前不久，崔元的新命令下到了丙组，所有的轮班全部取消。为了确保不会有人逃脱，“联合商团”里每一个成员都至少分配到了一个乃至两个专门针对他们的番役，而且跟得很近。如此一来，“面熟的人”就开始集中出现在这些离开驻地外出活动的商团成员附近，并被敏锐的郭家领队注意到了。
“刘四爷，您可别再危言耸听了。”尽管这姓刘的郭家领队整一副火烧眉毛的样子，但留驻守家的陈家奴仆还是不信。不仅如此，他甚至想要打开门来看一看。“说不定只是顺路。”
“我顺你姥姥，老子以前在古北口做夜不收，跟踪过的人比你吃过的鸡还多”郭家领队见陈家奴仆向门闩伸出手，便急吼吼地拉住他。“你想干嘛？”
“当然是看看了！”陈家奴仆竟朝他翻了个白眼。
“看你娘胎！”刘四爷急道：“他们现在还不知道我们已经发现他们了，但你把你那狗一样的脑袋伸出去左闻闻、右看看，和他们瞧个对眼儿，他们不就知道了吗。”
“知道了又怎么样！”刘四爷那一直带火的口气把陈家奴仆的牛脾气也给点着了。
就算是仆人、奴婢这种下人，向来也是要分个高低上下的。整个大明，最高级的仆人自然就是那些见了皇帝自称奴婢的宦官，他们最高可以做到权倾天下，人人侧目的内相，最低也是受皇帝庇佑吃喝不愁。
而皇家以下，就看各家的势力、财力了。对比起平江伯陈家，博平伯郭家这种没了皇后只靠皇帝念旧的外戚，就属于那种没有势力，财力也很有限的底层勋戚。所以一直以来，陈家的奴仆都不太能看得上郭家的奴仆。纵使面对刘四爷这种郭家的领队，这些陈家普通奴仆偶尔也会开一些没大没小的玩笑。又如何受得刘四爷左一个“你姥姥”，右一个“狗脑袋”。
只见那陈家奴仆一把甩开刘四爷的手，两手拿住门闩，三步跨出门槛，朝着左右路口四处张望。他一边张望，还一边骂骂咧咧：“我还非要看看谁他娘的敢跟踪老子！”
果然，就像他开门前所预料的那样，整条路都看不到半个行人，只有树形叶影在微风的拂动下微微摇摆。
陈家奴仆自以为赢了口舌，是一下子就瑟起来了。“这不一个人也没有吗！”陈家奴仆回到那已然目瞪口呆的刘四爷面前，扬起脑袋得意地掉起了书袋子：“风声鹤唳、草木皆兵，指的就是你们这样的人。”
“呵！”郭家领队叹笑一声，摇着头牵着驴向着畜棚走去。他一边走，一边呼唤商团的领团：“来财爷！”
“来财爷还没回来呢。”陈家奴仆在他身后说道。
小半个时辰后。李家商队的领队李来财带着两个随行的仆从回到了农家大院。
“来财爷，您老可算回来了。”过来开门的仍是那留守驻地的陈家奴仆。他一打开门，就热情地从李来财的手里接过了缰绳。因为李来财并没有去城里活动，而是去了北塘要塞找天津海防游击李为栋。两地相隔不远，就算靠腿也走不了多少时候，所以他们一行三人，也就只有李来财这个领头的人骑了骡子。
“其他人都回来了吗？”李来财问那陈家奴仆道。
“都回来了，”陈家奴仆点头回道：“就等着您老一起开饭了。”
“嗯”李来财叹气似的应了一声。
陈家奴仆似听出了这一声应答中的愁绪，问道：“来财爷，莫非那姓李的游击还是不识好歹？”
这并非他们首次拜访天津海防游击李为栋。鉴于勋戚家仆的特殊身份，李为栋对他们总是有请必见，且一直以礼相待。若正好赶上饭点，李为栋甚至还会主动邀他们共进一餐。不过，尽管李为栋礼数周全，可每当话题触及合作谋利的“正事”，李为栋便会以玩笑搪塞，巧妙地将话题轻轻引向别处，或者干脆像今天这样尿遁。说自己要出恭，然后在外边儿等着个一两刻钟再回来。
“.”李来财只摇了摇头，没有与这陈家奴仆费太多的口舌。
傍晚，联合商团的成员凑在一起吃饭。席面还是大小两张，小的方桌居中，正对房门直面晚霞，而大的圆桌则陪放在墙角，只能靠着窗户的缝隙轻享两缕余晖。
“来财爷！”刚上桌，菜还没摆齐，郭家那姓刘的领队就迫不及待地开口说话了。“我觉得这里也待不下去了。”
“又怎么啦？”李来财倒酒的手顿时一滞，眉头也皱了起来。
“刘四爷又想说有人在跟踪他们了！”那看门守家的陈家奴仆从旁插嘴接茬。
“闭嘴！什么时候轮到你说话了？”陈家的领队看着刘四爷，大声呵斥了一句，也不是知道他这是在说谁。
