躬身见礼，刘表摆手示意蒯越落座，随即坐在上首的蔡瑁便将书简交给他，并低声告诉他，刘表让众人详细查看书简，看看里面存在什么问题，然后再行商议。其实就是考校他们的观察力，看他们在无法拒绝的诱惑面前是否还能从中发现问题。是否还能保持头脑清醒。这既是考校也是试探，刘表深知自己年事已高，无论什么样的诱惑对他而言都没有太大的吸引力。
已是含饴弄孙的古稀之人，或许他还做不到清心寡欲，却早已没有了争强好胜之心。名利对他来说就像过眼云烟，但他清楚地知道，自己不在意的事情并不代表麾下文臣武将们也不在意。所以他有必要试探麾下文武的心意，想知道他们在面对巨大诱惑的时候还有谁能保持清醒，还有谁能站在他刘表的立场上替他考虑。说白了就是刘表想知道自己最为倚重的亲信对自己是否忠心。
乱世之中人心叵测，数典忘宗之徒比比皆是，忤逆不孝之人层出不穷，就像刘表极其赏识却又甚为痛恨的刘晔一样。身为汉室宗亲竟然甘做乱臣贼子的爪牙鹰犬。身逢乱世，最珍贵的东西不是奇珍异玩、金银细软，而是一颗赤子之心。忠心比什么都重要。没有忠义之心，即使再有才能、哪怕经天纬地之才也不可用。亦不足惜。
时下刘表最希望看到的就是麾下文武能够团结一心，全心全意地拱卫刘氏江山的最后一块疆土。做任何事情任何抉择都能以汉室江山为中心，以荆州利益为出发点，摒弃名利之心，以大局为重。倘能如此，刘表就有信心重整河山，重建大汉王朝，即便不能中兴汉室，亦可守住汉室的半壁江山。
“尔等可曾看出书简有何不妥？”沉默良久之后，刘表心平气和的询问道。
堂下一阵沉默，刘琦、蒯良七人纷纷留意着对方的神色，却不约而同的三缄其口。其实他们都看出了书简的问题，太明显了，谁看不出来呀，若是连这点眼力都没有，他们这些年就算白活了。刘表用如此明显的破绽考校他们，简直就是侮辱他们的智商，是以他们六人都没有第一时间答话，没有人出来抢答。
看到堂下七人面面相觑，却无人答话，刘表并不生气，脸上反而露出一丝笑意，遂将目光投向右侧首位的刘琦，语气温和地道：“琦儿，说说看，书简上有何不妥啊？”
刘琦是刘表的长子，是荆州的第一顺位继承人，所以他在堂中的位置很靠前，位居首席。不过他在荆州的地位也仅限于座位，位居首席却不代表他在荆州就是一人之下万人之上，实际上他是有名无实。早年刘表对他甚为宠爱，因为他们父子的相貌极为相像，但是随着去岁他的弟弟刘琮与蔡氏的侄女定亲之后，形势急转直下。蔡氏时常在刘表面前吹枕边风，搬弄是非，挑拨离间，使得他们父子之间渐渐变得疏远起来。
好在时间还不长，眼下刘表并未彻底放弃刘琦，还存有几分观察考校的心思。毕竟刘琦是长子，且早已成年，值此汉室危亡之际，废长立幼殊为不智，对此刘表心知肚明，不会犯糊涂。怎奈刘琦风流成性，常年沉溺于酒色之中，小小年纪便整天弯腰驼背的挺不起腰杆，脚步轻飘，面色苍白，眼窝深陷，常年顶着两个黑眼圈。让人一看就知道他放浪形骸，不知节制，纵欲过度，年纪轻轻就呈现出一副早衰之相，以致刘表每次看见他都气得吹胡子瞪眼，怒其不争，忍不住训斥一番。
不管刘表如何训斥刘琦，始终还念及父子之情，多少还给儿子留点颜面，还不至于太绝情。所以刘琦此刻还坐在右侧首位，这是只有世子才能资格坐的位子，相当于“东宫太子”。而坐在他下首的蔡瑁却是觊觎这个位子很久了，蔡瑁自己没有资格坐，但是蔡家的女婿刘琮却有资格与刘琦争夺这个位。
这一年多来，蔡瑁时刻都想将刘琦置之死地而后快，却碍于刘表并未彻底放弃刘琦，还在袒护他，迫使蔡瑁不敢公然下手，只能隐忍不发，蛰伏待机。而这一切刘琦竟然浑然不察，仍旧自我感觉良好，我行我素，丝毫没有意识到危机正在一步步向他靠近，只要他行差踏错，就会彻底失去世子之位，甚至性命不保。
