“是。臣弟明白了。回京之后，自当认真和列夷商谈承建之事，上抒廑忧。”
“就这样，你下去吧。等过几天你回京之前，再递牌子进来。”
“是。”
九月二十八近午时分，轿马喧阗，仪从云集，总理衙门里里外外，从没有那么热闹过。
这天是恭王主持会议，与议的中方人员是李鸿章、宝鋆、文祥、徐继畲、汪康年、唐文治。各国的公使分别是，英国公使文翰，法国公使窦纳乐爵士，美国公使休斯，以及各方是参赞，随从、翻译等。
一到总理衙门先吃饭，饭罢品茗，然后闲谈。等到开议，已经…钟了。双方在一张长大的桌前分宾主落座，奕先说话：“文翰爵士，窦纳乐爵士，休斯先生，为我天朝修建铁路一事，虽有枝节尚未安排妥当，但是各国公使为使本国能够和我大清在利国之术上进行的奔忙，本王和我大清国皇帝陛下，从来都是心存感激的。”
说完他等了一会儿，等通译把这番话各自翻译结束，这才继续，“天朝幅员辽阔，原并无需各国孝敬之处，铁路之务更是惊扰地方过甚，我天朝皇帝陛下本无心接纳，不过碍于列国与我天朝交好，不愿坚峻过甚，这才有此成议。”
“……不过，兴建铁路，工程浩大，于地方惊动过多，我天朝皇帝陛下圣明烛照，洞察其弊，故此特为降旨，对小王说，不论铁路兴建之事花落谁家，总要保证其间不可有疏漏之处。至于这疏漏二字何解，皇上对我说，第一要保证铁路通行之后，安全为上；第二，要保证铁路通行前后，承办国要派出专人作为指导，待到通行之后，各国工匠暂留我国，将火车使用、维修、保养之计倾囊相授，方可离境自去；第三，除却使用施工承办国所铸造之火车之外，该国还需为我天朝承办、建造本国所有的钢铁工厂，以求能够生产我国自有的火车。第四，除却铁路、钢铁工厂之外，我天朝还希望能够有列国构建电报工程，使我天朝与各国交通往来，更加的便利快捷。”
前面两个条件还不算什么，听完第三、第四个要求，几位公使都兴奋的瞪大了眼睛：“亲王殿下的意思是，贵国要建造自己的钢铁工厂和电报体系？”
“正是此意。”奕把几个公使阴晴不定的脸色看在眼里，心中暗笑，“我天朝皇帝陛下锐意进取，为朝廷计，为天下计，推行新法。只是，这等yin巧之技，殊非我天朝自古所有，所尚，故而，邀请列为公使大人到来，各抒伟见。”说着话，奕一摆手，“下面，请总署衙门的宝大人为列位做具体的说明。”
听宝鋆把兴建铁路和电报体系的省份、路程远近、山地情况略加说明，文翰等人心中大喜。
不论是铁路、钢铁还是电报，都是极有利于国计民生的大事，同样的，也是极有油水可以挖掘的大工，文翰等人暗自思忖，这三方工程能得其一已经是意外之喜，若是能够全数拿下来，自己的政途无疑会顺畅得多；只是看身边几个人的形状，想要独得，怕是不可行，想了一会儿，他先说话了：“亲王殿下，鄙人很高兴的看到贵国政府有意加深与我大英国、美利坚合众国、法兰西国在各项领域上的交往，只是，以上三事，皆是需要动用我等国内大批人员，设备，资金的大产业，请原谅，现在鄙人还不能给出明确的答复，希望能够得到敝国政府的回复之后，再行和贵国商谈具体的合作事宜。”
“当然。当然。”这样的要求也是情理之中，奕也知道，不可能在一天之内就有确切的答复，“既然这样，那么我想请问公使先生，大约几时，才能有正式的回复呢？”
“总要等到来年三月之后，方能够有正式的答复。”
一场没结果不过看文翰等人的表情，奕相信，等到他们离开了，就立刻会派人将此事细细写明，用电报发回本国，到时候，就静待佳音吧？
端茶送客之后，众人又回到直庐坐谈，宝鋆看看大家，见无人出声，他先说话了：“我以为，不论将这样的铁路建设之务交予列夷之中的哪一方，总是我天朝从来未有过的大工程，从江宁到上海路途有五百里（这是按照华里计算），其间山水重叠，铁路铺设，诸君又也是听英人详细解说过的，耗时费力不说，更要动用民夫何止百万之数？这其中种种，总要有一个通盘的掌握，方可着手进行。”
