肃顺乘轿回府，一路上，坐在轿子中只是想着如何为皇上开解烦闷，京中的一切皇帝早就看腻了，要想出外，又势必不能——自从八月间闹出这么大的一场风波之后，朝臣都看出来了皇帝的性情好动不好静，一旦有机会，大约还会偷偷往外跑，故而各自加了几分小心，生恐这位主儿再有‘翘家’之行。
而且，八月的那一次，终究还有大义为名，旁人不好多说什么，要是再来一次，皇帝还罢了，碍于君臣大防，别人不敢多说，但自己，怕就逃不过群臣的纠劾了。因此，既要在京中，又要皇帝尝到与众不同的风味儿，该如何办理呢？一路回到府中，家人、孩子、几名清客轮番上来给大人请安、行礼，祝贺新年，轮到他的一个小妾上前来的时候，肃顺眼前一亮，想到办法了
皇帝年少风流，寡人有疾，寡人好色，这是天下人都知道的，但这数年来多有收敛，只是在上一年西幸的时候带回来一个曹寡妇，还琴瑟难调，闹得很不痛快，皇帝只怕心中早就念及着当初在热河、在江宁的风流岁月了吧？肃顺手托着腮帮想了想，北地胭脂、南方佳丽，甚至风月场上的妖娆之辈，宫中如数罗列，要怎么样能够别出心裁，让皇上尝到不同的味道呢？
琢磨了一会儿，办法倒是给他想到了，但从今天到破五，只有六天时间，缓不济急，时间上来不及。不过没关系，只要有了具体的思路，人嘛，可以骑驴找马的慢慢搜寻。一念至此，肃顺来了精神，“传高九。”
高九是肃顺府上的管家，刚刚给老爷拜完年出去，听见传唤，再度上堂，“老爷，您找奴才？”
“有件事，你给我马上去办。”
“是，请老爷吩咐。”
肃顺和他耳语了几句，高九一皱眉，“这，老爷，时间上来不及吧？”
“自然是来不及，所以还要事先在京中搜罗。你到城外的潭柘寺去，我听说，山下另有一座尼庵，我那嫂子去过，香火极盛，料想里面一定会有。我不管你用什么法子，总之把人给我弄来。”他说，“至于外面的事，你也给我料理清楚了。”
高九明知道这件差事不好做，但老爷吩咐下来，就是再难也得想办法，只好点点头，“是，容奴才去想法子。”
“还有，派去江宁的人，也要找那精明能干的，特别是不要惊动官面上，曾国藩不是好惹的。”
“老爷放心，奴才不能连这个也不知道。”
高九领了差事，思忖一二，认为这样的事情，以自己怕是做不来，非得有内中人为之引路，方能得事，而若论及内中之人，则非京中白云观的观主，名叫高峒元的莫属。
高峒元是西便门外白云观的住持。白云观建于辽金，本名太极宫，元朝改称长春宫，因为供奉着长春真人邱处机的塑像。到明朝正统年间重修，改名白云观。万历末年刊行一部五千四百余卷的道藏，由主持在虚子撰著《道藏目录详注》。这比以符篆丹炉唬人的方士，高明得太多，实在不愧为道家北派之宗。
道家派系繁多，共有八十六派。但大别为南北两宗，北宗全真教，南宗天师道，以白云观与江西贵溪龙虎山上清宫为两派之宗。但是，明朝的皇帝，虽都崇尚道教，嘉靖尤其着迷，可是近在咫尺的白云观道士，却远不如来自江西龙虎山的道士吃香。因为全真教不饮酒、不吃荤、不畜家室，是出家道士，而天师道与俗家无甚分别，有妻有子，非斋戒之期，亦可进酒肉，是火居道士。这些道士讲修炼合药，讲长生不老，讲房中术，真是富有四海的天子所梦寐以求的事。
到了清朝不同了。鉴于前明之失，摒弃方士。乾隆做得最痛快，认为正一真人张天师，虽为世袭，但绝不能与世袭的衍圣公相提并论，因而将张天师的品秩由一品降为五品，相形之下，无荣无辱的白云观道士的地位，反见提高了。
