在九江的张宁还没能知道北路军的战况。前阵子有内侍省密探夜里从甘棠湖偷偷出去，探得了些外面的消息，周梦雄已经率兵出动。此时张宁认为周梦雄的军队还得和官军北路周旋好一阵子，能不能突破北线不知道，但张宁无论如何也料不到会这么快有战果。
随着时日临近冬月间，气候越来越冷，城中伤病很多、缺郎中，情况已一日不如一日。城外的阵地在前段时间逐渐弃守，因为兵马疲敝已无能为力，现在唯一的防线只剩一道残破不全的城墙，随时可能破城。
每当旁晚时，九江就是一座死城。官军的火炮不再咆哮，火器也消停了，从城上换下来的将士疲惫不堪死气沉沉。除此之外，城里的百姓也几乎销声敛迹，兴许有少数没跑的也不知躲在什么地方，街上不见人迹。
张宁的足迹遍布九江城每个角落，几乎每个普通的士卒都能经常见到他。他的脸明显消瘦，也显得十分沉默，但总会说几句鼓舞士气的话，告诉士兵们周梦雄的大军已经长驱南下，只要坚守就能活命。连于谦有一次也说，若非王爷亲自坐镇九江，任谁也守不住这座残城。长达数月的共事，张宁已经逐渐消除了对于谦的怀疑。
此刻说什么上下一心激愤人心的话已无用，大家的身心都疲惫了，但需要时刻提醒人们两种东西，求生欲和希望。希望就是不确定的周梦雄大军……实际上张宁的内心里更加糟糕，远比表面上表现出来的迹象消沉，他只是忍耐着不愿意动摇军心。
有时候他会陷入自己的心理陷阱，进入抑郁状态，觉得一切都无望了。
历史的客观规律，便是天道大势，也许不是这么就能改变的……自古到今，在王朝盛世时期起兵，都是死路一条……想改朝换代者，无非末期趁乱逐鹿中原、或自有大权从高层政变……燕王实际上也是先有势力再有机会，饶是如此那条路也不可复制……
无数的想法萦绕在张宁的心头，蚕食着他的希望。人心远比想象中脆弱。
有时候，他觉得现在就差最后一步，如一把利剑不知什么时候落到头上，九江城墙不知什么时候被官军攻破；只是这么等待着那一刻。甚至他会觉得，很期待那一刻的到来，这样省得提心吊胆了。
“只是有些放不下母妃和小妹，不知道以后她们会面临怎样的劫难……”张宁终于在一天晚上将心里的话念叨了出来。
第四百五十七章 九江之役（1）
天才刚刚蒙蒙亮，张宁就从噩梦中惊醒。刚醒的片刻还记得梦中的情形，稍过一会儿等头脑渐渐清醒，转眼就把梦境忘得几乎一干二净了，很奇怪的体验。他最后只记得很少的零碎的东西，好像腹侧被一把菜刀砍进了腹部，不是别的刀就是一把又宽又短的菜刀，感觉就像真的一样，现在想起还一阵肉紧。
他起身披上灰色的皱巴巴的上衣，蹲在屋子中间的一盆炭火旁边烤火。破旧的窗纸上灌进来清晨寒冷的风，让他有些贪恋这一盆余烬所带来的些许温暖；犹豫着一会儿要不要出门视察城中各处防务。在无望的憋闷中，不仅不能激发出人的潜力，反而变得消沉而懒惰。
不知道接下来要干什么，也许该忍住寒冷的空气出门；或者嫌内外温差太大，实在不想出去，那又该做点什么呢？他什么也没做，只是蹲在炭火旁边拖延着，仿佛能拖一会儿是一会儿。
姚姬现在一定很担心自己，而且会对未来充满忧惧和压力；但是她同样能稳住宫廷内外的局面，甚至在人前嘴角依然能浮现出叫人敬畏的微笑……所以张宁在心理上才常常能依赖她。张宁想象着她的样子，每天依然穿着华贵的衣服、从头发到指甲都整理得十分精致，圆润的感觉让人安心。
但张小妹恐怕就没那么镇定了，她会怎样，躲在房间里不愿意和人说话？嗯，很可能是这样，以前张家人遇害时她的行为也是如此。
就在这时，陈旧灰黑的木门响起了“笃笃笃”的三声敲门声，接着只见辛未走了进来。
她回顾房间目光停留在张宁身上，疾步走了过来，声音有些激动道：“刚得到消息，周将军的新军在鄂王城击败官军北路，歼灭其大部主力……”
