为此刘表彻底被激怒了，遂派遣豢养多年的家族死士潜入江东。将孙策余下的两个弟弟孙匡和孙朗一并诛杀，而辅佐江东孙家三代的程普、黄盖和韩当等一众将领也连番遭遇暗杀。相继负伤，铁骨铮铮的黄盖险些死在刺客手里。这次前所未有的大规模暗杀行动，足足持续了九个月，荆州和江东互有伤亡，双方伤敌一千自损八百，都没有占到便宜。直到两个月前，江东孙氏嫡系一脉的男丁几乎快要断根了，无奈之下江东少主遣使议和，再次向刘表低头。终于不再反抗，至此双方达成和解。
一个月前，刘表派遣水师中郎将蔡中蔡和二将率领两万水军进驻江东，并在吴郡督造船坞，作为荆州水军常驻港口。作为交换条件，封闭多年的沿江水道全线开放，允许两地商旅来往通商，江东老将韩当率领一万五千江东军驻扎在江夏，以确保江东商旅的渡江安全。对此。刘表和江东少主均无异议。
在此之前，刘琦虽然知道这些事，却是知其然而不知其所以然，根本不了解详情。他一直想不明白荆州军完全可以攻占江东。却为何采用逼降的方式胁迫江东就范，而不直接出兵攻打。直到此刻从蒯氏兄弟和蔡瑁的话语中，他找到了答案。其父刘表之所以煞费苦心逼迫江东依附，是因为荆州军需要保存实力。不能把全部兵力用在与江东军的厮杀当中。否则，一旦西凉李利突然出兵偷袭。荆州军就会面临腹背受敌的困境，届时必将给西凉军留下可乘之机。
骁勇善战的西凉军驰名天下，倘若被西凉军抓住机会或找到破绽，后果不堪设想。如果西凉军攻陷樊城，那么刘表夺取江东的计划势必遭受重创，轻则白忙活一场，重则鸡飞蛋打，连老巢荆州都有可能被西凉军一锅端掉。所以刘表不想也不敢倾尽全力出兵江东，只能采用非常手段智取江东，达到收为己用的目的即可，却不能一举吞并江东，更不能逼迫太甚，以免适得其反，打虎不成反被虎伤。
所幸，江东孙策一死，曾经强大一时的江东军不复昔日之彪悍，少主羸弱，江东文武也是人心涣散，各怀鬼胎，分歧众多无法形成合力。这就使得刘表很容易控制局面，坐在江北就能遥控江东，随心所欲地驱使江东军，为己所用。
有鉴于此，蒯氏兄弟和蔡瑁等人所言虽然有夸大其词之嫌，但大体符合现状，并不是毫无根据的信口开河。
“正如诸位所说，时下有资格有实力继承帝统的汉室宗亲，唯我刘表一人。”走来走去的转了半晌，刘表终于开口说话了。
“然则，诸位可曾想过，一旦我荆州独立成国，并以汉室正统自居，西凉李利又将置于何地？想必诸位都不会忘记，李利其人虽是野心勃勃之辈，但是他一天没有僭越称帝，那他就是天子敕封的总揽天下军政事务的大将军，这一点谁也无法改变。须知，无论是袁术谋逆称帝还是袁绍阴谋篡位，他们都不敢招惹李利，至于他们下达的敕封诏书则无人理会，逆贼的诏书全是矫诏，一文不值。”说到这里，刘表走到宽大柔软的州牧宝座上慢慢坐下，端起桌案上的茶盅轻呷一口茶，不再言语。话到嘴边留一半，想来他是故意为之，剩下的一半留给堂下众人去思考。
这是困扰刘表许久的难题，也是他一直犹豫不决的主要原因，更是让他对帝位望而却步的最深的顾虑。
在没有解决这个疑难杂症之前，刘表宁可维持现状，也不会贸然登基称帝。因为他担心自己前一刻君临天下，后一刻就要面对李利麾下的百万大军，与其这样，继承正统帝位又有何用，还不如维持现状轻松。至少就目前形势而言，李利没有任何借口出兵攻打荆州，谁让李利至今还顶着天下兵马大将军的头衔呢，岂能无缘无故地攻打汉室宗亲？