白云观从明朝中叶以来，便是游观的胜地。最热闹的一天是正月十九，这天称为燕九节，是长春真人丘处机的寿诞之日，所以又叫做宴邱，也有叫阉九的，因为丘处机跟自愿投身宫中的太监一样。他的自宫，或许是为了斩断是非根，以坚问道之诚，但太监却不暇细考其故，只因为邱真人也净了身，便隐隐然奉之为祖师，当白云观是太监的‘家庙’。到了正月十九日白云观开庙，大小太监都要参谒，呼朋引友，络绎不绝，久而久之，成为习俗。于是而有好些引人入胜的离奇传说，最著名的是‘会神仙’，据说燕九节的前一天，必有神仙下降，或化为缙绅，或化为乞丐，也许是老妪，也许是孺子，唯有有缘的方能相遇。其中当然也可能‘化’做风流跌宕的白面书生，遇见‘问道心诚’的****，成就了‘仙缘’的‘韵事’，亦时有所闻。
因为白云观流品混杂，所以在士大夫心目中，它的地位远不如崇效寺、龙树寺、花之寺这些古刹来得高尚。然而近年却不同了，达官贵人的高轩，亦往往出现在白云观前，就因为是高峒元当了主持的缘故。
高峒元字云溪，说得一口山东话。有人知道他是山东任城人，家境孤寒，幼年在一家商店当学徒，不知道怎么用亏空了经手的帐款，无法交帐，遁入城西吕仙庙做了道士。但那家商店的主人放不过他，不得已只好出走。中间不知隔了几多年，也不知他是何手腕，竟一跃而为白云观的主持。这还在其次，最令人刮目相看的是，高峒元与李莲英义结金兰，而且居长，为其叫做‘高大哥’。
第93节高某其人（2）
第93节高某其人（2）
‘高大哥’习知前朝掌故，每每为李莲英谈些前明大珰冯保、魏忠贤等人如何煊赫，以及前明帝后如何礼遇道士的故事。当然也谈到前明道士如何精通法术，能上致神仙，为凡夫俗子祷请延年益寿，降福延麻的灵异事迹，听得多了，李莲英不免心动。便经常在皇后身前说一些从高大哥口中听来的奇闻异事。以为消遣。
李莲英认为让高峒元跟皇后娘娘谈谈神仙，也是破闷的好法子，因而便有举荐入宫的心思。皇后知道皇帝不喜欢这等方士之言，故而只当做一些茶余饭后的谈资来听，宣召他入宫之事，自然是不行的。
高峒元虽不能入宫，但其人辩才无碍，兼以善窥人意，听了李莲英的话，不但不以为他办事无能，反而更多加笼络，只拣他爱听的话，旁敲侧击地恭维。所以长久以下，李莲英对这个高大哥又是钦服，又是崇敬，简直比孝敬皇后娘娘更加的用心了。
不但是李莲英，高峒元深知太监常在主子、主子娘娘的身边，最能探听得到各种消息，因此多年来以种种手段，笼络了好些太监，帮他说话。因为如此，高峒元越发肆无忌惮，而狗苟蝇营之徒，亦不愁问津无路。高峒元每次进城，必住杨梅竹斜街的万福居。这是一家馆子，原以滑鳝出名，后来又增加一味拿手菜炒鸡丁，鲜嫩无比，据说是高峒元所秘传，这味菜就叫‘高鸡丁’。
不过，高峒元也并非没有遗憾之事，如今倚靠着白云观，钱自然是赚了不少，但富而求贵，人情之常，只是这一节，根本投报无门
咸丰初年，皇帝驳了时任内务府大臣的桂良关于重开捐纳之门的条陈，并以此立言，永远取消了士绅、百姓捐纳为官的门路，除却本身已有功名，但久试不第者，可以捐赀之外，其他人一概禁止，这样的谕旨发下，固然在开始的时候，因为国家少了一部分收入，而致使些人大感慌乱，但不久之后，特别是在咸丰二年之后，随着对外贸易的增加，国家用度日渐充足，这种反对的声音也是日渐消灭了。
