因此，荀彧对他有知遇之恩，可他刚刚却毫不顾惜故交之情，旗帜鲜明地反对荀彧，坚定支持程昱，与荀彧形同陌路。作为相识多年的故交，陈群岂能不知荀彧一直心向汉室，以中兴汉室为己任？但是真到了关键时刻，他还是选择站在荀彧的对立面，附和程昱劝进，迎合曹操的皇帝梦。
于是，随着曹操明确无误地表明心迹，陈群就是善于审时度势的识时务的多数派，而荀彧则是顽固不化的孤家寡人，注定要被抛弃掉。这是典型的政治分歧，也是立场问题。不管荀彧能不能接受，会不会埋怨陈群，都无法改变曹操的初衷，无法挽回既成事实。
人情冷暖世态炎凉，这就是现实。
虽然曹操刚才那番话仍然留有余地，然而只要不是傻子，谁会不知道所谓的半年期限其实就是个幌子，名义上是拥立刘表承袭正统，实际上就是留给众文武操办登基大典的筹备时间。
在冀州众文武筹措登基事宜的同时，曹操刚才的命令也会同步执行，只不过遣使前往荆州的时间还有待商榷。否则，一旦刘表信以为真，急不可待的登基称帝，岂不是弄巧成拙，得不偿失么？
要知道，曹操刚刚特意言明“愿为天下先”，其实就是暗示程昱等人，既然要君临天下，就不能落后于人，他曹操要做第一个登基称帝的皇帝。毕竟，天下无主已有四年多了，此时称帝无疑是抢占先机，轻而易举地占据大义之名，很容易被黎民百姓视为正统，好处多多。
不过荀彧那番话也不无道理，除非逼不得已，否则曹操也不愿意与荆州刘表为敌。毕竟他和刘表拥有共同的敌人，要想彻底打败乃至消灭西凉李利，没有刘表的坚定支持恐怕难以成事，单凭曹操的实力还不足以打败李利。
所以，在正式登基称帝之前，曹操还需要安抚一下刘表。即便是惺惺作态，也要多少表示一下，承认刘表的正统地位，口头支持一下，以示善意。如此以来，等到曹操称帝之时刘表即使心中不快也无可奈何，等于堵住了刘表的嘴；不是我曹操出尔反尔，而是你刘表没有继位称帝的胆量，既然你不敢，那就由曹某当这个出头鸟。己所不欲，难道还不让别人插手吗？
这就是曹操的真正用意。很烧脑，若非长期跟在他身边的心腹，就会误以为曹操确有支持刘表登基之意，无法领会他的真实意图。
刘晔和程昱二人陪着荀彧在大堂上伫立良久，而陈群见荀彧根本不领情就想离开，省得自讨没趣，却见程昱二人没有离开的意思，遂碍于情面不得不留下，硬着头皮站在程昱旁边。说起来，程昱、刘晔二人同样是荀彧举荐给曹操的，出仕之初彼此志同道合，但是随着官职的不断升迁和时局的快速变化，人心也随之改变。如今他们都选择了追随曹操，再也没有中兴汉室的念头了，只有荀彧还坚守着初衷，自始至终都未改变。
大家都在变，只有你不变，注定你会变成孤家寡人。从这一点上看，荀彧和曹操一样都是出头鸟，但境遇却截然不同。
“哎，众人皆醒我独醉，到头来终是一场空！罢了，罢了”叹息声中，荀彧缓缓转身，拖着腿走出大腿，背影是如此单薄而寂寥。
看着相交几十年的老友黯然离去，程昱轻声叹息道：“文若啊文若，这是何苦啊！汉室衰亡已成定局，改朝换代乃大势所趋，岂是一己之力所能改变的。”顾自摇头叹息，程昱与陈群、刘晔二人迅速离开大堂。当他们三人走后，曹操却从侧门走进大堂，目光深邃地注视着荀彧和程昱等人一前一后的背影，伫立良久。