“佩衡大人说得在理，卑职也附议。”李鸿章在一边也答话了，“王爷，田翁，宝兄，我以为，总署衙门先要派人去一次以上省份，实地考察一番，做到心中有数，也免得日后列夷再来询问，我方无以回复，我等为列夷耻笑丢面子事小，耽误了正经事，事大啊。”
奕呆呆的望着桌上的茶雾蒸腾，竟似乎是出了神，他心里在想，数月之前，皇上突然将湖广、两广、两江总督职位调动一番，又派了桂良做两江总督，是不是也是在为这件事做先前的准备呢？他只顾得思考，李鸿章的话如同未闻，等到身边的宝鋆碰了他一下，才惊醒过来：“啊，少荃说的极是，正该派人到两江属地走一趟。”说话间，他的精神已经聚拢过来，“那，不知道哪一位肯于出京一趟呢？”
第71节出京办差（2）
第71节出京办差（2）
督臣领袖，自然是直隶，不过若论起来能够称得上是‘雄藩’的，就只有两江和两广了。东南人文荟萃，天下菁英大半于此，开府两江，自然是煊赫已极，非同小可。
陆建瀛接到上谕，很是楞了半晌，怎么好端端的把自己发往两广了呢？旨意中是措辞很是温婉，说陆建瀛在两江任上，‘多日奔劳，操心过甚，’皇上本想将其‘北召内用’君臣两个‘日夜盘桓’，只不过第念两广所在‘夷情凶猛’，而徐广缙又非‘治理长才’，这才简派他奔赴两广，相信以他的手段和能力，必然能够使‘民情恰然，列夷雌伏’。
除了这些文字之外，皇帝倒也不肯手紧，给他加了‘兵部尚书衔’，又赏赐黄马褂，三眼花翎，命令他，‘一待接任之员抵府，交办差事之后，择日启程’。
陆建瀛碰头领旨谢恩之后，让幕府缮草谢恩折，鸣炮拜发，然后让人火速办差，只等接收大员到了，即刻交付。等了几天，桂良抵省，陆建瀛亲自到城外接官亭迎接，将他请入总督府，招待得分外热情——彼此都是官场上人，这等事也不必一一细表。
等到陆建瀛和他办理的交接手续，桂良正式履任两江，坐上了两江总督的高位。
履任之后的第一件事，就是把沙船帮的郑若增和漕帮的罗九找了过来。他这一次赴热河行在陛辞的时候，皇帝对他说过，两江之地，政务繁多，错综复杂，海运之事，经过三年来的试运行，已经初见成效，你到任之后，千万不可懈怠，陆建瀛留下的一片大好成果，更加不能因为你心存‘人去政亡’之念，而付之阙如。否则，朕断断不能饶你。
皇上声色很是严厉，桂良不敢怠慢，在稍作休整，把衙门中的事情交托给下面的幕僚料理得差不多之后，立刻把这两个人请过府来，仔细询问。
一问之下才知道，两江治下各省的漕粮（虽然已经改为海运，却仍沿袭旧称）共计三百七十余万石，以每条沙船装一千石计算，就是三千六七百条。
船只不是大问题，郑若增和罗九这几年来大肆购买、打造沙船，有一些还是拿当年漕船改头换面重新使用的。只是这样，船只仍然不够使用，不过这几年合作下来，郑若增和罗九早有了默契，沙船在天津卸下漕粮，却并不会直接南返——。
听到这里，桂良问道，“为什么？是风信不符吗？”
“回总宪大人，不是的。”郑若增给他解释，“回上海是‘回空’，若是空船回返，水脚太贵，所以便要在天津卸船之后，继续北上，到了旅顺，装载大批的北货回南——这样一来的话，等于便减轻了公家的运价。”
“哦。”桂良点头，表示听懂了，“那，这样一趟，总要多少时日？”
“这要看在天津卸船顺利与否，若是顺利的话，总计四十天，就可以了。”
“好在时间还算富裕，就走两趟好了。不过，海运来回方向不同，去时是从东南奔西北，回程则相反，初夏之际多东南风，不利回程，”桂良很是读过一些书的，倒不是两眼全黑，任凭属下摆弄的昏聩之辈，问题也很在点子上，“如果风向不利，耽误了第二趟装运，两位如之奈何？”
