今儿不是休沐，因是这会子李惟俭并不在府中。
知道赶上傅秋芳生辰，昨儿李惟俭便安排下来，一应酒戏，都照着百两上下办理，并以为定例，往后晴雯、莹、红玉、香菱等都照此例。
二月里还在倒春寒，因是便在正房前搭了戏台子，一应女眷俱在正房里吃茶观戏。
正主儿不在，李纨送过贺礼，便扯着傅秋芳问道：“俭哥儿还是这般忙碌？”
傅秋芳抿嘴笑道：“可说是呢，自打过了正月，老爷便每日早出晚归。一面儿要打理武备院琐屑，一面儿还要去看顾蒸汽机厂子。”
李纨便蹙眉感叹道：“才这般年岁，总不好伤了身子骨。”
傅秋芳会错意，以为李纨说的是床笫之事，赶忙红了脸儿道：“老爷自律的很，并不曾放纵。”
李纨眨眨眼，顿时笑将起来。何止自律？于李纨心中，李惟俭这个兄弟错非待自己严苛，又何以这般年岁就成了这大顺朝举足轻重的人物？二等伯啊，便是去岁李纨都不敢想。
年纪傅秋芳如今二十有三，眼看便要花信之年，却并无子嗣傍身，李纨便宽慰道：“总是委屈你了，不过是一二年的光景，待俭哥儿娶了亲，总不能让你这般没找没落的。倒是儿女双全，便是给个孺人、安人都不换呢。”
傅秋芳娴静笑了，说道：“大姐姐说的是，我心下也是这般想的。老爷年岁还小，不急着要子嗣，还是等主母过了门儿再说。”
李纨连连颔首，不由得心下可惜，这俭哥儿的妾室知书达理、落落大方，并无什么坏心思，错非家世太差，真真儿是主母的好人选。
这边厢说着私密话儿，那边厢凤姐儿正扯着红玉说着生意经。
比照去岁的慌手慌脚，今年有了章程，还没出正月，凤姐儿便张罗着将大半暖棚栽了瓜果，只待四、五月上市，便又是小有进益。
临到下晌，茜雪忽来回话：“姨娘，隔壁的尤老安人说今儿有事儿绊住了，便打发人送了贺礼来。”
此言一出，莫说晴雯、香菱纷纷蹙眉不已，便是傅秋芳都皱起了眉头。晴雯爆炭一般的性儿，禁不住说道：“真真是不要脸子，咱们这般敬而远之，她偏偏要贴上来！”
李纨纳罕道：“尤老安人与家中常有往来？”
晴雯便说了此前借住之事，傅秋芳随即道：“此后不过往来过几回，本想着老爷既将家事暂且托付我打理，总要学着与夫人们打交道。”
凤姐儿嗤笑道：“秋芳妹子这是问道于盲了，小门小户的，又谈得上如何往来？她们啊，半斤凑上八两，都是懵懵懂懂的，哪里知道这里头的门道？你若想学，不妨往荣国府多走动走动，有个三五回还有什么学不会的？”
傅秋芳笑着颔首，却不曾出言应下。好歹贾家众人算是故人，她如今为妾室，总觉得再见了有些坐立不安。
提及尤老安人，王熙凤便道：“说来尤老安人近来可是大发利市。”
李纨纳罕道：“这是什么说法儿？”
王熙凤笑道：“也不知搭了谁的路子，如今承销那山西煤矿的股子，一月里还是一两银子一股，这才十几日光景，如今涨到一两四钱了。我那表兄弟薛蟠昨儿尽数出手，平白赚了一千多两银钱。”
莹最没心机，闻言便道：“果然涨了？四爷先前那说，那股子只怕不靠谱呢。”
王熙凤笑道：“这却不好说了，不过如今京师百姓趋之若鹜，我听闻连街上卖杂拌的都挤出银子买上十来股，再闹下去只怕朝廷便要管一管了。”
王熙凤没说的是，大老爷与邢夫人这两公母为那山西煤矿的股子简直发了疯！邢夫人将嫁妆发卖了大半，大老爷还从几房姬妾处搜罗了金银细软，尽数买了股子。
