在用电话传令各营连进入战斗戒备后，魏斯和伦德斯分头行动，连夜巡查本团防区。看得出来，留守人员无论是军校教员、学员还是战时征召的预备兵，都对这场即将到来的暴风雨感到紧张、忐忑，不少人的脸上清楚地写着忧虑或是恐惧，只有那些负责督察军纪的督察官还竭力保持着镇定
当防区南面出现第一波人影时，各部留守人员的紧张情绪绷到了极限，阵地上开始出现枪支走火的情况，这险些酿成了自相残杀的悲剧。好在各部军官以及督察官们发挥了制约作用，那些毫无战斗经验的士兵才没有在未辨敌我的情况下因为过分紧张而射击。
等到那些毫无队形可言的奔跑者靠近阵地，留守官兵们终于听到了自己人的呼喊声。出于必要的警惕，他们高声询问对方所属部队，得到的回答有第107警备师，有第124警备师，有第142后备师，还有第63战斗师，而这些都是原本驻守在国境防线区域的联邦部队。
留守官兵们抬高枪口，让这些狼狈不堪的家伙进入己方阵地。等凑近了一看，这些人确实是联邦军队的装束，但一多半的人都是两手空空，甚至连最基本的战术装具都丢弃了。他们大多没有负伤，或者只是无关痛痒的皮外小伤，可这一个个都像是丢了魂似的，就算重新给他们配发武器装备，短时间内恐怕也难以恢复战斗力。
了解情况之后，魏斯和伦德斯的想法不谋而合：对于进入巴斯顿学生团防区的撤退人员，让他们在堑壕和掩体里暂作休整，等到天亮之后，再让他们返回各自的留守部队。
不多久，第二波无序撤退的联邦军人员出现在了防区前方。有了前次的经验，各部留守官兵得以从容不迫地辨识他们的身份，对他们进行暂时的收容安置。
前后两波撤退人员，进入巴斯顿学生团防区的就有两三百号人，而他们的防区宽度仅占整个边境防线总体宽度的四十分之一。在安顿这些撤退者的同时，魏斯和伦德斯都在做着同一件事：向他们打听两日来的前线战况以及有关巴斯顿学生团主力的消息。通过归整这些人的叙述，得以描绘出这场反击战的大致情形第一天，杜尔姆战斗群连同后方的警戒部队迅速对诺曼部队形成合围之势，依托联邦战舰的火力支援发动攻势，孰料这股诺曼部队的人数和战力远远超出了他们的预料，不但顶住了联邦部队的进攻，还在夜间发动凶猛的反击。第二天，联邦军队在白天继续围攻诺曼军队，连续的进攻使各部伤亡颇多，等到进入夜晚，诺曼军队再次由守转攻，也不知是从第63战斗师还是第107警备师开始，参战的联邦部队如雪崩一般发生溃退，而率先返回国境防线的这两波人，便是丢弃武器装备，从那修罗战场一口气后撤四五十里的“佼佼者”。
第159章 横行天际
当清晨的第一缕阳光映亮天际，阿尔斯特-威塞克斯国境防线一片沉寂，视线中不见炊烟，也看不到走动的人影，仿佛这些精心构筑的防御工事已被遗弃似得，但仔细观察，不难发现一双双警惕的眼睛正从堑壕、掩体还有各式堡垒里往外张望。
国境以南是联邦领土，跟北面地势开阔的草原地形不同，这一侧是植被茂盛的丘陵地形。联邦军队的边境防御工事，主防区位于丘陵之中，通过多条交通壕连接隐藏在树林里的兵营、仓库以及炮兵阵地。面对来自防区以南的威胁，留守防线的官兵们只有一条连贯的警戒阵地可以依托，炮兵部队匆匆将火炮调转方向，至于这般仓促准备能不能抵挡住诺曼人的凶猛进攻，他们心里完全没有底。
“注意……”
一个格外用力的嘶哑声音在阵地上响起，仿佛黎明时分的第一声鸡鸣，旋即获得了同伴们的呼应。军官和士官们用这样的声音提醒士兵们准备迎敌，但走出对面树林的却不是可怕的诺曼人，而是相互搀扶、蹒跚而行的联邦军人。
又一拨溃兵！