另外一个遗憾是，高峒元总想找机会把皇上身边最得用的太监六福也笼络过来，但始终不能如愿。高峒元知道，六福是皇帝身边最得用的太监，虽然还比不过惊羽姑娘——后者的身份特殊，不是他可以有所念想的——但也是一人之下万人之上，多受朝臣瞩目的角色，若是恩能够给得到他的助力，在皇上面前美言几句，拿其他所有人来换，都是值得的。
为此，他也不知道托李莲英等太监在六福面前说了多少次的好话，送上多少银钱、玩物，奈何六福总是不冷不热的态度，既不搭理，也不远离，竟似乎就是这样吊着他的胃口一般。李莲英觉得看不过去，旁敲侧击的问六福，后者眼睛一瞪，“你少和我来这一套，你告诉他，舍不得银子就他**的滚蛋，陆大爷还不稀罕呢”
李莲英惹不起六福，唯唯而退，等见到高峒元一说，后者摇头摆手，“算了，他既然这样说，那就照常贡献，暂时不必理睬。”
“大哥，这样的无底洞，得拿多少银子填啊？”李莲英问道，“您可得想好了。”
“这样也就，总要陆某人欠着我的情分，等有了机会，就连本带利都拿回来了。”
一直到十一年的八月底，皇帝离京北上，皇后暂时料理国政，给高峒元看到了机会，怂恿一个名叫恩丰的内务府司员，经由明善，上了一份奏折，内中说京中三教九流，五方杂做，尤其以北京西山等地的道观，为数众多，而且品流不齐，良莠掺杂其间，大清会典上本来有‘道录司’的官职，但掌理道教的职权，则归于世袭的‘正一真人张天师。但其人远在江西龙虎山坐道，京中有他的徒子徒孙派驻，担任分管之责——这样一来的话，竟似乎是有了两重管理似的，官府遥制，分外不便，倒不如裁撤一方，另选品行俱佳，道学深厚之辈，管理京中各处道观，一来是为如臂使指，朝廷管理方便，另外，也可以作为试行之地，若是真的有了效果，再推而广之。
恩丰品秩低下，只算是内务府的下等司员，不过是走通了明善的门路，在他面前进言一二而已。折子到了御前，皇后不能决，问文祥几个人的意见，文祥于此事是抱着无可无不可的态度，还是阎敬铭，以为这样的事情不能仅凭明善一纸奏折而定，还是等皇上回京之后，请御裁之后再说，于是，便搁置了下来。
高峒元恨透了阎敬铭，他知道，一等到皇上回京，此事根本就通不过，于是再接再厉，几番通过皇后进言，终于在十月初六的时候，由皇后降懿旨，将高峒元封为‘总道教司’。这个官儿名字上很好听，但却是黑官，而且在懿旨中写得清楚明白，这个官只是管京中道教从教之人，外省之事是不能过问的。但在高峒元看来，有了这第一步，接下来的事情，就容易得多了。
他平日不在西山，而是在京中南城的万福居居住，这里偏东有个院子，就是他会客之处，而且，以其人能够上达天听为由，在京中大作卖官鬻爵之事，只是在皇帝不再京中的这数月之内，论缺分的肥瘠，定价钱的高下，昌言无忌，很是发了一笔大大的横财。但这种事，休想瞒得过有心人，因此，即便有一些忠直之人意图揭露他的劣行，却也为皇帝不在京中而投鼠忌器，动弹不得。等到皇帝回京，已经到了年下，事情也便一时被拖延了下来。
高峒元自家事自家知，一等开年，为人翻出旧账，就休想能够落得好去。因此在过年的时候，亟亟疏通门路，打着能够躲得过就躲，躲不过就早谋去路的主意。便是在这个时候，高九找上了门来。