一月尾脱手一回，赚了三千余两，眼看股子还在涨，昨儿去过北静王府又眼巴巴买了回来。这一来一回，也不知是赔了还是赚了。
她前番打发平儿‘好意’提醒宝钗那股子不靠谱，转天王夫人果然递话儿给了邢夫人，凤姐儿心下暗忖，若来日此事果然有个万一，爵位承袭下来，贾琏便能承袭轻车都尉，凤姐儿也能封正四品的宜人诰命。
这轻车都尉再往下，降二等子嗣可得，正六品的云骑尉；再降，其孙能袭正七品的恩骑尉。
恩骑尉降无可降，只能指望圣人降下恩旨，准贾家世袭罔替。
想到此节，凤姐儿心下不由得可惜，奈何贾琏实在指望不上，凤姐儿便指望着将来有了子嗣，好生教导着，便是有俭兄弟十之一二的本事，好歹也将爵位往上升一升。
及至申正，傅秋芳思忖着李惟俭还不曾回返，便要张罗着开宴。正张罗间，丫鬟念夏喜滋滋入内报道：“老爷回来了！”
戈腔暂停，众女正要往外去迎，便见李惟俭一身便服快步而来。李惟俭先是与李纨、王熙凤说过两句，傅秋芳随即迎上来，目光潋滟道：“老爷回来怎地也不让人知会声儿？”
李惟俭便笑道：“今儿可是生辰，好好吃酒看戏就是了，少迎一回也不算失了礼数。”
王熙凤在一旁看得酸涩不已，笑着与李纨道：“大嫂子，这俭兄弟可真真儿是疼惜秋芳妹子，那话儿怎么说来着？”
李纨会意，笑道：“可是‘怜子如何不丈夫’？”
“可不就是？”
众人皆笑，傅秋芳心下赧然，又颇为熨帖。一并入得内中，落座后自是张罗将席面送上来。
王熙凤每岁都会打理不少生儿，扫量一眼便知今儿这生辰只怕抛费百两上下。如宁国府都有定例，成了婚的媳妇都是凑份子庆生，凤姐儿每回抛费不过百五十两；李纨节俭些，可也不曾少过百两。
往下宝玉、黛玉是一等，三春是减等，如贾环、贾琮等庶子，三、五十两便打发了。
傅秋芳不过是姨娘，瞧这待遇比宝玉也不曾差什么，引得王熙凤艳羡不已。心下暗忖，俭兄弟真真儿有钱啊。
转念又释然，她如今因着暖棚营生也不曾短了银钱，虽比不得俭兄弟，便是吃股子出息的大嫂子李纨也比不过她呢。
席间吃酒看戏，自是其乐融融。待酒宴散去，李纨与王熙凤方才与李惟俭递话儿。
王熙凤就道：“俭兄弟，老太太发话儿来求肯，求俭兄弟好歹看在老太太颜面上，与严阁老说些好话。纵使……纵使人保不住，那爵位好歹也要保住。”
李惟俭叹息一声道：“二嫂子，事已至此，外间物议纷纷，到了此时便是恩师求肯只怕也于事无补啊。即便得了恩旨，珍大哥与蓉哥儿都逃不过此一遭。再者爵位承袭之事，都是天家说了算，与其来求我，莫不如多往宫中走动走动。”
李惟俭此言算是实话实说，他点了把火，如今星火燎原，却哪里是说灭就灭的？
李纨帮腔道：“老太太也是病急乱投医，早前就去了宫中，寻了老太妃说项。老太妃也是为难，可到底说帮着求肯一番。”
宁国府之事与凤姐儿何干？她将话递到了就算，因是并不曾纠缠。
又喝过一盏茶，眼看入夜，李惟俭方才将李纨与王熙凤一并送出府去。
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忠勇王府，花园。
“郡主，慢些！诶唷”小太监追之不及，脚下绊蒜摔了个狗吃屎。
提着灯笼的永寿郡主却头也不回朝着前方萱堂奔去，忽而见父王与圣人一并行过来，李梦卿避之不及，干脆迎了上去。