看着眼前的场面，魏斯情绪低落，悲观的想法在脑海中挥之不去。国境防线现有的兵力自保尚且困难，根本不可能组织部队向诺曼空降部队发起反击，如此一来，诺曼人只需耐心等到下一个夜晚，就能够联合北方南下的诺曼军队两面夹攻联军国境防线，这场仗还有悬念么？
待己方撤退部队进入防区，魏斯终于瞧见了几个熟悉的面孔，连忙上前询问巴斯顿学生团主力的情况——夜里从前方撤下来好几拨人马，居然没有一个巴斯顿学生团的官兵，这让留守人员很是担心。
一名胳膊缠着绷带的巴斯顿军校学员向同伴们叙述他所经历和目睹的情况：“开赴前线的那天，我们团直到夜里才投入战斗，本以为可以打破战场僵局，没想到诺曼人做足了功夫，他们的士兵趴在散兵坑里等着我们进攻，无论我们强攻哪个地段，总会遭到密集枪弹的射击，好不容易靠近他们的阵地，又被他们的菠米弹炸得晕头转向。我们以为会跟诺曼人拼刺刀，可大多数人根本连他们的模样都没看清……等到了夜晚，那些诺曼士兵一改白天坚决防御的姿态，一波接着一波向我们发动进攻。我们试着模仿他们组织防守，但晚上看不清也打不准，有几次看到诺曼人的时候，他们已经端着刺刀冲到眼前了。如此往复，参战的联邦部队一支接着一支被敌人击溃……在这样的战场上，诺曼士兵根本不是士兵，而是魔鬼！”
听完这名学员的叙说，周围的人集体沉默了。
不多会儿，突然有人高声道：“快看啊！是我们的舰队！主力舰队！”
地面战事不利，扭转局面的希望自然寄托在了己方飞行部队身上。杜尔姆战斗群组建并投入战斗已经两日有余，联邦航空部队虽然频繁出动舰艇支援地面部队，可部署在北线的第2和第4舰队主力都被牵制在威塞克斯战场，机动能力很强的蒙斯特卫戍舰队又意外遭遇重创，能够派遣上阵的大多是巡防舰，它们的火力输出和精神震慑都很有限，发挥的作用远远无法跟装甲舰乃至战列舰相提并论。
众人连忙抬头观望，只见一支颇为庞大的舰队浩浩荡荡从南面飞来，编队中央的那些大家伙，即便隔着很远也能够让人们感受到那种舍我其谁的磅礴霸气。
作为营级指挥官，魏斯得到了一支半自动手枪作为佩枪，还配备了一副双筒望远镜。他端起望远镜，仔细察看己方舰队的阵容，而这一看，低沉的心绪顿时热流涌动。好家伙，联邦军队最新最强的忠诚级战列舰来了，卡斯蒂维耶上将级战列巡洋舰也来了，这是尽遣主力上阵的节奏啊！
“哈！是我们的忠诚级！还有我们的卡斯蒂维耶上将级！是第1舰队来了!”一旁的奥托-伦德斯欣喜若狂地叫喊着，仿佛一场绝地大逆转已经就此拉开了序幕。
长期驻守西部边境的第1舰队，一直是联邦航空部队的最强舰队。为了保持对诺曼帝国的军事震慑，许多新式舰艇服役后都是优先调配给这支舰队。忠诚级战列舰，便是标准吨位达到40000ta的超级钢铁堡垒，是联邦有史以来建造的最大体形和最大吨位的战舰，在奥伦斯星球文明史上，与诺曼帝国的诺曼级战列舰并列占据第一位。以联邦名将卡斯蒂维耶之名命名的卡斯蒂维耶上将级战列巡洋舰，则是吨位仅次于忠诚级和诺曼级的一流战舰，凭借强大的动力系统稳坐各国主力舰水平航速最快、爬升能力最强的头把交椅，其装备的80pir（400毫米）口径的主炮虽然只有6门，却具备前向180度的全齐射能力和一发入魂的巨大威力。
看到己方舰队以遮天蔽日之势飞来，国境防线上的联邦官兵们，无论是先前留守于此还是刚刚从前线撤下来的，莫不振臂高呼“万岁”，被战事压抑的情绪得到了纵情宣泄。可是，这种好心情还没持续多久，便被雷霆般的炮声给打断了。只见摆开战斗队形的联邦舰队当中，忠诚级战列舰的前部主炮喷射出耀眼的焰光，黑乎乎的炮弹以肉眼可辨的速度飞向北方……
