黎明时分，礼部堂官孙瑞珍到乾清门外恭领试题，然后带到贡院，由会试监临御史余光倬跪接，捧入至公堂，转交主考。接下来是最最重要的一环：将考题刻板付印。刻题之际，正是学子们入场最最烦乱的时刻，有半点闪失，后果不堪设想
刻题之后付印，待到印好题纸，发到举子的手中，大约总是在这一天的凌晨时分。
清代会试的考题选择大约是这样的：钦命题只是在第一场，因为第一场中有‘四书文三篇’，所以又叫钦命四书题。事先选择上三届的考题，开单进呈（这些都是不能选的），同时附上《论语》、《孟子》、《大学》、《中庸》各一部，凡是已经出过试题之处，用黄笔标注出来，以防止皇帝误选。
三道试题的定制是《论语》、《孟子》各一题，另外一道题从《大学》或者《中庸》中挑选。除了这三道题之外，会试头一场还要加试一道试帖诗题，题目当然也是出自圣断。选题大约都是从经史子集中找一些成语，或者用前人诗句。更多的是选用唐诗。唯一的例外是当年的乾隆皇帝。
他有一次出试贴诗题出了个典故叫‘灯右观书’，满场数千名学子，连同主考，房考，监临无一能够识得，学子们只得望文生义，殊不知少了几分拘束，反多佳作。
后来是高宗自己给出了解释。原来，中国人写字用右手，晚间的时候，灯置于左手边方才方便，不想有一次一个太监做事马虎，将灯放置在了皇帝的右手边，高宗亲自移向左边，就灯而言，人在灯右——等于是皇帝心念所动，临时杜撰了这么一个典故。
而这一科的三道题分别是这样的：《论语》题是，君子不以其道得之，不去也；君子去仁，恶乎成名；《孟子》题是，故将有大为之君，必有所不招之臣，欲有谋焉，则就之；最后一道题出自《中庸》，天命之谓性，率性之谓道，修道之谓教。
这三道四书题对许庚身不是很困难，难的是最后一道试贴诗题：赋得州傍青山县枕湖，得州字五言八韵。
这种试贴诗题和四书题不同之处在于，后者等若是今天的论述题，而前者，则是很要考究一番举子的破题功夫。首先就是要点题，就是说要在第一、二联就要将题目中规定的字文全数点出，所以又叫‘出题’。若是题目的字数太多，就要将重要的字眼点出，然后在他处再加以补点。
他的这首试贴诗是这样写的：管领湖山胜，余杭宦迹留；绿波平枕县，清障审寰州（其一）。
岚翠沾官舍，沙明上戌楼，天光侵远雉，溪影淡眠鸥（其二）。
屏拥千重锦，花迎一叶舟；垂亭长短路，水驿浅深秋（其三）。
形势夸雄镇，烟云快卧游；皇图宏万里，控制固金瓯（其四）。
苦思冥想了半夜的时光，总算是心有定算，看看时辰，已经到了放早饭的时节，早饭是熬得很稠的白米粥就咸菜，勉强用过，从书包里拿出妻子准备好的半支老山参，咬下一段吃着。也不知道是人参的效用，还是心理作用，总之是精神健旺，思绪活泼，于是便开始做四书题。
中午再一次放饭，这一次是白米饭一大碗，四两重的红烧肉一块。名为红肉五花汤。
因为诗文初稿都有了着落，尽可以轻松下来，许庚身在舍区闲逛，那些握管沉吟的，愁眉苦思的，满面怆俗的不好去打扰，行到前面，有一块的号板已经拆了下来，笔墨也已经规整齐全，看卷袋中的卷子上已经有了墨迹，想来是已经完成初稿了。
看看举子，年纪在四十岁上下，很清矍的一张脸孔，双眸有神，便拱拱手：“想来三文一诗都已经有了？”
“喔，请教贵姓？”
“杨，请教台普是？”
两个人互相通了名姓，姓杨的举子叫杨维藩，字清林，广东人。