“回禀父亲，书简虽是曹操亲笔手书，可落笔日期却是六月二十一日，距今已整整过去半年。无独有偶，曹操在书中与父亲的约定恰好以半年为限，也就是说此书送到我荆州之时，这份书简便已失效。由此不难看出，曹操绝非真心拥护父亲继承帝位正统，纯属虚言讹诈，不足为信。甚至”说到这里，刘琦停顿了一下，抬头看着刘表，欲言又止。
刘表知道刘琦想说什么，却并不阻止，颔首道：“此刻堂中没有外人，直说无妨。”这时他看向刘琦的眼神愈发柔和，脸上流露赞许之色，显然对刘琦刚才那番话很满意。
这一幕落在堂下众人眼里，却是神情各异。蒯氏兄弟对刘琦赞赏点头，刘磐和黄祖二将亦是如此，随即他们四人不约而同地将目光转移到蔡瑁和张允二人身上，却见蔡、张二人神色如常，附和着轻轻点头。看到蔡瑁和张允不动声色，蒯氏兄弟对视一眼，眼底闪过一丝凝重，却又相顾摇头，显然他们没有插手刘表家事的心思，想要置身事外。
看到刘表鼓励的眼神，刘琦显得愈发自信，朗声道：“甚至，孩儿怀疑曹操根本毫无诚意，书简上所言不过是戏言耳，试探父亲是否有争霸之心，是否心存帝王之志。除此之外，孩儿记得父亲曾言，曹操乃乱世之奸雄，屡遭重创却屡次化险为夷，实力不容小觑。
由此推断，此番曹操拥护父亲继位是假，恐怕是他自己急不可待地想要登基称帝才是真。此乃孩儿的臆测愚见，不知确否？”说到最后，刘琦故意谦虚一下，但他脸上的笑容暴露了内心的得意。显然，儿子在父亲面前竭力表现自己，无非是想得到父亲的肯定，若是再有几句赞扬的话，无疑是莫大的鼓励。
很可惜，刘表闻言后神情并没有变化，仍是一副风轻云淡的样子，不置可否，并将目光移开，不再关注刘琦。顿时，刘琦大失所望，自信的笑容随之消失殆尽，满脸颓败地低着头，仿佛做了见不得人的事情一样，不敢扭头张望，生怕堂下众人嘲笑自己。这是他成年以来第一次毫不避讳地阐述自己的见解。在此之前的历次议事，他都是沉默不语的看客，唯一能做的就是随波逐流，坚决支持父亲刘表的决定。
“子柔以为如何？”刘表对蒯良询问道。
“公子方才所言不错。”蒯良肯定了刘琦的推断，让颓败中的刘琦神情一震，遂对他投以感激的目光。蒯良点头会意，接着说道：“正如公子所言，冀州曹操乃乱世奸雄，称霸之心早已昭然若揭。”
不等蒯良把话说完，蔡瑁便急不可耐的插话道：“方今天下，想当皇帝的岂止曹操一人，只怕西凉李利早有登基称帝之心！”
第197章帝王心（续）
刘琦说完话后，刘表不置可否地看了看他，遂对蒯良问道：“子柔以为如何？”
“长公子所言极是。”蒯良首先肯定了刘琦的推断，让颓败中的刘琦神情一震，遂对他投以感激的目光。蒯良点头会意，接着说道：“正如公子所言，冀州曹操乃乱世奸雄，称霸之心早已昭然若揭。此番他之所以佯作拥护主公继位正统，无非是向主公表明一种态度，那就是他无意与我荆州为敌，不想与主公反目。但是不管结果如何，都无法阻止他登基称帝的野心，想来不久之后天下就会出现一位新皇帝，应该就是冀州曹操曹孟德了。”
蒯良话音未落，蔡瑁便急不可耐的叫嚣道：“方今天下只有三位诸侯，想当皇帝的岂止曹操一人，西凉李利恐怕也早有登基称帝之心。既如此，主公乃皇室贵胄，高祖血脉，嫡系正统，值此天下无主之际，主公理应当仁不让，承袭祖业，继承汉室正统，登基称帝，君临天下！”
蔡瑁这番话说出了堂下众人的心声。在此之前，他们就曾多次劝进，奈何刘表却不予理会，不正面表态，丝毫不漏口风。于是拥立之事一提再提，一拖再拖，一直拖到现在还是悬而未决。
“臣等恭请主公承袭帝位，君临天下！”
蔡瑁一边说话一边小心观察着刘表的表情，却见刘表脸上没有一丝不悦之色。眼见于此，蔡瑁当即会意。起身走到大堂中央俯身叩拜。蔡瑁前脚起身，张允立刻跟上。蒯氏兄弟、黄祖和刘磐等人亦非庸碌之辈，紧随其后纷纷谏言劝进。