刘四爷无意与这些人过多纠缠，继续对李来财道：“来财爷。真有人跟踪我们。我看得真真切切，一共三个人，当中两个很面熟，我不知道他们是谁，但我可以肯定，以前定然在哪里见过他们。那三个人从城里一直跟到了村口，直到我们进了村才停下！”
“所以呢？”李来财还是把酒碗给满上了。
刘四爷赶忙道：“所以这里也待不下去了啊，我们得尽快离开这儿！”
“离开这儿呵。”李来财饮下一口凉酒，拧着眉头叹问道：“然后呢？又去哪里？事情还没办完呢。”
李来财是出来“戴罪立功”的。那次汇报过后，李国瑞召集勋戚们到清华园来议事。商讨定策之后，李国瑞竟把这个差事交给了李来财，让他戴罪立功，领着“联合商团”保护商路，稳住大家的摇钱树。听李国瑞那番口气，就好像这棵摇钱树是他李来财举斧头砍断的一样。
但胳膊拧不过大腿，不管李国瑞的态度如何，既然李国瑞把这差事交给了李来财，李来财就一定要办，而且还要办得好。不然那疯狗一样的“小侯爷”是真会把人往死里咬的。反正清华园北京城外，出入也不必过关检，打死了随便往哪座荒山一拉，让野狗豺狼啃两天，这么一个大活人就可以报销了。
“就算事情没办完，也可以过了这阵儿再说嘛。”刘四爷如何听不出李来财的抗拒，但他还是要讲：“我们被人盯上了，这里已经不安全了！”
李来财的眉头皱得更紧了，但这回他没有接茬，而自顾自地继续喝酒。
“刘四爷，你别一天到晚都疑神疑鬼的。”这时，陈家的领队举起酒碗，向刘四爷敬酒。“来，喝酒。”
“我这不是疑神疑鬼！”刘四爷没有与他碰杯，甚至连酒碗都没拿。“你们怎么就不信呢。我以前”
“知道、知道。您以前在古北口做夜不收嘛。”陈家的领队耸耸肩。“要我说，既然你都找到那些跟踪你的人了，那就干脆把那些人抓起来。”
“抓起来？”刘四爷惊讶道：“陈六爷，您想干什么？”在场的三个领队里就只有刘四爷一个人没有被主家改姓。
“还能干什么.”这时一盘冒着热气和油香的酱猪肉被端上了桌，陈六爷立马就拿起筷子夹了一块儿塞进嘴里，他一边咀嚼一边说：“我们这里有十三个人，他们才三个人，抓起来打一顿，问问他们是干什么，竟敢大胆跟踪我们，若是不怀好意，哼哼！”陈六爷咧嘴一笑，混着酱汁的热猪油就从他的嘴角涌了出来。“那就杀了扔到山里去。”
“你还想杀人？”见他那一副兵痞强盗做派，刘四爷一对眼睛都瞪圆了。李来财也瞥了陈六爷一眼。
“咱都是行伍出身的人，又不是没见过血。”陈六爷冲刘四爷翻了个白眼。“况且这附近遍地都是老林，杀了往林子里一扔，两天就吃得只剩光骨头架子了，谁知道是我们干的。”
“你知道他们是谁吗。你就敢杀人？”刘四爷到底也经不住大肉的诱惑，也夹了一块儿来用。
“我要是知道了还需要抓人来问，呵，直接杀了就是。”陈六爷看着五大三粗，但他的酒量其实很一般，两碗酒下去就已经有些醉了。
“如果真有人跟踪的话，你觉得他们会是什么人？”李来财没有做过夜不收。他既没有跟踪别人的经验，也没有被人跟踪的经验。但这么三吵五绕下来，李来财也有些怀疑心悸了。仔细想来，在离开海防营驻地之后，确实像是有什么人在跟着自己。
“总不会是一般人。”刘四爷举起酒碗喝下了今晚的第一口酒。“您想想，我们来这儿才这儿多久啊。我们早先接触的那些人，没必要也没本事跟踪我们，那些渔民船夫身上的海腥味，隔着老远我就能闻出来”
“呵呵，你是狗啊？还闻腥味儿啊.”陈六爷开始插嘴说胡话了。
刘四爷不悦地睨了他一眼，但到底没接他的茬。他接着对李来财说：“还有，您别告诉我，您不知道咱们现在干的是什么差事。这可是对抗国策的杀头买卖，就算是锦衣卫下来查也是有可能的！”
“锦衣卫”这三个字吐出来，整间饭厅的气氛立刻就往下降了不少，就连那留驻门房的陈家仆人也不自觉地收敛了脸上的笑意。只有喝大了逐渐上头的陈六爷还在自说自话地调笑着。
“不，不，不！绝不可能是锦衣卫。”李来财用所有人都能听见的语调大声说道：“锦衣卫现在东调西裁的下来了好多人，他们人手不齐，想要维持的京师秩序都勉强，怎么可能在这个时候跑到天津来查我们的底细！”无论如何，他必须稳住人心。
“厂卫厂卫，两厂一卫，锦衣卫自顾不暇，可还有东厂和西厂在那里摆着呢。”刘四爷越说越确信。