“这……”许庚身用手一指号舍墙上挂着个一个葫芦问道：“可是天之美禄？”
杨维藩一笑：“想来许兄也好此道？酒虽不多，尚可分润。”
“我也携得此物。”许庚身一拱手，会转到自己的号舍，取来酒食，又来到杨维藩的号舍中，两个人挤在一间小小的号舍中，只能是在四尺宽的木板上盘膝对坐，勉强对饮。
“清林兄几次观场了？”
“三次了。此番若是再不中的话，就要与北闱绝缘了。”
“那，是作何打算呢？”许庚身又问：“是就大挑还是纳赀为郎？”
大挑是指三次科举不中的举人，年纪日增，生计艰难，必须求得一官半职，以俸禄养家的一条出路，由朝廷派王公大臣捡拔，百分之百的以貌取人。一等的以知县候补，二等的派充以县里的教官、训导或者教论。一概成为学老师，俗称叫豆腐官。清苦得紧，不过有一个好处是，可以免除省籍回避制度（就是本省人不能在本省做官的制度），教官不在这一限令之内，出路自然也就宽了。
如果不愿大挑，也可以捐赀为官——就如同许庚身一般的，遇到会试的年份，可以请假赴考。
不过杨维藩却是两样都不愿，“人生苦短，贵乎适意。命中无有官星，也不必强求。”他说：“家中总还有几亩薄田，里居课子，耕读传家，也不失为自处之道。”
许庚身人很热心，虽是初识，心中却也不以对方这种退让的态度为然，又极力劝他不必灰心，即使这一科失利，下一科一定要再来，他说：“……我看杨兄腹有诗书，劲气内敛，如果能够做县官，必是那等宽猛相济，能得民心的好官，但不论大挑或是捐班，分发到省之后，若无门路，补缺不易，看您中怀淡泊，必不是那等肯于钻营的，只有两榜出身，用为知县，又是遇缺即补的老虎班，方能畅行其志。因此，这一科如果落地南旋的话，下一科也还是要来的啊”
“多谢星叔兄美意，科名虽有早晚，不过有了出身，岁月不饶人，不能用世，也无谓得很。”他说：“就如康熙三十八年，广东有个四十岁入学，六十岁为廪生，八十三岁成岁贡的老儒黄章，这一年已经年过百岁，还要北上入闱，入场时命他的曾孙持灯笼在前引导，上书‘百岁观场’，虽是一段佳话，只是我怎么也不明白，这把年纪，又何苦像你、我这般局促场屋，吃这样一番辛苦？”
许庚身笑了起来，杨维藩的话让他也想起了一桩科场轶事，是说有个童生，恰好也姓童，便都尊称他为‘老童’，七十余岁须发皆白的时候去应乡试，教官问他是第几次应试，回答是：“第一次。”
这样的答复让学政很意外，老童生自古皆有，而这样大的年岁却是第一次赴试倒还是第一回，便问他，这样大的年纪初次赴试，可有说法？
老童说，有的：“考试功夫需做到极致，确信有了把握而赴考才是正办。如果读了几篇诗文在肚子里就去赴考，便是侥幸而中，也与学问无关。童生是为了问心无愧，以至于不知老之将近。”
学政听完笑了：“既然如此，试做破题如何？”
破题是一种很特殊，而且很古怪的命题模式。顾名思义，就是将题面文字破解开来，视题面长短而定，大约题面较长的，则容易一些；题面短的则要从字句之间为人忽略之处着手。其中最难的称为‘截搭题’，就是从四书中各自挑选不同范围的一句，加以破解。因为这样的题很难用一句话来概括，所以很少会出现。
而这一次，这位学政给老童出的，就是这样一道截搭题，分别是选择了四书中的第一句话：“大学之道；天命谓之性；学而时习之；孟子见梁惠王。”
童老朗声答道：“道本乎天，家修而廷献也。”
