“臣残躯如风中烛火，唯愿归老瓯江之畔，夜夜北望宫阙，临表涕零，伏乞圣鉴。”
……
“少师为了新政，当真是鞠躬尽瘁，死而后已！”
张璁与严嵩的矛盾，人尽皆知。
这也是朱厚乐于见得的事情。
他哪怕对张璁再信任，当看到对方大权在握，执掌朝政，压得群臣抬不起头来的时候，也会感到不安。
所以得有制衡之人的出现。
原本选定的是夏言。
但后来严嵩的崭露头角，更是一个意外之喜。
因为张璁能推行的新政改革，严嵩也能办到，且手段更加沉稳温和。
如此番灭安南，收交趾，于江南催缴钱粮的分歧上，严嵩的办法就更加成熟，让明军有了充足的后援补给。
也是此战过后，严嵩的朝堂威望，已经完全不逊于之前还立主速胜的张璁，双方的矛盾彻底激化。
据说大礼议一方的言官谏臣，这段时日可是没少想弹劾严嵩及其党羽，都被张璁按下。
朱厚静观其变，本以为是张璁准备蓄势一击，给予对方好瞧，结果竟迎来了乞骸骨与举荐，连他都大为意外。
“严嵩……真能接替少师之位，替朕维持住朝政么？”
此时朱厚的指尖微微用力，奏本边缘被捏出一道皱痕，眼神里闪烁着复杂之色，御笔批复却是拒绝。
正如三辞三让，即便嘉靖愿意让张璁致仕休息，三次拒绝的礼数也是必须要走的，这是对于一位首辅的尊重。
而在此过程中，朱厚也要考虑清楚，新旧执政班底的交替。
“黄锦。”
“奴婢在。”
“唤严嵩入宫！”
外面下雨了。
又是入夜。
但严嵩来得依旧很快。
寒冬的雨敲打着琉璃瓦，这位次辅的官靴踏过乾清宫前犹带水痕的金砖，在烛火下，躬身趋入殿内。
“老臣严嵩，叩见陛下！”
朱厚没有让他立刻起身，而是露出审视之色，看着这个人。
杨廷和、杨一清之流，在他心里都不是真正的首辅，一直以来，张璁才是一人之下万人之上的群臣之首。
现在要换了。
朱厚习惯于让臣子制衡，但此时此刻，竟有些不适应。
严嵩真能做的好么？
殿内檀香袅袅，铜漏声声，掩不住天子锐利的视线。
严嵩身着半旧的官袍，花白的发丝整齐地压在乌纱帽下，不露一根。
他跪姿端正，整个人如同一块历经岁月打磨的磐石，沉稳内敛。
朱厚微微眯起眼睛。
算来严嵩与张璁年岁相仿，都已近花甲之年，但眼前这位的精神却格外矍铄。
“严卿平身。”
随着天子开口，严嵩缓缓起身。
“谢陛下。”
动作不疾不徐，官袍下摆纹丝不乱。
抬首时，眼神更是明亮，既无老臣常见的浑浊，也不见新贵惯有的锋芒，反倒透着一股令人安定的平和，声音也是不高不低，恰如他这些年在朝中的姿态。
朱厚摩挲着案上乞骸骨的奏本，突然明白了为何张璁会举荐此人接任。
严嵩身上确实有种罕见的特质。
像一块历经激流冲刷，却棱角渐圆的卵石。
不刺目，不惹眼，却能让躁动的水流，不知不觉按它的轨迹而行。
如此气质，堪当大任！
但即便如此，朱厚还是要试一试：“严卿可知，张少师给朕上了道奏章？”
这是人尽皆知的，可后面一句，令严嵩的后背也渗出冷汗来：“张少师之意，你已经不适合再为次辅了！”
严嵩神色变化，第一时间重新拜下叩首：“臣请陛下明鉴，张公与臣虽政见相左，然皆为国尽忠，此言定非张公本意，而是受贼人挑唆！”
“是么？”
朱厚似笑非笑：“朕也以为张少师此言颇有值得商榷的地方……”
严嵩心念急转，他知道张璁的身体撑不住了，大礼议新贵更是在自己日渐壮大的派系下节节败退，乞骸骨其实是一个体面的退路。
但也难保张璁没有怀恨之心，带着自己一起罢职。
可脑海中闪过与张璁的接触，尤其是近几日那位的言语，严嵩又想到了另一种可能。
故而他摘下乌纱帽，花白的发丝在穿堂风中飘散：“今日若因臣之故，使陛下对张公心生疑虑，臣愿即刻归田，绝无怨怼！”
“哦？”
朱厚眯起眼睛，语气忽而缓和：“起来吧！《考成法》的草案，朕很满意，张公显然也是认同的，他走之后，举荐你任首辅！”
严嵩心头一定，表面上却怔在原地，直到黄锦将乌纱帽重新捧到面前，才恍然回神，泪水夺眶而出：“臣有愧！臣有愧！陛下圣明烛照，张公公忠体国，臣竟心生疑虑……”