就在这时，阵地上又有人惊呼“诺曼人来了”，但来者并非打败杜尔姆战斗群的诺曼空降部队，而是出现在北方天际的诺曼舰队！
透过8倍军用望远镜，魏斯看到了一支几乎跟联邦舰队一样庞大的诺曼舰队。从外观轮廓来看，联邦战舰线条均匀、形态敦实，就像是一件件由专业工程师设计的工业品，虽然缺乏艺术美感，但结实耐用；诺曼战舰的线条可说是凹凸有致，它们的横截面上下窄而中间宽，它们的轮廓犹如放大许多倍的纺锤，理论上，这种造型具有较好的机动性和避弹性，但是在战场上，诺曼战舰更多时候是依仗舰员的操控技术和战斗意志取胜。
在联邦主力舰开火后，远在天边的诺曼战舰迅速做出回击。视线中出现主炮开火的焰光，足足半分钟才听到大口径炮弹破空划过的尖啸声。听到这刺痛耳膜、震颤灵魂的可怕啸声，地面上的联邦官兵无不躲在掩体里，两手塞着耳孔，心中默默祈祷。
轰！轰！轰！轰……
连串的猛烈爆炸重重敲击着地面，让人觉得这世界仿佛要被毁灭了一般，而那些炮弹的落点尚在十里之外。如此可怕的威力，若是落在了近处，即便人们躲在掩体深处，恐怕还是难逃一死。
爆炸的冲击如狂潮般席卷而过，待到这一阵巨响散去，魏斯和伦德斯迅速返回团部。上级指挥部暂时还没有什么新的指令，两支实力超群的舰队在此交战，好比是神仙打架，凡人避无可避，只有仰视的份。
透过团部掩体的观察口，魏斯看到北面的地平线上腾起了大片烟尘，那些显然是忠诚级战列舰的炮火所为。双方主力舰的超远程炮击，命中敌方战舰的概率极低，开火的意义似乎在于鼓舞己方士气，压制对方气焰，这作用倒是跟古代军队的战鼓相仿。
“那好像是诺曼人的主力舰队。”伦德斯嘀咕道。
魏斯没搭话，而是眯眼看着天边的诺曼舰队，一堆红色虚框跃然眼前。尽管距离非常遥远，可他还是从这些虚框所载的数据里探察到了有关敌方实力的重要信息。
那些接近六位数的战斗值，显然是超级主力舰才能够达到的，稍次一些的应该是普通主力舰，然后是装甲舰、巡洋舰以及巡防舰。以往战役级的空战，巡洋舰和巡防舰基本上是无关大局的存在，但威塞克斯舰队所经历的惨痛教训告诉世人，如今的战斗模式已经不适合套用传统的战术思路了。
粗略观察了诺曼舰队的战斗数据，魏斯转身来到对向的观察口，以同样的方式观察联邦舰队，结果让他稍稍松了口气：双方的超级主力舰数量是诺曼4、联邦6，普通主力舰也是诺曼4、联邦6，装甲舰和巡洋舰方面，诺曼舰队以10艘对18艘，落于绝对下风，至于巡防舰，诺曼人那边约莫20艘，而联邦舰队有超过30艘。
两支舰队的数量对比，恰好反映了双方飞行部队的总体实力。自上一场战争结束以来，诺曼人有很长一段时间表现得非常低调，但战争既没有摧毁他们的工业，也没有浇灭他们的野心。二十年来，他们始终在和阿尔斯特联邦以及威塞克斯王国进行一场无形的竞赛。联邦军队在战后建造了4艘标准吨位达到33000ta的荣誉级战列舰，诺曼人在当时国内经济形势不佳的情况下，依然建造了3艘同等规格的威尔米伦级，后来联邦凭借强大的工业实力，建造服役了4艘忠诚级战列舰，诺曼人也不甘示弱地建造了3艘诺曼级。不过，诺曼帝国的经济总量和工业规模终究较联邦逊色不少，联邦在建造忠诚级战列舰的同时，还以每年开建一艘的速度建造了4艘标准吨位38000ta的卡斯蒂维耶上将级战列巡洋舰，诺曼人竭尽全力也只建造了两艘标准吨位36000ta的霍斯级战列巡洋舰——在两国现役主力舰当中，这是联邦唯一对诺曼帝国具有碾压优势的舰种。