就像刚刚结束的益州之战一样，李利秘密出兵益州还需打着攘助刘璋平定内乱的旗号，借此掩人口实，安抚人心。直到益州之战尘埃落定，传入中原各州的消息是：刘璋自认德薄才疏，武不能安邦文不能治国，提领益州数年以来毫无建树，无恩德施予百姓，无业绩偿还皇恩，遂甘愿退位让贤，由李利提领益州，任益州牧。据说，李利率军进城之时，刘璋亲率益州文武出城相迎，而李利则以公侯之礼厚待刘璋，事后仍旧敕封刘璋列侯，领谏议大夫，前往长安安度余生。
李利为何这样做？答案就是四个字：名正言顺。
不管其他诸侯势力的文臣武将如何理解，想必都知道李利意在攻取益州，所谓的刘璋请降不过是愚弄寻常百姓而已。但是即使诸侯们都知道又能如何，黎民百姓口口相传的还是刘璋主动让位，并非大将军李利强行抢夺。如此以来，不但无损于李利的声誉，反而再添几分威名，进一步彰显了李利的仁义之名，进而将李利的声望推到其他诸侯无法比拟的高度，俨然是高山仰止的存在，令刘表和曹操两位诸侯羡慕嫉妒恨，感叹不已。
短暂沉默之后，蒯氏兄弟相顾无言，遂将目光转向蔡瑁，示意他代表众人劝说刘表。看到左右两旁的灼灼目光，蔡瑁的脸上罕见地露出几分为难之色，却不得不硬着脖子答话：“主公所虑者无非是，主公继位之后大将军以此为借口，出兵攻打我荆州。末将却认为主公不必忧虑，主公承袭帝位之时仍旧敕封李利为大将军，其麾下一众文武的官职和爵位一律不变，再赏赐一些财帛加以安抚即可。这样以来，想必大将军应该不会有异议，不会妄动刀兵。
换言之，即使大将军仍旧不满意，仍然坚持出兵攻打我荆州，难道他就没有后顾之忧么？河北曹操岂能坐视不顾，错失良机？要知道，一旦我荆州被西凉军覆灭，他曹操纵有通天之能亦是徒然，根本不可能独力对抗李利麾下的百万大军，早晚步入我等后尘。此一节，聪明如曹操岂能不知其中利害？
时下西凉李利一家独大，而我荆州和河北曹操两家实力相当，都无力单独对抗西凉李利，唯有两家联手共抗李利，才能并存于世。可谓一荣俱荣一损俱损，谁也离不开谁，两者缺一，必被李利所灭！所以主公不必忧虑，继承帝统势在必行。”不得不说，蔡瑁这番见解极为精辟，将河北与荆州的关系分析得十分透彻，称其一针见血亦不为过。
由此可见，蔡瑁能够位居荆州上将军绝非侥幸，更不可能是成事不足败事有余的草包。历史上，如果不是曹操错杀了蔡瑁和张允，是否还会出现长达半个世纪的三国混战？
“也罢，如今已是箭在弦上不得不发，顾不上那么多了。”蔡瑁一席话成功说服了刘表，他终于松口了。
语气一顿，刘表叮嘱道：“本州承袭帝位乃是为了重整汉室，维系我皇族血脉，捍卫大汉王朝，绝非图一己之私。是以尔等不可操之过急，不可铺张、过度耗费钱粮，还需谨记木秀于林风必摧之，我刘表决计不做第一个登基称帝的篡位之人。”
“这是为何？第一个即位称帝的诸侯无疑是占尽先机，为何主公却不欲为之？”蒯良接声问道。
刘表十分淡定的道“本州与先帝本就是同出一脉，汉室正统，何须抢占先机？唯有出现异姓诸侯僭越称帝之后，本州即位登基方为正统，否则，与乱臣贼子何异？”语罢，刘表缓缓起身，似乎是有些倦了，临行前又补充道：“此事便交予尔等六人去办，琦儿就不必参与了。”
第199章河东行
建安七年的春天，大汉各州愈发平静，犹如一潭死水无波无澜，不见一丝涟漪。
河内大营。昨天夜里随着一行千余铁骑深夜进驻营寨，大都督郭嘉的营帐随之易主。