“这就更不可能了！”李来财继续反驳。但此时，他已经能很清晰地听见自己的心跳声了。“东西两厂不可擅自离京，除非皇.”冷汗从李来财的额头上冒了出来。“不可能，绝不可能！我们行事如此谨慎”
刘四爷抢断他的话：“怎么不可能，现在已经有两艘船因为我们而登上饷部衙门的漂没册了啊！饷部衙门的抚恤都发出去了。说不定皇上就是因为知道这个事情所以才派厂卫的人过来查探的。我们不能再活动了！至少最近一段时间决不能再活动了。最好赶紧离开这里才是！”
刘四爷的分析非常到位合理。海运改道，是皇帝下令做的。现在海运改了道，立刻就有船沉了，饷部衙门报到上面去，皇帝派人下来查，是顺理成章、自然而然的事情。如果刘四爷说的那三个人，真的是东厂或者西厂的人，那么他们再有行动，就是拿脖子往刀尖上撞。至于杀害厂卫的人，那是拿自己的九族试皇帝的刀子。
第420章 垂死挣扎
“离开吗.”李来财咽了一口唾沫，好一会没有说话。他在心里已经认可了刘四爷的分析，但他又怕贸然暂停行动而触怒李国瑞，并由此挨一顿莫名其妙的鞭子。
“来财爷。”刘四爷再度呼唤，把李来财从那纷乱的思绪中给拉了出来。
“怎么？”李来财眼神闪烁，脸部肌肉也在不住地抽动。
“常言道，留的青山在，不怕没柴烧。咱们先蛰伏下来，等这一阵儿的风头过了，再继续办差也不迟。”刘四爷的心里是真的开始打退堂鼓了。
他在古北口当了十几年的兵，在关内关外跟蒙古人打过无数交道，既跟踪过敌人的小股部队，也被敌人的斥候撵着追杀过。他实在太熟悉那种犹如审视猎物般的凝视了。因此刘四爷敢肯定，那些跟踪他们的人绝不是什么善茬。要是真像陈六爷说的那样围上去抓人，恐怕对方的第一反应都不是逃跑而是当场掏刀子出来砍人。
刘四爷已经决定了，如果李来财完全不听他的，还要坚持“办差”，那他就自己偷偷跑路回去。郭家的伯爷虽然贪财，但也不是李国瑞那种动辄打骂仆人的恶主人。
又沉默着犹豫了一会儿之后，李来财开口问道：“你能不能想法子先把这些人的身份搞搞清楚？”
“我当然有法子试探他们，但真要这么做，他们就会意识到我们已经发现他们了。再之后，他们就有可能进一步地察觉到，我们之前做的很多事情是在掩饰，而非买卖人的正常行为。”刘四爷摇摇头，又侧眼瞪了那留守大院的陈家奴仆一下：“所以我想还是不要这么做的好！”
在刘四爷的建议下，“联合商团”采取了一系列掩饰其真实意图的措施。他们派遣专人深入市场，像正常的商人一样调研各类商品的价格。接着谈价砍价，择优择廉，正常采购。完成采购后，又安排人手将之转运到天津、武清以及东安等地。这些地方要么有武清侯李家的产业，要么有平江伯陈家的仓库。如果只从表面看，而不深入跟踪调查，外人还真会以为这些人是来采买商品赚取差价的。
刘四爷甚至不无得意地推测，那些跟踪他们的人之所以只是跟踪而非直接上来询问，也是因为中了他精心设计的障眼之法。
不等李来财说话，刘四爷又开口劝道：“来财爷，我还得提醒您，作为一个临时组成的商团，我们在北塘一地滞留的时间实在是太长了，这是极不正常的事情。我们真的应该回去了。而且回去之前，我们最好再去市场上买点儿什么东西，并带去钞关缴税。”
“缴税，为什么？”李来财问道。行商这么久，他们还真没怎么给朝廷缴过税，
刘四爷叹了一口气，回答道：“当然是为了留下障眼的证据。如果以后被厂卫拿去询问了，这缴税的凭证就可以作为做辩解的依据。”所谓急中生智。此时的刘四爷，只觉危机四伏，而应对之策也如繁星般逐一浮现，纷纷涌入他的脑海。这样的感觉让他联想到第一次躲避追杀逃出生天时的场面。这使他开始坚信，这次也能像以前无数次那样逢凶化吉。
可是，在场的其他人却没有这样的感觉，他们只觉得恐怖。刘四爷的话音一落，饭厅顿时陷入了一片沉寂之中，只听得见逐渐缓慢的咀嚼和吞咽声。人们紧张地看着李来财，静静地等待着话事人说话。顺便，也在心中酝酿自己的打算。
“嗯”李来财模糊地应一声。就在大家以为他同意了刘四爷的提议之时，李来财又开口了：“可我们毕竟是家里派出来的，贸然回去总是不太好.”