“什么？”张宁腾地站了起来，搓了搓手又问道，“消息属实？”
辛未转头对门外说道：“进来禀事。”
“是。”一个青衣年轻人躬身入房，面对衣冠不整的张宁，他看起来有点紧张，忙从怀里掏出一叠薄薄的纸递上来，“卑职在湖广地界见到了内侍省的兄弟，这是他们给的详细卷宗。”
张宁忙接了过来，随手一翻发现一张标注了线条文字的图纸，一面细看一面听旁边的后生说，“周将军的人马在鄂王城西面的水网区域预先准备，又诱敌深入，成功把官军北路主力诱至设伏地区；然后以中军、后军数万人马突然从长江畔穿插，堵住了官军的退路，并将这些人马围死在设伏圈。官军被一分为二，里面的没粮，外面的没兵……”
张宁又见卷宗上描述了战术，以沟墙营寨构筑阵地，发挥火器之长避免近战。这时他逐渐恍然大悟，这么一看，兵员素质完全不如京营的新军能击败官军就想得明白了。又看战役发生的时间，掐指一算，离周梦雄誓师出征不到十天……
“本王果然没选错人，哼！”张宁激动地在房间里来回急走，“如此一来，张辅的兵马只剩中路和南路。究竟有多少人没有准数，但从各方面猜测总兵力不会超过十万；等周梦雄的新军南下就有六万人，加上九江城的永定营和九江军两万多人，我军兵力总数便可达八万余众。这下子至少从人数上咱们吃不了什么亏。”
辛未忙问：“那我们是不是要打赢了？”
张宁随口道：“很有希望。”他的头脑又灵活起来，抖了抖身上的衣裳，“来人，把这份东西拿到于谦那里去，告诉所有的文武将官……我这衣服怎么这么皱，辛未，你马上给我熨平，出门要穿，还有我那把短剑装饰呢……笔墨侍候，我要给周梦雄写信，辛未你再找一两个靠得住的人过来，旁晚来见我……传李震来见我！”
过了一阵子，于谦便径直来到了张宁住的厢房说话，外面还有几个武将等着想见面；侍卫长李震被人叫来了也只能先等于谦等人先说大事，只好在屋檐上等着。
张宁在桌案上摊开地图，拿着尺子量了几处感兴趣的地方，对于谦说道，“现在最先做的应该是与周梦雄取得联络，可惜九江四面被围，来往书信风险较大，很容易落入官军之手。”
于谦淡然道，“可派人通知周将军，让他率先进占瑞昌城；瑞昌也是江畔较为重要的城池，养有供传递紧急军情的信鸽，只要把瑞昌的信鸽和九江城的信鸽交换，王爷便能用飞鸽传书与周将军传递用兵计划，以便里应外合相互协同。就算运送信鸽时被官军截获也不会泄露机密，并且可以多次尝试运送信鸽，咱们可以通过信笔书信的形式确认真伪。”
“这个办法好，今晚就办。”张宁干脆利索地说。
于谦又道：“周将军的大军一旦增援至江西，我们第一步目标应该是从九江城突围，以便得到弹药粮草补给，修缮损坏火器。”
“廷益与我英雄所见略同。”张宁用直尺轻轻敲了一下地图，“我刚才也在想从什么地方突围。”
于谦道：“仅凭猜测，我认为张辅会在城南聚集重兵，因为只有这一面的地形广阔，才有利于周梦雄的几万大军展开部署；我们可以反其道而行之，从城西北面的陆地走廊攻击，避开重兵设防。只是仅凭猜测就选定突围方向，万一进攻不利后果不堪设想，极可能被官军反攻突破城防陷入无立锥之地的危险，功亏一篑。”
旁边的辛未时不时抬头看张宁一眼，她正在房间里用熨斗装开水烫衣服，这种事在此时显得有点尴尬，所以她默默地没说一句话，只是很关注地听着张宁等议论大事。
女人很少会对战争厮杀有兴趣的，除非干系切身利益，显然辛未非常期望张宁在这场厮杀中取胜。长达数月的陪伴，在这座孤城里辛未是张宁身边唯一的女人，不仅在身边帮助他，偶尔还会侍寝，可以说是尽到的是一个伴侣的责任；她认为张宁是一个恩怨功过分明的人，她将来有资格分享他的成果……前提是在战场上取胜。
张宁道：“在此之前咱们为了观测敌军炮阵部署而试造的巨气球，现在尽快赶工完成，或许能帮助我军探明张辅的兵力部署。”