（这里简单的解释一下，前面的一句包含了《大学》和《中庸》的精髓，而参考后面的两句：‘学而时习之’是为在家中苦修，修成之后，献艺于朝廷，也正是孟子见梁惠王的本意。）
那学政大为佩服，当下免去了老童的考试，直接录取为秀才。
两个人娓娓而谈，不觉时间已过，许庚身也忘记了自己要劝他不可消极的原意，两个人从科场故事说到文字得失，人才消长，各自的见解颇多契合之处，自然而然的一见如故，结为好友。
一场考罢，学子出场，卷子被收拢上来，交由十八房考官先看，有佳作的，立刻就会推荐上堂，拿给四位主考大人看。在主考来说，却不能遽尔决断，因为还不知道第二场和第三场的考卷是怎么样的。
而在房考看来，第一场好，后面两场也必不至坏，若果真有杰出文字，往往当场坚持要求做出定夺，这样叫做‘力荐’，久而久之，便成了不成文的惯例：在第一场考罢，卷子经过誊录生誊录之后，送进内帘门，主考邀集十八房考官聚饮，然后从中各自抽出一两卷，彼此皆大欢喜，谁也不再啰嗦。
之后，几位主考再仔细检阅，合意的卷子，副主考批一个‘取’字，正主考批一个‘中’字。即便是这样，也不能证明举人（这是对应顺天府乡试而言）、贡士已经到手，因为还可能有这样那样的差错出现——例如犯了御讳，圣讳，抬头应该三抬的，误成了单抬或者双抬，或者有诗韵诗中有失粘出韵等等，这些都是要黜落的过错。
而名单已经排定，再要重新推排，时间上也不允许。若是遇到这样的情况，就会由正主考焚香告天，从落卷中挑选一本来补位——所谓的场中莫论文，就是指这种不测的机遇或者变化而言的。
至于所谓的单抬、双抬、三抬，大约的解释一下：古代的文字书写方式与今天不同，是竖行的，第一行书写格式是在纸上的开篇段落上空两格，这是为了在文字中有需要用到‘陛下’、‘御制、’‘上论’等文字时，要另起一行，并且要高出文字两格，以示敬重之意。
和皇帝间接相关的，例如：‘神京’、‘殿廷’，则是要空出一格来写，名为单抬；还有一种情况比较特殊，就是文字中出现的内容高于皇帝，例如：‘皇太后’、‘太上皇帝’、‘列祖列宗’，若是遇到这样的字句，便应该出格书写，名为三抬。这都是极大的忌讳，万万不能有半点闪失的。
而许庚身就犯了这样的错误策问题还好，誊写试贴诗题时，大约是时间太紧或者不知道是什么原因，诗中最后一句：“……皇图宏万里，”因为诗文中有用到‘皇’字，这一句照例是要双抬书写的，他却忘记了
这样的错漏根本容不到他再有机会入场做二、三场的考试，蓝榜贴出，他的名字赫然在列。这一科又一次枉抛心力了
第16节 天子右文
三场考罢，又是四主考，十八房考官忙碌的时候了，几天的时间，把卷子纷纷看过一遍，众人齐聚在聚魁堂中，左右是内外帘官，相互一揖，在满堂红烛之中，分四面落座。
正中南向，翁心存居中，倭仁，花沙纳、阎敬铭分坐左右。四总裁的左面是钤榜大臣；右面是综理阁务的知贡举。对面北向而坐的是内外监试御史与提调。东西两面，十八房考官相向分坐。这样团团围住在一张写榜大案，方始传唤，抬取卷箱上堂。
名次是前一天就定好了的，名为“草榜”。六千四百三十六名应会试的举人中，奉旨分省取中二百二十九名。卷分朱、墨两种，除了“五魁”以外，每十卷一束，早就排得整整齐齐。打开卷箱，书吏先呈上第一束五魁的卷子，正考官翁心存放在手边不动；等第二束送到，他才将墨卷移向左首的倭仁，“艮翁，动手吧”
于是书吏拆开弥封，高声唱道：“第六名况逢春”