“唔！”
朱厚最喜欢看到的，就是臣子这种大起大落，患得患失的表情。
这意味着他们能够深刻地领悟到，要向何人尽忠，才能维持如今来之不易的位置。
而严嵩的一举一动，确实令他满意。
“罢了！”
“就让少师休息休息吧！”
当乞骸骨的奏疏上到第四封，天子终于准奏。
自嘉靖元年，张璁以《议大礼疏》上奏，由此掀开了持续近四年的名位之争，此后又有新政革新，厘革积习，以严驭吏，以宽治民，至今十三载矣。
终得以放下这千钧重担，归乡养老。
同时次辅严嵩，进少傅兼太子太傅、礼部尚书、谨身殿大学士，任内阁首辅。
嘉靖朝新的政治格局，到来了！
第277章 薪火相传
二月初的京郊，残雪未消。
官道两侧的枯草间犹见霜痕。
偶有寒风掠过，卷起细碎的冰晶，在晨光中闪着微芒。
张璁的马车，停在长亭外。
他的儿子带着老仆，正忙着将箱笼捆扎妥当，这位致仕的首辅大人则褪去官袍，只着一件半旧的靛青直裰，犹如一介寒儒。
这绝不作假，张璁即便担任首辅，权倾朝野之际，也一再告诫家乡族人，不要因他在朝做高官，便倚势凌人，干不法事。
由此，居朝十载，不进一内臣，不容一私谒，不滥荫一子侄。
以致于后来过世不久，家中竟一贫如洗，还需旁人来接济。
这一点别说历史上的严嵩和徐阶，就是原本的继任者夏言，都万万达不到。
此时此刻，这个品性无可挑剔，却因在位期间得罪了太多的官僚，以致于士林风评很差的首辅，负手而立，望着远处朦胧的西山轮廓，呼出的白气在须眉间凝结成细小的霜花。
他在等人。
果不其然，马蹄声至。
一辆马车踏雪而来。
到了近前，海和严世蕃将严嵩搀扶着走下。
这位新任首辅特意着了素色棉袍，腰间连寻常的玉带也未系，刚刚下了马车，就拱手长揖：“张公远行，特来相送！”
张璁待得他走到面前，还轻轻哼了一声：“二月倒春寒，严阁老何必亲至？”
严嵩知道这位嘴上从来是不饶人的，也不介意，郑重地从怀中取出一个油纸包，双手奉上：“寒舍自酿的姜糖，最宜路上御寒，张公此去浙江路远，聊表寸心！”
纸包揭开，辛辣的姜香，混着蜂蜜的甜味溢出。
张璁怔了怔，捻起一块含在口中，顿觉一股暖流自喉间蔓延，连眼角的皱纹都舒展了几分，感叹道：“好味道啊！当日在值房中见你吃时，就觉得馋了，没想到今日还能有这口福！”
吃人嘴短，他的语气终于缓和下来，喃喃道：“当时骂你清流迂腐，是老夫偏颇了……”
严嵩恳切地道：“若非张公力排众议，新政焉能推行？”
二人不约而同地顿了顿，又同时笑出声来。
曾经剑拔弩张的政见之争，此刻竟成了会心一笑的往事。
海和严世蕃作为小辈，则到了亭内，备下送行的薄酒。
严嵩走了过去，亲自执壶，琥珀色的酒液注入杯中，在寒气中腾起细雾：“这一杯，敬张公十载辅弼之功！”
张璁举杯却未饮，只是望着酒水，轻叹道：“尚未功成！远未功成啊！”
说罢看了海一眼，又对着严嵩道：“你的《考成法》很好，尤其是‘四格八法’的考绩制度，当尽快推行天下！”
张璁的整顿吏治，没有一个完全的名目，却是未来张居正变法里《考成法》的雏形。
而在海的建议下，严嵩干脆将《考成法》归纳出来，甚至还吸收了后世清朝的一些经验。
将官员分为“称职、平常、不称”三等，以“操守、才能、政绩、资历”四格定级，结合“贪、酷、浮躁、不及、老、病、罢软、不谨”八法定罪。
此法一出，最紧张的还不是贪官污吏，而是许多得过且过，占着位置根本不做事的摆烂者。
张璁早就看他们不顺眼了，但先前清理了京官，一时间不好再对这些官员动手，现在《考成法》一出，着实赞叹不已。
这也是他愿意举荐严嵩任首辅的主要原因。
另一个原因，则是张璁知道自己坚持不了太久。
急流勇退，给严嵩让位，还能为身边的大礼议群臣，争取一个好的待遇。
一朝天子一朝臣，首辅更迭也是如此。
原先他退下去了，霍韬等人也给靠边站，现在严嵩不看僧面看佛面，至少不会对那些心腹太过苛刻。