第195章擎天柱
时光荏苒，转眼又是一年。
在过去一年里，和平的阳光普照大地，天下局势依旧平稳。
在各方势力边境上，虽然不断发生摩擦，从未停止厮杀，却都是小打小闹，没有大规模战事。
这一年里，雨水比往年多了一些，以致北方呈现风调雨顺的景象，南方却洪涝频发，自然灾害不断。而这似乎也预示着看似平稳的荆楚大地实际上并不平静，被迫依附于荆州刘表的江东势力不甘于现状，仍在试图摆脱刘表的钳制，恢复原有的割据态势。
涉及刘表的切身利益，他必然不能放任自流，决计不会坐视吃到嘴里的肥肉得而复失。于是连绵不绝的雨水隐没了一场又一场的殊死搏杀，遮盖了一次又一次的争斗较量；虽是小范围的局部战争，但战斗情形却愈发惨烈，场面异常悲壮。并且，伤亡之惨重，波及范围之广，丝毫不逊于一场大规模的两军对垒。
据各方细作传送出来的战后数据表明，在长达一年的明争暗斗之中，荆州刘表帐下兵马先后折损三万余人，而江东军的伤亡与荆州军不相上下，甚至犹有过之。值得注意的是，江东军与荆州军并没有正面碰撞，所有的战斗都是以伏击、暗杀或行刺等阴暗手段进行的。因此，双方折损的兵马都是百里挑一的精锐之兵，其中以各大家族和诸侯势力私下培养的死士为主，也就是说如此巨大的伤亡之中大多都是私兵。
值得一提的是。在这些见不得光的暗杀之中，几乎都是围绕荆州牧刘表及其麾下文武重臣进行的。其中刘表先后遭遇了六次刺杀。最危险的一次被染毒的暗箭射中右臂，险些丧命。好在刘表素来惜命。且处事谨慎，生活很有规律，寝室周围常年布置着五百甲士守护；每次出府动辄调动上千名甲士随行，最重要的是他很少外出，一年到头也不会超过五次。因此，无论何时何地，刘表身边至少都有百余名亲兵保护，想要刺杀他无疑是苦难重重，几乎找不到下手的机会。可即便如此。刘表还是遇到了六次刺杀，差点就被刺客得手了。
刘表尚且如此，他帐下的文武百官就更不用说了。三番五次遭遇暗杀，弄得他们就连入厕都要带上武艺高强的扈从或部将，十步之内时刻不能没人保护，哪怕是睡觉也要在房前屋后安排上百名家丁或护院守护。
即使这样，荆州牧刘表帐下死于暗杀的官吏仍然多达上百人，而没有官职在身的人就更多了。以蔡瑁为首的蔡氏家族死了十二名家族子弟，其中七人是军中将领；蒯良兄弟二人所在的蒯氏家族死了二十多个族人。其中就有蒯越的亲侄儿和三个堂侄；诸如此类的伤亡不胜枚举。除了族人之外，侍女和扈从的伤亡更大，三万伤亡之中半数都是各大家族的扈从，就连刘表府中的侍女和扈从都被杀死两百余人。亲兵和宿卫的伤亡更是多达一千六百余人。
如此肆无忌惮的暗杀行动，在大汉建国四百余年的典籍中见所未见闻所未闻，可谓奇闻。而这一切的源头却来自于刘表。他相继使用伏击和暗杀暗算了孙坚、孙翊父子。搅得江东一片混乱，鸡犬不宁。江东文武人人自危。
尽管刘表行事缜密，并没有留下任何破绽。可是他低估了江东群贤的智慧。局势混乱之中他们或许还想不到有外力插手搅局，但局势稳定下来之后，只需稍加思考，他们就全明白了。所以荆州境内发生的连环刺杀行动，显而易见就是江东势力的剧烈反扑，他们要以血还血、以牙还牙，以己之道还施彼身，派遣大量刺客暗杀荆州众僚，刺杀目标的榜首就是刘表。