脸上绽出灿烂笑容，遥遥便道：“皇伯父！”
那当先半步的政和帝原本还阴沉着脸儿，见了李梦卿顿时笑将起来：“梦卿，都是大姑娘了，怎地还跟小时一般顽皮？”
李梦卿到得近前，止步一福：“给皇伯父问安。”
“安安安，眼看过两年便要及笄，往后可不好再胡闹了。”
忠勇王挂不住脸，紧忙呵斥道：“还不快去寻次妃？”
李梦卿吐了吐舌头，又是一福身，这才蹦蹦跳跳朝着花园外寻去。
政和帝负手而行，转眼停在萱堂里，眉头不展道：“方才太妃寻朕为宁国府说项，这才耽搁了时辰。”
忠勇王道：“老太妃与宁国府有亲，不足为奇。”
太妃姓甄，其侄女嫁入宁国府为贾敬妻。也是因此，贾家与甄家方才多有往来。
圣人嗤笑一声，说道：“大理寺复核案卷下晌便递了上来。贾珍父子……该死啊！”
巴多明等数名传教士，除去一人潜逃无踪，余下尽数拘捕。三木之下尽皆招供，潜从他国、传递军情、搜集大顺造物之能，罪无可恕！
至于贾珍、贾蓉父子，那盗军器、潜从他国不过是引子，数年来，这父子指使家奴仗势欺人，侵吞直隶田土上千顷，殴伤、殴死百姓十余人，威逼利诱、强抢民女数起，为亲朋故旧谋官三起。
一桩桩、一件件累在一处，不杀不足以平满朝物议！
且前番王子腾上书，为宁国府求肯之意不昭，政和帝便动了杀心。怎奈四王八公并朝中旧党连番上书求肯，加之老太妃说项，政和帝心下暗忖，若不宽宥一二，只怕此事又会成为朝争。
当此之际，摊丁入亩方才在直隶推行，若再起纷争只怕不美。只是政和帝虽能隐忍，心胸却绝不开阔，心下恨不得将贾家一并抄家灭族，此法虽发落了贾珍、贾蓉，却并不甚满意。
忠勇王便道：“圣人打算如何处置？”
“饶他们一条狗命，贾蓉流三千里，贾珍二千里，夺爵！”
忠勇王咬牙道：“便宜这二人了！”
忠勇王养了一年，伤势方才好转，如今赶上阴天下雨还会隐隐作痛。那巴多明也就罢了，非我族类其心必异，可宁国府竟然牵扯其中。不管其本心如何，忠勇王都暗恨上了，巴不得将这二人凌迟处死。
政和帝忽而转头看了眼忠勇王，说道：“说来也是古怪，李复生只消扫听一番便知赖尚文此人不妥帖，李复生又是个谨慎的，怎地偏偏将此人收入府中，还命其打理书房？”
“啊？这……臣哪里知道？”
政和帝道：“依朕看，说不得此番是李复生设的局。”
忠勇王思忖一番，说道：“圣人明鉴，臣听李复生说过，那贾蓉曾指使青皮喇唬围堵过他。”
政和帝思忖了好半晌，才道：“李复生向来与人为善，单单为着此事，只怕不会这般下狠手。”
“那依圣人之见”
政和轻哼了声，没言语。依着他，李复生就是想通过此举与贾家切割，还顺带着讨好了他政和帝。
可偏生下了黑手，转头儿又与荣国府眉来眼去，好似此事与其全无干系一般。政和帝不由得心下暗恼，李惟俭有大才，又智计百出，偏生好似积年老吏一般，滑不留手，片叶不沾身。
每每都是他做了好人，恶人全由旁人来做，这天下间哪儿有这般好事？
且此番虽算计了宁国府，可到底不美，因是政和帝不由得生出作弄之心。
须臾，政和帝说道：“宁国府乃是敕造，也一并收回。李复生既想扮好人，那便让他与荣国府做邻居去。”
“啊？”忠勇王顿时哭笑不得。到底是救了自己一命，总要说些好话。因是忠勇王便道：“说来，臣今日请圣人移驾，也是因着李复生之故那新式火铳造了一杆出来。”
“哦？”