好在鸠占鹊巢之人还算有点良心，没有将郭嘉深夜赶出去，还让他在自己住了一年多的营帐里再住一晚，天亮之后便另寻其他营帐下榻吧，因为随后还有女眷住进来。
显而易见，住在军营还有女眷相伴的，整个西凉军中有且仅有一人，他就是全军统帅李文昌。
也只有他敢这么霸道，敢把河内大军的大都督赶出中军帅帐，进而占为己有。
这次李利前来司隶主要是为了散心，捎带巡视沿途屯军大营，最终目的地是壶关。
一个月前，益州传回消息，诸葛亮率领的西征大军首次遭遇重创，先锋大将马超帐下五万大军除主将马超、副将张飞和曹性等千余人侥幸生还，余下兵马全军覆没。是役，二十三名中郎将以上的将领罹难，其中就有马超的弟弟马铁、桓飞的两名家将桓义和桓全。
闻讯后，李利和桓飞等将领星夜兼程赶往汉中葭萌关，等候这些曾经跟随他南征北战的将领的棺椁从蜀道运送出来。为此，李利在关前足足等了两天，随后亲自护送棺椁返回长安，于半个月前下葬，葬于乐陵，并追谥马铁、桓义、桓全三将为列侯。
这是诸葛亮领军西征南蛮一年半以来的伤亡最大的一次惨败。为此诸葛亮上表请罪。李利批复仍由他领军，稳定军心、以图再战。待战后一并区处，赏功罚罪。
时间就是一把锋利无比的刀。自李利起兵至今已整整十年了。十年间，李利麾下大军不断发展壮大，从最初几千人的队伍发展到百万大军，风风雨雨一路走来；最初追随他打拼的那帮老兄弟逐年递减，除了升迁为将领之外，普通军士已经所剩无几了。
起兵之初，李利曾承诺与他们同生死、共富贵，可是真正能够活到现在的老兵却不多，但只要能活下来。至少也是屯长、军侯一级的底层将领，数以百计的中底层将领得以拜将封侯，而中层将领则是水涨船高，大多都享有仅次于各营主将的优厚待遇。不仅如此，李利早在五年前司隶大战结束时就做了安排，有意保护第一批跟随自己征战的老兵，让他们脱离前线，由主力战营转为屯驻后方的城防军。
然而，不管如何保护他们。战争还在继续，打仗总是要死人的。冀州惨败之后，李利在中原各州屯驻重兵，数十万大军全部驻扎在中原战场上。于是征讨益州时李利麾下兵马便已捉襟见肘，不得不从后方驻屯军中抽调一部分兵力奔赴益州战场。结果该来的终究还是来了。
桓义和桓全二将就是最早跟随李利征战的老兄弟，司隶大战结束后就被派到后方守城。转为郡府兵将领，不再冲锋陷阵。征讨益州时兵力不够。抽调他们押运粮草，益州之战结束后他们主动请缨参战。随诸葛亮西征南蛮。大军出征当天，李利亲赴校场誓师出征，为他们斟酒壮行；不承想，成都一别竟成永诀，桓义、桓全帐下四万余郡府兵悉数战死沙场。
桓义和桓全都是桓飞早年在西域大漠中结识的生死兄弟，除了他二人之外，还有桓狼、桓豹和桓双和桓忠四人。这六人原本都是西域胡人劫掳的汉人奴仆的后代，只有乳名没有姓氏，因自身勇猛过人，长大成人后便脱离胡人部落，各自占山为王，直到遇见桓飞之后相继被他降服，所以他们都是桓飞给取的名字，等同于家将。
实事求是的说，李利早年在凉州之所以能够站稳脚跟，与桓飞率领的响马队伍投奔于他有着直接关系。换言之，如果没有这支响马的支持，就没有李利今日的成就。
现如今，桓飞帐下六名家将两死一重伤，只剩下三个健全的。于情于理，李利都要给予厚待，不管别人怎么看，说他收买人心也好还是诚心诚意的关心也罢，该做的他都会去做。人在做，天在看，人生在世只要问心无愧就好，何惧人言？