一刹那的转变。让正沉浸在患得患失之中的刘琦愕然失措，直勾勾看着众人众口一词地向刘表劝进继位，唯有他刘琦怔怔失神地坐在原位，一动不动。这一刻，刘琦精神恍惚，还在捉摸蒯良和蔡瑁等人究竟想干什么，前一刻还在讨论书简，为何此刻却不约而同的称帝。这未免变得太快了吧，这是什么情况？
错愕之中的刘琦完全没有留意到。就在他看着蒯良等六人呆愣失神之时，坐在上阶主位的刘表却正在审视地看着他。但见刘表那犹如一汪深潭般的目光充斥浓郁的阴冷之气，可刘琦却毫无察觉，还在直勾勾地看着蔡瑁六人，根本没有意识到他此刻已经成了孤家寡人，只剩下他孤零零一个人还在堂下坐着；就像离群的孤雁，太突兀太显眼了！
可惜的是，刘琦根本没有脱离群体的觉悟。殊不知就是一瞬间的迟钝，让他的父亲刘表刚刚浮现在心头的几分赞许顷刻之间消失殆尽。认为他方才所言纯粹是瞎猫撞到死耗子，纯粹是小聪明，其本质还是个放浪形骸的浪子，朽木不可雕也。恍然间。刘表对他真正是失望透顶，彻底放弃了立他为世子的念头。或许不久之后，世子就会变成太子。只可惜这些都已经和刘琦无缘了。
“诸位都起身吧，此事不可操之过急。还需从长计议。”目光从刘琦身上挪开，刘表一边和颜悦色的说着话。一边抬手示意他们落座。
然而蔡瑁等六人相顾一眼，心照不宣的跪在堂下，态度很明确，若是刘表不答应，他们就长跪不起。为了不激怒刘表，蒯越恭声道：“上将军所言正是臣等想说而不敢说的话。如今既然已经挑明了，微臣索性斗胆谏言。而今天下局势已然明朗，三位诸侯并立于世。兖州曹操力挫西凉李利之后占据河北，经过两年的发展和巩固，势力已成，是以曹贼便试图染指大汉江山，登基称帝。
与河北曹操相比，西凉李利实力强大，无论是治下州郡还是兵马钱粮，都在我荆州和河北曹操之上。再加上李利位居诸侯盟主，天下兵马大将军，且曾一度挟天子以令诸侯，因此他并不急于登基称帝，凭借现有的权势和实力就足以号令天下，独占鳌头。
自建安二年汉帝遇害之后，天下无主，大汉各州郡分崩离析，群雄并起相互征伐，各镇诸侯割据天下，汉室日益衰亡。若是没有主公坐镇荆州，为汉室守护着最后一块疆土，汉室只怕早已不复存在了。时下，继益州刘璋归降李利之后，主公是汉室宗亲中唯一一位手握雄兵的诸侯，值此大汉覆灭在即之时，只有主公拥有力挽狂澜于即倒的实力。因此，主公登基称帝之后将是天下唯一的正统皇帝，微臣恳请主公三思！”语罢，蒯越俯首再拜。
蒯越一番话说得刘表神色大变，眉头剧烈跳动，眉宇间浮现一抹潮红，深邃的眸子中闪烁不定。显然，刘表动心了。
打铁趁热，再接再厉才能锻造出百锻钢。眼见刘表颇为意动，蒯良接着自家兄长的话茬，朗声道：“去岁，江东巨变，孙坚膝下最有作为的两个儿子相继遇刺身亡，以致年仅五岁的黄口孺子提领江东。而孙策之子能够上位，全仗主公支持之功，加之最近一年的大肆清洗，江东势力已彻底臣服于主公麾下。如此以来，主公执掌荆州、江东两地，雄踞长江两岸，占据半壁江山，原有六十万之众，加之新招募的十万大军，而今主公麾下已有百万雄师。
主公拥有雄厚的实力，足可纵横宇内，无惧任何诸侯。纵观天下，实力在我荆州之上的只有西凉李利一方势力，而河北曹操帐下虽有数十万大军，但与荆州军相比却颇有不如。是以主公继承帝位乃天意所归，恳请主公不必犹豫，承天意、顺民心，君临天下！”
这番慷慨陈词之后，但见刘表那苍老的脸颊上浮现出一抹红晕，鼻翼扇动，显示出他心里已经奔流激荡，鸡动了！(激动
看到蒯氏兄弟滔滔不绝地轮番劝进，蔡瑁岂是甘居人后之辈，无论如何也不能坐视他们兄弟专美于前。
于是蔡瑁决定再添一把火，当即接着蒯越的话茬，大声道：“正如两位别驾所言，主公就是中兴大汉的一杆大纛。只要主公挺身而出，继承正统、君临天下，便可将散落在天下各州之中的心向汉室的文武英才招至麾下，进而北伐中原，扫除奸贼，廓清寰宇。所以，主公继承帝统乃人心所向，众望所归。
