“山西一地，有此等良善百姓，又不曾为黄白之物蒙蔽的心神的商贾表率，本官倒要见一见了。”他左右看了看，“正好，本官下月就要到高平、阳平各县去一次……”
屠卓突然迎头一栏，“大人，此事怕不妥当。”
“哦？怎么呢？”
“不瞒大人，丰泽号之主，乃是一位坤客。”
肃顺倒真的愣住了，“女的？”
“是。实不相瞒，丰泽号掌柜的，是个寡妇，平日在府中，也是轻易不见本家各房，只有每年祭祖之时，方才出来，与众人见上一次，之后便是身在内院，从不与人相晤。”
“那，生意上的事情，如何料理呢？”
“这……卑职也并不知晓。”
肃顺深深地一皱眉，一个寡妇居然可以操持得起这样大的家业，怕不是等闲呢而且自己虽然是朝廷派驻在泽州府的一方首脑，事关女子清名，终究不能唐突登门拜访，倒真让人觉得有点为难了。
高心燮倒不以为然，见不到就见不到，有什么打紧？只要能够见到商号中掌事的大查柜难道还不可以吗？“大人不必为此忧急，学生以为，此番大人到高平县内，一则是为表彰良善；二来是为了田土地契多年来纷争纠葛之事，这等事，也未必是一定要强请曹夫人出面的，只要有商号中或者曹氏一族中有决断之权的查柜出面，亦当可以缓解的。”
“对”李慈铭也附和的说道，“事关女子，能不见就不必见，左右商户之中往来生意，也是交由下面的人办理的——只要能够找到其人，料来也无妨。”
肃顺觉得他们两个人的话也有道理，转而问道，“那，琴坞老弟，当年捐输之时，丰泽号是以何人出面，与官府接洽的呢？”
“是商号中的一位执事，名叫曹庆福的。”
“那，就烦劳贵县，通知曹执事，本府近日要见他一次，有些话，请他上复本家族长。”
“是，卑职一定将话带到。”
数日之间，肃顺便将这曹家的底细打探了个清楚明白。原来，曹家老主人以经营粮米生意起家，后来又兼做南北杂货，分支联号，北到口外，南到苏杭，买卖做得相当大。在道光年间，是山西一省首屈一指的大富之家。
经商之道，贱买贵卖，一以贯之，虽然是人所共知，但行事之间，王道霸道，却也有着天壤之别，曹家老太爷当年做生意的时候，大约是为人不谨，伤了阴鸷，到五十岁上，膝下犹虚，想想挣下来的这样一大笔家业，一旦自己亡故，就要全然便宜了外人，心中自然不愿，于是，大清朝内各处名山古刹不知道走了多少，只求能够有一子继承香烟，日后修桥补路，多行善事。
到了老太爷五十五岁头上，终于皇天开眼，他的第四房小妾终于生下一个儿子，曹老太爷大喜，给儿子起名继祖，珍爱的不得了，了不得。
曹继祖不负老父厚望，逐渐长大到十五岁，聪慧异常，人人都说是跨灶之子，其时老太爷已经七十有余，托人给儿子选中本府治下阳陵县的杨氏做妻子，并逐渐把生意交托儿子料理，自己安享天年。
到了咸丰六年，有一次丰泽号要在云贵采办冬虫夏草等货物，货、银俱贵，曹继祖亲自前往，不料回程途中，行船于长江，遭遇大风，一船货物遗失也就罢了，连同年方弱冠的曹继祖，也为风涛所吞噬，一直到三天之后，才在下游将尸首打捞了上来。
装棺入殓，运回山西原籍，老太爷受不得这样的打击，悲痛之下一命呜呼过门没有几年的曹杨氏号哭不止，仍自要打理丈夫和公爹的丧事，一直忙到事情全部底定，父子两个入土为安，一个很重要的问题冒了出来。
曹氏父子双双亡故，本家并无子嗣可以继承偌大家业，远支各房虎视眈眈。幸亏曹杨氏很能干，外面结交府县各级，内院之中与一个忠心耿耿的老管家相维，软接硬挡，才能撑住门户。
一介弱小的寡妇，拥有极大的一片家业，自然会启人觊觎之心，曹家族人，打算谋产，甚至谋产而兼夺人，在这个美艳的新寡文君身上打主意的，颇不在少。此情此景，也由不得曹杨氏不狠下辣手了，从咸丰七年起，只是为她传家法，当众活活打死的府中听差，丫鬟就不下十五人之多。据说，所有这些人，都是暗中为各房收买，图谋不轨的——大家巨族，一旦有这样的消息传出来，周围人莫不以为是极大的丑闻，故此曹杨氏也并不多做解释，只是以行为不检，惹人非议为由，杖责致死。
在外，曹杨氏上下贿通，近到高平县，远至太原府，无不大撒银钱，使得原本想看丰泽号笑话的省内其他粮米商家，无不大失所望——粮米以好冲次，其中利润极大，谁能够得到这份生意，最起码可保数年吃穿不愁，自从曹老爷和曹继祖以来，省内但有这样的买卖，无一不是经过丰泽号转手各方，进行售卖。