“大人圣明。这等事当然也要先考虑到，不过逆风逆水，船只只是走得慢，不是不能走，到时候只有见风使帆，格外用心用力而已。”
“风险呢？”桂良又问，“我看过《元史·食货志》，自元世祖用丞相伯颜之策，创兴海运以后，‘风涛不测，粮船漂溺者无岁无之，间亦有船坏而弃米者’；我倒要请教，沙船往来，真的没有风险吗？”
“风险怎么没有？”罗九答说，“不过风险二字，要看怎么说，同样出事，在甲是风险，在乙可能就不是，不能一概而论。”
“你倒举个例子？”
“大人，是这样的。譬如在洋面上遇到海盗，在商人是风险，在公家就不是，因为公家有水师保护。”罗九说，“商人遇盗也有两种，有的有风险，有的没有。”
“这又是什么道理呢？”
罗九和郑若增相视一笑，似乎不大愿意往下再说，却禁不住桂良一再追问，终于还是说了，“大人钟鼎之家，自然不知向小的这般跑江湖的难处。这就好比陆路上的镖行一般，有的镖行手面阔，吃得开，三山五岳的英雄好汉总能够拉上交情，丢了镖，凭一份名帖就可以拿回来；有的就不行。”
郑若增说，“镖行招对了，风险就小。商人运货也是一样的，找沙船找对了，这方面几无风险可言，当然，费用也不一样。”
桂良这一次听明白了，原来沙船帮和洋面上的海盗有声气相通的，所以才不至于遭劫当下又问道，“遇盗可说是人祸，风涛之险的天灾，遇到了结果是一样的，其中也有趋避之计法？”
“这要看管舵的和水手是不是得力了。至于减少损失，全在未雨绸缪。拿小人的沙船帮回南来说，货色由货主负责，我们损失的只是沉掉的船，不过船从下水之后，每一次的水脚之中，都要攒起来一部分，做日后汰旧换新之用。加以有漕帮帮衬，所以风险不大。”
“……至于货主，也有弥补之道，比如一船北货沉了，来源不继，行情一定会高，存货也能够卖得起价钱，就贴补了一部分的损失。”他想了想，又说，“小的和各方人打交道，听人说，列夷之国现在有一种名叫‘保险’的办法，有了损失，由保险行估价照赔，更无风险可言，不比公家的——”
郑若增突然停了下来，脸色很是复杂，有点忧虑的模样，实在是想不通他为什么会有这样的表情？
正在桂良疑惑想要发问的时候，郑若增又开口了，“不瞒总宪大人说，皇上推行海运，小的和罗九兄真正是赞佩皇上圣明，更加是举双手赞成，不过小的每天都是提心吊胆，心里害怕得很，海运之事，不遇风险便罢，一旦遇险，损失必重装一千石的船沉掉了，损失的就是一千石米，一条船。就算我的船不要公家配，死掉的水手总要抚恤吧？这些事，朝廷全然不管，算起账来，倒全要我沙船帮倒霉”
桂良听他说完，没奈何的皱起一双寿眉，处处履任，若是就沙船帮的难处上言，只怕皇上会认为自己全无办事之能——怎么在陆建瀛的时候就没有这样的难处，到了自己这里，问题就层出不穷了呢？
想了半晌，他说，“郑兄，罗兄，此节的难处，本官已经知道，待到时机到来，自然会在皇上面前为你们痛陈厉害，也就是了。至于现在嘛，还要两位老兄从中为国出力，为皇上解忧，海运之事，更是要全靠二位了。”
“小人自当谨从大人之言，认真报效朝廷。”
几个人正在说着话，有门下的戈什哈进来奏报：“大人，有京中寄来的书信。”
郑若增和罗九就势起身，向他告辞，桂良向外送了几步，二人一再请主人留客，桂良也不强求，哈一哈腰，转身回去了。
信是奕寄来的，其中除了照例的问候之外，就是提及这一次皇帝有意在两江治下修建大清朝的第一条铁路，并且着派总署衙门的文祥、李鸿章、唐之浩三人赴两江，从江宁到上海实地走上一遭，将可能施工经过的途径、区域做一番简略的查勘。并请求桂良从旁协助云云。
把信折好，重新放到信皮里，桂良问道，“可有信差？”