完美无缺。眼前是多么好的一个例子，这又一次证明了我长期坚信的理念：没有什么比声音更能泄露生命的隐秘。我想自己假使是一个盲人，也完全可以从她的谈吐中想象出一副丰实而紧凑的女性形体、一张温文俊美的面容。她二十多岁，良好的教养与某种天生丽质使之看上去更为成熟。
当然是职业的原因和怪癖，我发现自己在这短短的一段时间里过分猜度了一位陌生的女性。我不由得将她的神态与步履、她目光里的丰富蕴含和秀美绝俗的姿容做统一观，推测出一个紧实而圆润的形体中，必定跃动着一颗柔软善良的心。够了，打住吧。
她为我取了药，叮嘱服法及注意事项，一双猫爪般的小手灵巧地翻动着说明笺。我们约定了下次诊疗的时间。
3
最不可思议的事情是在那个西医院发生的，那个地方不断演绎出一些神奇，想不到这一回瞄准的是我。回来以后牙齿即好了大半，尽管左腮那个“皮球”还在。我仔细看了一遍服药说明，吞下了不同颜色的五枚药片。它们又扁又薄宛如最小的纽扣，每一颗都小于我常年服用的丹丸。后者是否要暂停几日，让我犹豫了片刻。我隐约明白这些药片也许就是丹丸的克星，如同麒麟医院是季府的死敌一样。可我尽管耽搁了一会儿，仍旧还是将它们服下去。
然后是不无忐忑的等待。我预料体内将有短兵相接的一场搏杀，由西装革履迎击一袭长衫。城门失火殃及池鱼，我自愿引火烧身。丽个时辰之后，胸口那儿伸出了蔚蓝色的火苗。我屏住了呼吸。夜色里好像一点点洇出一个姑娘的面庞，她的姿容惊世骇俗。我一下坐起来，迎着夜色悄声呼唤：“陶文贝……”
原以为那束蓝色的火苗会蔓延全身，那时就会连连呼叫一个名字，直到一切结束。出乎预料的是它很快熄灭了，接着是格外舒适的感觉，仿佛有一只神奇的手安抚了每一个器官，而它们许久以来都是愤愤不平的。我有了一场最好的睡眠，醒后日上三竿，橘红色的小窗预示了美妙的一天。果然，牙齿几乎全好了，我像往常那样垂直举起左手，没有碰到那个“皮球”。我奔到镜前，发现两腮差不多对称了，左边只留下几道粗糙的纹路。
早餐不再自己打理，而是像三年前那样由朱兰操持。我吃了很多，让她一阵惊喜。她站在一旁，看着我细细地咀嚼菊芋酱瓜，像小鸟一样啜饮香米稀粥。她伏身收拾盘盏，我对她说：“从现在开始一切照旧，全都结束了。’
我如约去麒麟医院做二次诊疗。太阳照亮了医院的铸铁大门，我站在近前细细研究上面的西洋图案，对几种纠缠的花卉未能识别。穿行在走廊里，鼻孔里吸进的全是浓烈的异国气息。不时看到白衣人，他们用英语或中文轻轻交谈。我两眼急切地寻找那个身影。
“啊，陶文贝小姐。”我在敞开的门前一眼看到了她。“您好，先生！”她满脸惊喜，上前一步，“真想不到这样快，太好了啊！”她的脸庞在上午的光线下泛着红色，双眸在略深一点的眼窝里闪闪灼人。她把我轻轻按在了那把高背转椅上，拉过那朵铁葵花。
一把小巧的器械按住了笨拙的舌头，可我担心它一旦抽离，一腔蠢话就会蜂拥而出。我平生第一次这么自卑而拘谨。花了短短的十几分钟，陶文贝细细地检查了一遍。我可以随便说话了。可是什么都说不出。刚才她的胸部还紧挨着我。她以异样的仁慈挽救了颓唐的季府老爷，而这个人几天前还立志与她的麒麟医院为敌。