“来财爷”听见这话，刘四爷的眉头一下子就皱成了川字形。
李来财摆手止住刘四爷，略有些心虚地移开了视线：“这样如何，你今晚写一封信，明天派人昼夜跑马回京，跟家里简单说明一下你发现的情况。在收到回信之前，我们这边就先什么都不做，南营炮台我也不去了”
在李来财原本的计划里，“联合商团”将在本月中旬，想法子让某条乃至某几条运银子的饷船的“漂没”掉。
而那些被他瞄上的银子，是一批来自内承运库的帑发饷银。这笔帑发饷银足有三十万两，将在六天的时间里分作六批共用十二艘船相继发出。在李来财看来，只要能使至少一艘饷船“漂没”，就能让朝廷清晰地意识到这条航路存在的“危险”。如果朝廷因此取消改道的政策，那他的差事就算是完成了。退一步讲，就算朝廷仍然坚持此道，他也能给家里弄到一大笔银子，这也算是“戴罪立功”了。
不过，饷船不同于粮船和货船。按照饷部的规定，粮船和货船只需派海防营兵登船随护即可出航，也就是说，他们只要能“搞定”那些随船而行的海防营兵，就能使得船只“漂没”，造成损失。而饷船则必有战船押护，就算他们买通了船主、船员，也没法子让饷船在战船的眼皮子下溜走。所以，他才会去拜访李为栋，请他让海防营配合自己。
即便李为栋已多次拒绝他，并摆出了一副不肯合作凛然的样子，可李来财并不因此失望，他有的是法子拿捏李为栋。贪污、空饷、器械腐朽，这些一眼可见的事情，东厂能轻易查到，他们也可以。李来财甚至已经做了打算，下次上门，如果李为栋还是借口尿遁，那他就耐心地等到李为栋回来，然后把这些事情作为威胁拍到李为栋的脸上去。
可是现在看来，贪婪李为栋如此抗拒似乎还真有深意。那毕竟是宫里发出来的银子.
说着，李来财环视众人，并摆出了鼓舞士气的笑意。“在家里回信之前，咱们都先歇着，去烟花柳巷找找乐子，放松放松。既避风头，也能顺带着喘口气。”
“写信回去，呵！”作为郭家领队的刘四爷还没表态，坐在圆桌旁的一个郭家仆人竟抢着说话了。“来财爷，咱们要是在半路上就人被拦下了要怎么办？”
这郭家仆人想得很透彻，所谓派人送信，其实不就是派他们回去送信吗。到时候在路上被锦衣卫拦下，抓个正着，怕真是要去那炼狱一般的镇抚司诏狱里滚一圈了。这一圈滚下来，不说留命，能速死都算是锦衣卫心善。
说话郭家仆人左右看了看自己的同僚，那些同僚立刻会意附和：“是啊，您倒是说说，咱们在半路上被拦下了要怎么办！”另外两家的人去烟花柳巷潇洒快活，他们却要冒着去诏狱受刑的风险一路奔疲。绝不答应！就算刘四爷答应，他们也绝不答应！
“不要怕嘛，信写得隐晦些，或者干脆带口信就好了。”李来财勉强维持着脸上的笑意，但他笑的比哭还要难看。李来财清晰地意识到，这个团队的人心已经开始不可逆转地崩塌了。“我不会让你们白跑.”