本来想着曹氏父子亡故，旁的人家能够从中分一杯羹了，却没有想到，曹寡妇这样有手段，居然还能够吃干包圆儿？
但这些人的思虑全然打错了，曹寡妇无心吃独食，咸丰七年的一次，她在太原府遍发帖子，将省内所有数得上名号的粮米商人都请到府城，在酒席上，对大家说，“独食不肥。未亡人无意独承其事，我的肩膀窄，也承担不起这样大的生意，不如将其摊开来，哪一家愿意侧身其中的，我等按照比例，选定额数——大家一起发财。”
往来众人知道曹寡妇国色天香，只是曹继祖将妻子视若拱璧，轻易不肯视人，这一次当众相见，众人惑于女子的颜色，又惊叹于其人的敢切敢刺，一时间竟为气势所夺，半晌说不出话来了。
“怎么了？这晋省一地，难道就没有人愿意出首，与未亡人同谋的吗？”
“我等愿意”众人如梦初醒，忙不迭的拥了上来。
经过一番打价还价，终于决定下来，日后省内再有这等事体，丰泽号独得四成，其余六成，归由其他商号共分享。
听李慈铭把访查来的经过说了一遍，肃顺点头轻笑，“果然是不可小觑呢碧湄先生，你说呢？”
“大人说的是。这曹杨氏非是等闲之辈，只看她肯于放掉到手的银钱，只为以一时屈辱，换来族中长治久安，就可见一斑了。”
肃顺长笑而起，“就是这话喽”他说，“不过听爱伯说来，省内这种粮米从库中提出，以好充次售卖之法，竟似是堂而皇之的进行呢？”
“话是如此，不过学生想，这等事本是民不举，官不究。若说能够得到插手其间的商人出面的首告，怕还是……”
“我知道你想说什么。确实，曹杨氏之流终究是这等弊政的既得利益者，若说他们肯于首告，无异缘木求鱼，不过现在不必怕，只要行事逼迫到那一步，这些人为了各自族中利益，也就顾不得吴我鸥之流了”他还想解释几句，门下人适时来报，“大人，凤台县屠大人到了。”
“请他进来。”
屠卓在前，身后跟着 一个身穿团花绸缎夹袄的男子，中等身材，眉目之间一团憨厚，进到厅中，给肃顺碰头请安：“草民曹庆福，叩见抚台大老爷。”
“大人……”屠卓为他做着引荐，“这位就是卑职前数日和大人提起的，高平县丰泽号大查柜，曹庆福。”
“哦，”肃顺点头，表示明白，“你就是曹家丰泽号的大查柜曹庆福吗？”
“回大人的话，小人正是。”
“在曹家多少年了？”
“小人嘉庆十六年就在曹家了，伺候过三位主子，到今天，已经有四十八年了。”
“本官到任泽州府之前，就听闻过沁水县内民风不靖，聚众械斗，多有死伤之事，此事，你可知道？”
曹庆福摸不清肃顺为什么问起旁的县内之事，含糊的答说，“这，小人也曾经听闻过一二，不过沁水与高平县相去甚远，本县治下，也不曾有这等刁民互相殴斗之事。”
“没有自然是极好。不过，高平县的情致，本官也有所知晓。据传，县内所有土地田产，并无地契、文书，只凭多年来口口相传，可是的？”
“这，是的。从小人入府之日起，县内土地归属便从来都是混沌不清，只能靠祖辈口中之言，分辨彼此。”
肃顺摇头轻笑，“这样下去可不行啊。”他说，“便说那些百姓吧，辛苦了半生，只能为诸如曹氏这样的大户人家做佃户，却无有立身之基；日后征收地税之际，并无依靠，只能由着那些县中胥吏从中目视心定——长期下去，百姓如何心服？若是一旦出了刁民，聚众对抗官府，为土地田产之事闹将起来，怎么得了？不妥，不妥”
曹庆福能够做到商号的大查柜，自然不会全凭资历久远，为人忠厚，脑筋也是转得飞快，闻言立刻碰头答说，“大人忧民之伤，所见极是。不过，高平县内的情致，依小人看来，不至于此。”
“这话怎么说？”
“回大人的 话，高平县内，十之八九，皆是丰泽号的佃户农人，每年地税征缴，虽然并无地产田契，但种种赋税之数，历年以降，皆是由本县所属与曹家按田产多少商定而行，是关碍不到小民得失的。”他说，“故而小的敢放言说，如沁水县境内之事，在高平县内，绝不会有。”
“你倒是敢打这样的保票？”肃顺冷笑着说道，“便是你说的有道理，赋税乃是国之重课，府辖县境，有这样含糊不清，账册不明的赋税情况，本官又如何能够不闻不问？这样吧，你先下去，过上几日，本官当亲自带人到高平县，先看看土地情况再说。”
肃顺的说话留下了一个日后可供操作的余地，也不等曹庆福再多做解释，就将他打发了出去。
第89节寡妇曹氏（2）
第89节寡妇曹氏（2）