高九并不认识高峒元，说起来，高峒元知道肃顺权倾朝野，是皇上面前第一宠臣，几次想投到他的门下，都给他推绝了——皇帝最恨臣下贪墨，势则高峒元所有，于肃顺而言，就成了骨鲠在喉之物，咽之不下，吐之难舍；干脆就来一个眼不见、心不烦吧。高九也是清楚的，但这一次，即便老爷不喜欢，为了完成差事，也不得不登门求助了。
大年初一的早上，高九和恩丰一同到万福居来。恩丰是个身材肥硕的胖子，长得肥头大耳，穿一身簇新的缎子衣服，大拇指上套一个碧绿的玻璃翠板指，手里捏一具古月轩的鼻烟壶。同行的还有一个，名叫全庚，他是内务府造办处的一个笔帖式，专管料帐。
这三个人除高九之外，其他两个不必报名，万福居是他们经常往来的，问一问门下人，听说第一起拜年的贺客刚刚离开，眼下道爷正在堂上休息，恩丰向高九一笑，“来得早不如来得巧兄弟，和我进去吧。”
三个人排闼而入，进到正堂，高峒元却不在，恩丰知道，他有大烟瘾，这一刻一定是在内间房中吞云吐雾呢。当下也不着急，和高九几个人坐等，不一会儿的功夫，高峒元精神饱满的挑帘而出，穿一袭大红团花的夹袍，头上却梳着道士髻，看上去不伦不类到了极致的样子。
全庚和恩丰跪倒行礼，口称道爷，高峒元笑容可掬的把两个人扶了起来，“坐，坐。坐下说话。”同时把目光瞅向高九，“这位是？”
“这是肃中堂府上的九爷，这一次过府，是中堂大人有事要请道爷相助的呢”
“哦”高峒元长长地的‘哦’了一声，神态间很是惊讶的样子，“不敢。中堂大人国之勋贵，九爷贵客登门，有失迎迓，还请当面恕过。”
“道爷太谦了。”高九矜持的一笑。口中说道，“这一次冒昧登门，来得鲁莽，还请道爷不要见怪啊。”
“哪里，哪里。小道能得为相爷效力，本是小道的福分呢。”高峒元问道，“不知道相爷可有何事，是要小人效劳的？”
高九心中好笑，高峒元好大的名头听到肃顺的名字，连自称都变了？“这，说起来嘛，此事非道爷不能办好这件事。只不过，……”
“哦，哦。”高峒元看出来他有难言之隐，这也可以说明，高九奉肃顺之命到自己这里，确实是 有很隐秘的事情托办的，心中不以为忤，反而大喜，若是就此能够入得肃顺的府中，今后还用得着怕那些讨厌的清流吗？想到这里，他先一步站了起来，肃手相邀，“九爷，请。”
避开恩丰两个，二高到内堂落座，由高峒元的徒弟，一个眉清目秀的小道童给两个人沏上茶水，端上果盘点心，供两人享用，简单寒暄了几句，高峒元问道，“九爷，这一次中堂大人……”
“哦，是这样的。”高九问道，“圣驾还京了，道长可知道吗？”
“这，略有耳闻，圣上北上御敌，率军苦战俄军，一战而功成，再战则开列疆土，我大清百姓，皆为皇上英明神武、指挥若定而欢欣雀跃，百姓慨叹，时逢明主，实在是天下人的福气啊”
“嗯，嗯。”高九附和的频频点头，一直等他说完，这才开口说道，“便是如此了。皇上回京之后，宫中出了一档事，……”他停顿了一下，故作神秘的说道，“此事仅限你我，要是有第三个人知晓此事——道长学识深厚，这等事关天子的大事，一旦泄露出去，有何下场，想来不必我多多分说吧？”
“啊，自然，自然。”高峒元又是紧张、又是兴奋的瞪大了眼睛，直愣愣的望着高九。等着他说出下文。
“皇上回京，乏透了的身子，与几位主子娘娘又是数月不见，难免震卦一回。但不料，某位宫中的女主子，与皇上琴瑟不谐，弄得万岁爷龙颜震怒，多日来很是不愉——不瞒道长，我家老爷，日夜为此烦心，总想着找个什么办法，为万岁爷纾解一二。”