“说的好！”一开始接茬的郭家仆人得寸进尺地抢断了李来财的话。紧接着，他又看向那些坐在他们对面的李家仆人，用极富挑衅性的语调说道：“来财爷有厚赏，兄弟们快报名啊。”他这一挑头，郭家的其他仆人也开始附和起来。
李家的仆人们怎么肯接这茬。他们纷纷转过头，装作没听见。
李来财也哽住了，他如何听不出郭家仆人的揶揄。但他确实就是想让郭家或是陈家的人回去送信，两家的人一起送也行。这倒不是李来财想让另外两家人去撞那些监视者的刀口，这种党案一抓一大片，逮谁都一样。李来财只是想绕一个圈，通过郭、陈两家的家主迂回地把消息传到李国瑞那里。如此这般，他或许可以少挨一顿鞭子。
气氛逐渐紧张，内讧已然酿成。
正在此时，刘四爷敲了敲桌子，将众人的视线引到自己身上。只见他“自告奋勇”地说：“来财爷，还是我亲自跑一趟吧。我之前就是干这行的，那些人也是我发现的，家里家外问起来，我也好话说一些。”
呼！此言一出，所有人都松了一口气。尤其是刘四爷和那些郭家仆人。
刘四爷可不是想帮李来财解围，也无心约束手下。他心里想的，是回去劝自家主人干脆就退出这桩的要命买卖。让李家、陈家自己折腾去。要是实在怕分不到油水，那么学朱家出钱不出人也是好的。一头猛扎进这无边无际，看不清深浅的大海里，什么时候被一个大浪打翻了淹死都不知道。
“那就这么定了！”李来财一口应下，提起桌上的酒坛给刘四爷倒了一碗酒。连称呼都变了：“您老今晚好生歇着，养精蓄锐！明日一早出发！”
“呵呵。”刘四爷亦是微笑回应。“来财爷客气了，我自己倒酒就是。”
剑拔弩张的气氛从两个酒碗交碰的那一刻起，重新变得热络。圆桌旁，李、郭两家甚至开始讨论起哪里的窑姐更水灵了。氛围扭转之快，好像先前的争论从未发生过一样。
他们还不知道的是，就在他们举杯欢饮的时候，孙承宗的标营距他们只有不到四十里地了。
“孙中丞，”孙月融坐在马背上，偏过身子，伸出手指，越过茅元仪和四名护驾骑兵的肩膀，遥指着远处的拐角，对并驾齐驱的孙承宗说道：“再过了脚下这片林子，就是北塘前的最后一个驿站了。”
“我知道。”孙承宗点了点头。
孙月融愣了一瞬，笑问道：“中丞还没来过北塘吧？”
“呵呵。”孙承宗笑着摇了摇头。“到任之后我‘确实’还没有出过中卫，可高阳和北塘之间也就四百里地，北去京师也就这么点儿路。”孙承宗在“确实”两个字上加了重音，算是通过揶揄的方式含蓄而隐晦地表达了对东厂调查自己的抗议。
“也就是年轻的时候来过？”行军实在是太吵了，孙月融根本听不出什么重音。而且就算孙月融听出了重音，也很难理解孙承宗的真意。毕竟东厂确实无意深入调查孙承宗，最多也就是在他的标营里埋一个没起什么作用的暗子。以至于到了现在，孙月融都还不知道这个叫李艾弘的暗子长什么样子。
“也算不得多年轻。”孙承宗仍然笑着。
“要在那里歇一会儿吗？”孙月融提议道。
孙月融感觉自己的腰杆都快这反反复复的奔马给抖散了。这趟差事结了，他一定要求崔文升给他批个假，让他好生歇一歇。在这些事情上，崔文升还是挺好说话的。嘴巴甜一点，把“祖宗”这两个字喊得腻歪些，说不定还能得两个赏银。
“不必了，夜长总是梦多。还是尽快进城找崔提刑要那些人的地址吧。”孙承宗的老腰虽然也有些酸乏，但他的心里已经有了谋划。既然应了这个差事，那孙承宗就不会再有任何迟疑了。先把人拿了再说！
“不吃饭吗？”孙月融往上指了指。“这太阳都快挂到头顶上去了。”
“跑着也能吃饭，”孙承宗挑衅似的说道：“不过，孙掌班若实在乏了，咱们也可以稍作停留。”
孙月融果然受激。“中丞说笑了，您这老胳膊老腿儿都受得住颠簸，我又如何受不了呢。”
“哈哈.”孙承宗朗声笑了一阵。相处了这么些时日，孙承宗觉得这孙月融虽然心眼儿颇多，说话弯弯绕绕，但到底也不是什么讨人厌的奸宦。