反之，一旦河北曹操、西凉李利相继登基称帝，主公即使没有争霸天下之念也无法独善其身，我荆州早晚都将落入他人之手。到那时，承袭东、西两汉的四百余年大汉王朝便彻底覆灭了，汉室将不复存在，所有皇室子孙都将沦为乱贼余孽，天下之大却再无皇族子嗣的立锥之地。”这把火添得有些猛，以至于刘表“噌”一声站起身来，开口便要表态，却不知为何话到嘴边又咽了回去，背着手在堂上来回踱步。
直到这个时候，呆坐在堂下的刘琦才算是看清了门道，方才真正明白过来，最近四年里父亲刘表为何会发生这么大的转变。
原来早在汉帝刘协被鸩杀之后，刘表就意识到汉室危在旦夕，天下局势迟早有一天会发展成今天这种地步：表面上看来是群雄并起，实际上这些诸侯都不过是昙花一现，早晚都会被大诸侯覆灭兼并，最终形成今天这种局面，三分天下。
而刘表为了不被其他诸侯势力剿灭吞并，不得不放弃初衷，化被动为主动，主动出击扩张地盘，加入讨袁联盟，企图占领淮南袁术的地盘。却不料人算不如天算，袁术虽然已经被讨袁联盟逼到走投无路的境地，怎奈瘦死的骆驼比马大，单凭十万荆州军还吃不掉他；于是刘表知难而退，占不到便宜就立即撒手，率领大军退回荆州，也等于退出了讨袁联盟。
可是这样一来，不经意间得罪了西凉李利，被李利以此为借口迅速出兵占据了南阳郡，无形中让刘表偷鸡不成蚀把米，非但没有扩大地盘，反倒把好不容易夺回来的南阳郡转手又给弄丢了，让李利捡个大便宜，轻而易举地夺取了偌大的南阳郡。
丢失南阳郡之后，刘表有心夺回出兵争夺，却又有诸多顾虑，患得患失，生怕没有夺回南阳反把李利招来，促使李利暂时放弃河北之战，转而将枪口对准荆州。为避免节外生枝，刘表咬牙忍了，彻底放弃了夺回南阳的念头，进而痛定思痛，轻易不再出兵，以变应万变，谋划着攻取江东或益州。
事实上，连刘琦都知道，刘表最希望得到的州郡是益州。如果能将益州夺过来，虽然仍是两州之地，但疆域之辽阔不下于中原，而且可以水陆并进，进可攻退可守，只需稳扎稳打、步步为营，将来很有可能收复中原，再现光武中兴的场景，再造一个大汉王朝。只可惜李利抢先一步夺取汉中，并在汉中屯集重兵，迫使刘表几次想要出兵益州，却又顾忌西凉军虎视在侧，担心荆州军与益州军交战之际让西凉军钻了空子，坐收渔翁之利。
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第198章垂钓翁
让刘表万万没想到的是，李利狡猾至极，刚在冀州吃了大亏，转手就把徐州吕布给灭了。
徐州吕布覆灭，刘表自然要打起十分精神，时刻提防李利挥师南下攻打荆州，为此他又错失了一次抢在西凉军出兵攻打益州的机会。等到中原局势趋于平静，刘表准备调集兵马攻取益州之时，李利又抢先一步迅速攻取成都，又让刘表白忙活一场。
所幸，机会总给眷顾那些有准备的人。得知西凉军正在益州征战之后，刘表果断决定放弃益州，避开正面与西凉军交锋，转而将目标放在江东。
最终，功夫不负有心人。江东孙策手段太过激烈，树敌无数，终究被宵小之徒害了性命，从而给刘表留下可乘之机。在江东局势混乱之际，刘表派遣大量细作和刺客浑水摸鱼，彻底搅乱了江东局势，于乱中牟利，暗中联络江东重臣，并调集大军摆出一副全力攻打江东的架势，最终逼迫江东孙氏一族低头，与刘表结盟，做了荆州的附庸。
去年，江东顽固势力不甘失败，企图为已故的孙策、孙翊兄弟二人报仇，遂悍然展开疯狂报复，大肆暗杀荆州僚属，并数次偷袭州府。一而再再而三的暗杀中，刘表左臂受伤，由于中了毒箭，致使箭伤久治不愈，好不容易伤愈之后还落下病根；每逢阴天下雨，刘表的左臂便酸痛无力，整条左臂一动就痛。根本抬不起来。