长达一年的持续行刺终于成功激怒了刘表。
眼看就到年底了，刘表却突然出动大军偷袭曲阿大营，试图一举攻破沿江防线。而江东军对此虽然早有防备，却没有料到刘表竟然下了这么大决心，一次出动十万水军强行渡江，以致江东军兵力不济，初次交战就损失了两百余艘战船和近万名将士。
眼看荆州军来势汹汹，长史张昭害怕了，连夜召集程普、黄盖和韩当三位老将商议对策，遂派人夤夜渡江，向刘表乞和，并献上五万金以示诚意。乞和书上到底许诺了什么，除了刘表、蒯氏兄弟和蔡家兄弟等寥寥几人知晓，外人无从得知。只知道这场渡江战役前后持续了三天便草草结束了，而冀州曹操和西凉李利两方势力根本不知道还有这么一场闹剧，直到一个多月之后方才听闻此事。
刚刚平定江东势力的反扑，正当刘表准备好好过个年的时候，冀州使者带着曹操手书的结盟书来到襄阳城。
襄阳州牧府，正堂。
“在下刘晔奉主公之命参见刘皇叔！”乍一走进大堂，冀州使者刘晔俯身跪拜，对高居上阶的刘表施以下臣觐见天子之礼。这是诸侯谒者第一次当众尊称刘表为“皇叔”，行三跪九叩大礼，惊得堂下一众荆州僚属呆若木鸡。
礼多人不怪，何况还是僭越之礼。高居上位的刘表对堂下这位曹操使者顿生好感，心中颇为受用，原本平静若水的一张老脸瞬间变得和蔼起来，笑呵呵地道：“贤侄无须多礼，快快请起。”花花轿子人抬人，刘晔的觐见之礼赢得了刘表的好感，于是他直接越过邦交之礼，称刘晔为贤侄，瞬间拉近了彼此关系。
不过刘表这声“贤侄”并不是寒暄客套，因为刘晔确是一位汉室宗亲，与刘表同宗同源，皆是高祖一脉，皇室子孙。
说起来，自高祖立国伊始，四百多年下来，散落在各州郡的皇室后裔没有一万也有八千，刘晔就是其中之一，而且是宗正府记录在册的刘氏子孙，皇家族谱上清楚地记录着刘晔这一脉的传承。
刘晔，字子扬，淮南成德（今安徽寿县东南）人，是光武帝刘秀之子阜陵王刘延的后代。其人年少知名，人称有佐世之才，出仕以来深得曹操赏识，他屡献妙计，对天下形势的发展往往一语中的，是曹操手下举足轻重的谋士。
因此刘晔同刘表一样，实为根正苗红的汉室宗亲，刘表对此心知肚明，因为出任荆州牧之前他就是刘氏皇族的宗正，分布在各州郡的汉室宗亲都在他心里，没有人比他更清楚刘氏子孙的下落和处境。
可惜的是，如今天下纷乱，皇室嫡出子孙血脉断绝，留下的全是旁系分支，再加上汉室宗亲的身份和际遇也不同于以往了。换做十年以前，像刘晔这样的刘氏子孙，一旦出仕都是为祖宗基业做贡献，为刘氏江山增砖添瓦，巩固皇室至高无上的统治地位。如今倒好，除了荆州刘表之外，所有分封州牧、刺史和郡守的汉室宗亲近乎伤亡殆尽，以致堂堂皇室后裔沦为乱世诸侯帐下的马前卒，为那些乱臣贼子出谋划策，四处奔走。眼前这位才华出众的刘晔就是其中的典型代表。
刘子扬的才能如何已经不需要验证了。据荆州细作探报，冀州之战中曹操大军使用的霹雳车就是出自刘晔之手；于漳河上游筑坝截流蓄水一个月，进而水淹十万西凉大军的计谋还是出自刘晔所献之策。这一桩桩、一件件令人叹为观止的奇思妙想，足以说明刘晔智计过人，不仅擅长谋略，还精通格物之术，实为汉室宗亲之中百年不遇的奇才。