掩体之外，滚雷般的轰响声一阵接着一阵。那数十万吨钢铁之间的剧烈碰撞，绝壁是这个时代的最强对决——既是空前，也很可能成为绝后……
第160章 自由精神与钢铁意志
这不是魏斯第一次目睹飞行战舰交火，但无论是在莫纳莫林山脉上空被诺曼装甲舰“秒杀”的那场战斗，还是在春季大会操期间看到的舰队作战操演，那种视觉感官的冲击力和精神感官的震撼力，都远远不及发生在阿尔斯特-威塞克斯国境防线上空的这场大空战。
诸神之战，凡人只有仰视的份。
有威塞克斯王家舰队和联邦蒙斯顿卫戍舰队的惨痛教训在前，这支联邦舰队当然不会跟对手玩近身搏杀。诺曼舰队尚在视线尽头，联邦舰队便已调整战斗队形，摆出了在实战中较为少见的翅形阵列，各舰由舰艏对敌改为左舷斜向对敌。这种战斗姿态既减缓了双方舰队缩小距离的速度，又兼顾了火力输出，而且预留了一定是机动空间，是一种利于进行中远程炮战的舰队战术。
视线中，给联邦官兵莫大精神鼓舞的忠诚级战列舰当仁不让地占据了前锋线，它们不但拥有这个时代威力最强的主炮，防护水平同样首屈一指，它们使用的改良型渗碳钢装甲是联邦重工业的精粹，据说同等厚度的防护能力较普通渗碳钢高出30%，而革命性的重点防护设计，更是大幅度提升了战舰的生存性能。两艘巨无霸之后，是四艘外观完全一致的荣誉级战列舰，它们是两次大战之间批量建造效率最高的主力舰，从首舰开工到末舰建成仅相隔4年10个月，它们首次公开亮相便惊艳了世界，被外界誉为自由与和平的最强守护力量，尽管它们的单舰实力无法跟忠诚级、诺曼级乃至紫水晶级相提并论，长期的训练协作让这支战列舰分队默契十足。
战团中的忠诚级和荣誉级战列舰组成了联邦舰队的最强战列线，两艘舰龄接近20年的自由级战列舰率领装甲舰组成了第二战列线。在漫长的服役期当中，它们两次接受改装，最大的改动就是将主炮全部升级成荣誉级所用的66pir（330mm）口径舰炮，使得它们在火力上具备了同后辈们一较高下的资格，在当前这种远距离的舰队炮战中不至于沦为旁观角色。
四艘舰体崭新、外形威武的卡斯蒂维耶上将级战列巡洋舰，连同一众轮廓相近的巡洋舰，组成了翅形阵列的尾翼。当双方战列舰在射程边缘展开声势浩大的炮战之时，它们如同一群姿态优雅、沉着冷静的骑兵，不急不躁地等待着冲锋的命令到来。
战场对面，坐拥威慑力惊人的新式舰载武器，诺曼人显得有恃无恐。他们不急不忙地摆出惯用的“眼镜蛇”战列线，而如此庞大的战斗舰队，形成的“眼镜蛇”自然也是巨大无比：2艘霍斯级战列巡洋舰并排居于阵列的最上方，仿佛两根寒光闪闪的毒牙，随时准备刺向猎物；2艘诺曼级战列舰并列于第二阵位，可以同时向前方开火的10门77pir（385mm）的主炮，不短喷吐出致命的毒液；在诺曼级战列舰的后下方，是2艘和平时期出镜率颇高的威尔米伦级战列舰，它们是诺曼帝国战后设计建造的第一种战列舰，因率先实现主炮全双联装化而著称，曾被视为诺曼帝国重整军备的标志，它们同样拥有10门可以对前方目标进行齐射的主炮，72pir（360mm）的口径虽较诺曼级小了一个档次，但技术成熟度高，有效射程内的射击精度明显优于诺曼级，在战场上依然是不容小觑的强力武器；诺曼舰队主力阵列的最下方是2艘稍显老迈的华莱格级战列舰，就纸面性能而言，这种装备65pir（325mm）口径主炮的战舰已经全面落后于阿尔斯特自由联邦和威塞克斯王国的主力战舰，难以胜任冲锋陷阵的高强度任务，但与威塞克斯主力舰队一战，它们在攻防两端表现都让人不由得刮目相看。