于谦听罢眉头微皱：“王爷真的能让人飞到天上去？”这确实有点挑战于谦的认知，通常于谦认为张宁还是一个值得信赖的人，但偶尔他总会提出一些“奇思妙想”，让人觉得儿戏一般故弄玄虚。
不料张宁一本正经地说：“理论上是可行的，事到如今自然应该试一试。”
他一面说一面就提起笔在纸上飞快写了个方程式，水蒸气和碳加热生成一氧化碳和氢气，并算出一氧化碳和氢气混合物的平均式量；再用大气平均式量和计划的气球体积，计算浮力。可惜一堆符号对于别人来说完全等同于鬼画符，和故弄玄虚没区别，再加上他严肃的表情，此时看起来有点滑稽。
反正失败了也没什么损失，张宁当下就叫李震进来，下令他把前阵子准备的丝绸棉布桐油等材料尽量缝制完工。
第四百五十八章 九江之役（2）
八天后九江城第一次迎来了从外面飞回来的信鸽，长期养在九江城的鸽子在外面一旦放飞，就会自己飞回巢穴。已占瑞昌，兵六万至八里湖东南……短短一行字证明周梦雄的援军进展顺利。张辅大军主力都在九江附近围困，恐怕无法及时阻止周梦雄东进。
次日天气晴朗，天空明净太阳娇艳，百里无风。进入冬季后，这样的天气实在是很少见，正逢时候。张宁决定好好利用今天的好天气做试验。
大战在即，死生存亡在此一役，这种紧要关头张宁却大张旗鼓地鼓捣这玄虚玩意，着实叫部下们难以理解。不过他是最高统帅，没人能阻止他的行动。
南边城墙内的房屋已被拆了一片，加上中央大道的地盘，留出很宽的一片空地。一个砖砌土封的窑已经准备好了，里面放上了木炭。一些士兵正把抬过来的五彩斑斓的大布袋四面展开扯平，这稀奇的玩意主要用整匹的丝绸缝制，丝绸不够居然还有棉布拼凑，红的绿的青的白的五花八门拼在一起，如同打满了补丁的船帆，然后涂满桐油权当密封。
城外时不时响起一声炮响，稀稀落落的，但显然官军今天没有攻城的意图；九江被围几个月以来，真正激烈的攻城战也是少数，张辅饶是人马都也承担不起不断强攻城墙的伤亡代价。
人们早已习惯永不消停的炮声，城墙上许多士兵依在墙边正看稀奇。这段时间军中的士气比之前好多了，北路大战的胜利和援军到来的消息给了人们希望。
张宁骑在马上，在土窑附近转悠指手画脚地说着什么，许多人在围观。等到侍卫们要安装锅炉和管子时，他才叫李震驱赶围观的将士远离，扬言没弄好可能爆炸。
“船帆”旁边的一个小个子军士正嬉皮笑脸地和自己的上官说笑，上官也能宽容此时的不敬，因为这又瘦又小的军士是作为敢死兵上阵的。他穿得很薄，躯干上被绳子结实绑着，然后两根绳子从双肩系住，栓在链接“船帆”的绳子上。这根长绳子是丝绸编的绳索，为了减轻重量。
土窑里面堆满的木炭烧红了，人们就按照命令拿砖泥封住两面口子，只留两个插管子的圆窟窿。抬过来的管子有人的手臂粗细，也是拼接：两头是用铁皮煅裹的铁管，中间为了省材料是竹筒拼接。
这边几口大锅里的水陆续烧开，侍卫便拿锅盖封住，然后把管子接在锅盖上，过一会儿管子另一头就开始冒白汽了。张宁大声喊用大火烧。一会儿之后管子另一头冒出来的全是水汽了，这时便接在土窑上的一个口子上；另一个口子也接上圆管，并用稀泥糊住。
又等了一阵，估摸着土窑和管子里的空气都排得差不多了，军士们便用湿布捂着嘴上去将出口的管子接在“船帆”气口，几个腰粗膀圆的大汉站在那里抓住帆布。
那副巨大的“船帆”如同鼓了风一般，缓缓地涨了起来。许久后，渐渐地一个比房屋还大的不规则气球就轻飘飘地腾了起来，要不是几个大汉拉着，看那阵仗要飞上去似的。
远近围观的将士们张大了嘴，等着眼睛看着眼前的稀奇玩意。那巨型气球五花十色，近似椭圆形，好像一个巨大的长得很丑的冬瓜一样，着实吸引人们的目光。而且上面居然还用黑墨写着几个大字：燕王叛党得国不正上干天怒还我河山。