令刘表扼腕的是，刘晔这个皇室后裔居然投效在曹操帐下，与乱臣贼子为伍，帮助乱世奸贼曹操覆灭刘氏天下。这是什么行为？说他是助纣为虐、忤逆祖宗，丝毫不为过。
一念至此，刘表对刘晔恭敬有礼的举止深感欣慰之余，不禁有些恼怒，怒其不争，忤逆不孝。只是这些话却不便当众说出来，毕竟他现在需要一些时间稳定局面，加强对江东势力的掌控和钳制，由此就需要冀州曹操牵制西凉李利的大部分兵力，迫使李利无暇他顾，无法抽出兵力南下荆州。
所以，从某种意义上说，刘晔此次带着曹操手书的结盟书前来商洽，无疑是正中刘表下怀，与他心中所想不谋而合。在目前这种形势下，刘表和曹操一样都需要盟友的帮衬和支持。换言之，在天下三分的局面之下，不管是出于自保也好还是为了长远利益也罢，刘表和曹操结盟共抗李利都是必然的选择，也是唯一抉择。
如若不然，难道他们还能和李利结盟不成？只要不是脑子有病，谁会不知道与李利结盟就等于与虎谋皮、自投罗网，简直就是活腻味了找死。所以，时下刘表别无选择，只能借坡下驴，很爽快地签下了结盟书，并大摆筵席盛情款待刘晔一行。
“皇叔雄踞荆楚，拥兵百万，老当益壮，实为南天一柱，大汉王朝的擎天柱！”宴席之上，刘晔毫不吝惜溢美之词，为刘表歌功颂德。
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第196章帝王心
宴席过后，蒯越亲自送刘晔一行前往馆驿住下，安排妥当后立即折身返回州府。
正堂上的荆州僚属早已散去，空荡荡的不见一人，蒯越稍作停留便径直前往二堂。
此刻他心中满是疑惑，急需找刘表商议，他相信不光是自己疑虑重重，自家兄弟蒯良、蔡瑁、张允、刘琦和刘磐等人同样是满脑子疑问，摸不着头脑。
方才刘晔呈上两道书简，其中一份是结盟书，刘表看过之后想也不想就欣然应允了。对此荆州众僚亦无异议，乐见其成，因为他们一致认为时下荆州联合江东之后虽然实力不弱，却还不足以独力对抗强大如吞天巨兽般的西凉李利，所以与冀州曹操结盟是必然之举，唯有两家联手才能对抗西凉军。
这是分则两伤、合则两利的事，但凡熟知天下局势的人都会这么做，唯一的选择，别无它途。
因此刘表应允结盟乃众望所归，无可非议。可是另一份书简却颇为蹊跷，刘表只是看了一遍就随手放下，而后不闻不问，权当没有见过似的。筵席开始后，蒯越、蒯良和蔡瑁等人快速传阅了书简，乍见之下纷纷面露狂喜之色，摩拳擦掌激动不已，可刘表却情绪不高，神情淡漠，似乎对书简上所说之事毫无兴趣，以致根本没有放在心上。
这可不行！
刘表可以对书简上的曹操手书视而不见，神色淡定，但蒯氏兄弟、蔡瑁和刘琦等人却无论如何也淡定不下来。一个个就像是被猫爪子挠了似的火烧火燎。他们迫切想知道刘表究竟是怎么想的，这么重要的事情怎能避而不谈呢？
三步并作两步走进二堂。蒯越果然看到刘琦、蒯良、蔡瑁、张允、黄祖和刘磐六人都坐在堂下，刘表高居上位。却都没有说话，那份悬而未决的书简还在他们手上传阅。