大口径舰炮的隆隆轰鸣声中，地面在震颤，烟尘在弥散。时间悄然流逝，五分钟过去了，十分钟过去了，在魏斯的特殊视野里，双方主力舰都还处于满血状态，但这并不意味着双方无心置对方于死地。经过多轮炮火的试探，诺曼人率先发力，只见两艘占据着最高阵位的霍斯级战列巡洋舰骤然加速前进，两两一组的巡洋舰随之出阵，紧密掩护着它们的侧后。乍看起来，这支突击分队是以霍斯级战列巡洋舰为战斗核心，可是从诺曼飞行部队几次以少胜多的战例来看，那些装载了“魔鬼炸弹”的装甲舰和巡洋舰才是真正的突击手。
眼见诺曼舰队的阵列出现了变化，联邦舰队迅速调整火力部署。四艘荣誉级和两艘自由级战列舰在一阵短暂的沉寂后，开始对诺曼人的空中突击群实施阻拦射击，而且随着相对位置的变化，它们原本没有获得射界的后部主炮亦加入了炮击行列。紧接着，编在第二战列线的联邦装甲舰纷纷开火，战场上的炮声一阵紧过一阵，战斗氛围骤然升温。
在经过望远镜放大的视野中，魏斯看到诺曼人的霍斯级战列巡洋舰和随行巡洋舰并不是埋头向前冲，它们时而压住舰艏，快速下降，时而昂起舰艏，重新爬升，时而快速左转，时而迅速转右，在这种快速而连续的战术机动过程中，它们的炮火对于距离较远的目标几乎没有准头可言，但它们却在频繁开火，像是在用炮声助威，又或者意在干扰对手，顺便碰碰运气……
联邦战舰的阻拦炮火密集而又猛烈，却迟迟没能命中高速机动的诺曼战巡，而以战巡的突进速度，只短短两分多钟就已经越过了战场间距的三分之一。威胁迫近，联邦舰队的阵形终于发生变化：四艘卡斯蒂维耶上将级战列巡洋舰率领六艘巡洋舰离开战列线，它们直线前进，航迹跟诺曼突击群保持六十度左右的夹角。最强战巡各自调整火炮，摆开了互轰成渣的架势。
掩体观察口的视角有限，魏斯索性走出团部，跟普通士兵一样站在堑壕里仰头观望这场至关重要的空中对决。人们说外行看热闹，内行看门道。在魏斯的特殊视野里，双方战舰的战斗力以数值形式展现无遗：联邦舰队这边，四艘卡斯蒂维耶上将级的战斗潜能、等效防护、行动速度分别达到了700+、11780+、1930+，各舰之间存在少许差异。就数据而言，其攻防能力达到了一般装甲舰的3-4倍，最高航速接近装甲舰的两倍。对面的两艘霍斯级，战斗潜能、等效防护、行动速度上限值分别为78323.9/78455.4、11411.1/11392.4、2097.4/2090.2。
单看数据，诺曼战巡的绝对攻击力和防护力稍逊于联邦战巡，最高航速略有优势。双方战巡单舰实力相差不大，可说是棋逢对手，联邦军以四艘战巡对付诺曼人的两艘战巡，按说没道理会吃亏，但当魏斯仔细察看那四艘诺曼巡洋舰时，当即发现了端倪——联邦巡洋舰战斗潜能的上限值通常在24000-30000之间，而随同战巡行动的四艘诺曼巡洋舰，等效防护、行动速度并无异常，战斗潜能的上限值却高达60000+，远远超过联邦巡洋舰和装甲舰，甚至强于联邦舰队的自由级战列舰！
难怪诺曼舰队能够横行无敌，虚虚实实，实实虚虚，令对手防不胜防。
凭着自己这双“火眼金睛”，魏斯看穿了敌人的伎俩，他想过用无线电联络联邦舰队指挥官，即便达成所愿，如何让对方相信自己依然是个大难题。再说了，战场比拼的是谋略、判断、决心、决心、意志以及各项战斗技能，还有无法量化的运气因素，即便自己站在舰队指挥官身旁，及时为他提供各种情报，也未必能够给舰队带来胜利；纵使没有这项逆天的技能助力，只要反复琢磨诺曼舰队此前的战术战法，加上对战场形势的观察与判断，也不难洞察诺曼突击群的战斗意图。
祝好运了，舰队指挥官先生！魏斯在心里默默祈祷。