圣人来了兴致。当下忠勇王引着圣人到了马场，自有太监捧着长条盒子送将上来。
忠勇王自内中取出一铳给圣人观量。此火铳与先前变化颇大，铳筒阴刻了膛线，搬动机关后方露出一黄铜小筒。
忠勇王先将一底火塞进底部，又塞进一枚纸壳弹，闭锁机关为其上膛，转动另一机关切开纸壳弹后部，掰开扳机，这才将火铳递给圣人。
戴权紧忙为圣人送来一副眼镜，政和帝戴上后这才朝着三十步开外的靶子瞄准。
嘭
铳口一点光芒闪动，政和帝身形不由得一震，随手将火铳丢给太监，说道：“这新铳气力好似比以往大？”
忠勇王乐道：“正是。那李复生说，铳机闭锁，子药劲力不曾外泄，用起来自是比过往的火铳力气大了许多。臣亲自测过，二百步外犹有余力！”
政和帝颔首道：“这般样式，省了燧石，的确不惧风雨。只是这打起来，会不会也慢了？”
忠勇王来了劲头，扭开铳机，径直将那黄铜小筒抽了出来，道：“圣人请看，此子药筒随时能更换，一铳配上十余枚，打起来连绵不绝。臣不是夸口，若装配此铳，给臣一镇京营，足以荡平准噶尔贼子！”
政和帝自是知晓，他这亲弟弟果然知兵。虽比不得岳钟琪等宿将，可统帅大军，放在满朝也算名列前茅。既然忠勇王都这般说了，可见这火铳果然是好物件儿。
本能的，政和帝问道：“这火铳怕是造价不菲吧？”
忠勇王嘿然道：“寻常火铳不过一两，这新铳怕是要三两上下了。”
政和帝忽而想起腊月里结算，水务、水泥务、煤矿、铁务乃至因水泥务之故，江南多缴上来的一千多万两银子，加之此前积累，国库且不说，单是内帑便有足足三千余万银钱，顿时豪气十足道：“再仔细测试一番，若果然得用，先行将京营换装。”
“臣领命。”
原本阴郁的政和帝顿时心绪大好，念及李惟俭之才，暗忖果然是人非圣贤，李复生既有此才，那暗戳戳算计人的毛病也算不得什么了。
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倏忽几日，宁国府一案尘埃落定。巴多明等五名传教士，潜从他国，以细作论，处腰斩；龙禁尉贾蓉念其不知情，流三千里；三等将军贾珍教子不严，且多有不法之事，夺爵，流二千里，收回敕造府邸。
这日一早，贾母便右眼皮直跳。几日间情势看在眼中，贾母自知挽救宁国府无望，待邢夫人、王夫人等来荣庆堂立规矩，贾母不由得悲从心起，大恸哭道：“这几日连着梦见老国公，怪我不曾看顾好家业……呜呜呜，宁国府若是没了，老婆子来日如何与老国公交代啊？”
邢夫人、王夫人赶忙劝慰，却只能劝老太太想开些。好半晌，贾母方才止住眼泪，忽有婆子奔行进来，惶恐道：“老太太，大事不好！慎刑司的番子闯进宁国府，如今见人就抓，只怕”
话音未落，贾母情急之下便要起身，忽而天旋地转，一下跌在软榻之上。邢夫人、王夫人骇了一跳，王熙凤紧忙打发人去请太医。
此时贾政坐衙不在家中，大老爷贾赦只得出面与慎刑司番子交涉。待太医以金针唤醒贾母，老太太连忙道：“快去派人瞧瞧，那些番子到底怎么个章程。”
内中都是姑娘、媳妇儿，哪里敢抛头露面？王熙凤赶忙道：“老太太别急，这会子大老爷与二爷都去了，想来须臾便有话传回来。”
说话间就听鸳鸯道：“二爷来了！”
贾母强撑着坐起，眼见贾琏面色凝重转过屏风而来，紧忙问道：“琏儿，到底怎么个章程？”