安葬了这些战死沙场的将领之后，桓飞情绪低落，整日借酒浇愁，连续半个月均是烂醉如泥。李利同样心情沉重，却又担心桓飞再这样颓废下去，早晚会醉死的，遂不得不将他带在身边，安顿好各项事宜之后便带着他离开长安，前往中原巡视各地屯军。
对于征战沙场多年的李利而言，早已见惯了生死，却不代表漠视生命，尤其是那些相识多年的老朋友，前一刻还聚在一起把酒言欢，后一刻却已阴阳相隔。人在意志消沉的时候出去走一走，看一看，旅旅游，或许心情就会好起来；这是李利此行的初衷。
此次李利没有带家眷，只有伸手不俗的滇无瑕和祝融二女相伴；倒是桓飞把家眷都带上了，一个正妻八名妾室，还有十多个姿色上佳的美姬相随，莺莺燕燕的整天围着桓飞，左拥右抱携美出游，不愧是威名赫赫的“西凉第一战将”。
显而易见，李利此次轻车简从的前来中原，绝不单单是为了陪桓飞出来散心，肯定还有其他目的。身为一方霸主，他的时间很宝贵，仅是堆积如山的奏简就让他忙得晕头转向，哪有闲暇陪着麾下将领出来散心。
又是一夜好梦。直到日上三竿，李利才从后帐走出来，身后还跟着一身戎甲，脸颊上红晕未消的滇无瑕和祝融二女。显然，昨天下午才赶到大营的两女又让李利好好犒劳了一番，让她们二人容光焕发，光彩照人，举手投足间透着万种风情，尽显美艳少妇的绝代风姿。
转眼间，滇无瑕已经跟随李利快十年了，但是岁月却没有在她美丽的容颜上留下一丝痕迹，反倒愈发美艳动人，眸光流转间亦有无限风情。这么多年了，李利依然被她所倾倒，只要和她在一起就忍不住旦旦而伐，梅开二度是常态，偶尔还会大爆发，端是迷死人不偿命的绝世尤物。
跟在滇无瑕身边的祝融也不逊色，无论是容貌身材还是妩媚气质，都不逊于滇无瑕。最重要的是她们俩的武艺也不相上下，性格也很相像，因此两人很是投缘，仿佛天生就是姐妹。自打第一次见面就对上眼了，此后一直形影不离，组成了一对不逊于任红昌、何莹姐妹俩的全新组合，于是内府又有了第二对姐妹花。
值得提的是，自从祝融跟了李利之后，她的着装越来越保守，以往露胳膊露腿的清爽装扮彻底不见了，全部换成了紧身长裙和铠甲。一年多来，她喜欢跟在李利身边，给他做贴身侍卫，身着特制的亮银铠甲，英姿飒爽，无论走到哪里都是一道亮丽的风景，很是养眼。因此李利也由着她，留在身边既养眼又舒心，何乐而不为呢。
用过午膳，李利和郭嘉坐在帅帐里饮茶叙谈。说起来，自从讨袁之战结束后，李利和郭嘉已有两年不曾坐在一起聊天了。相隔两地，彼此都有一大堆事要做，根本没有机会碰面，如今天下局势好不容易稳定下来，主臣二人终于又聚到一起。
“近日细作探报，邺城曹操的治所又在大兴土木，不仅把之前汉帝刘协的废弃宫殿修葺一新，还把残破的袁绍府邸推倒重建。此外，曹操麾下各州郡官吏似乎也很忙碌，各州郡的郡城都进行了一定程度的整顿和修葺，很多世家大族也随之忙碌起来，张灯结彩。看这架势，近期冀州境内一定有大事发生。”郭嘉一边给李利斟上一盅茶，一边低声禀报道。
李利淡然一笑，道：“以此看来，曹操想要登基称帝了。”
郭嘉点头道：“应该不会有错，登基前的筹备事宜已经持续半年了，想来眼下都已筹备妥当，只等收复冀州全境，想必曹操就要登基称帝，改元开国了。”
语气一顿，郭嘉喝口茶清清嗓子，接着道：“从去年夏天开始，曹操先后调集十几万大军攻打常山、中山国，好在鞠义将军能征善战，与曹军屡屡交战，凭借七万步骑愣是顶住了十几万曹军的进攻。今年开春，曹操再次出兵围剿，以曹仁为主将，张郃、高览、蒋奇为副将，率领二十万大军围攻鞠义所部四万余兵马。
半个月前，微臣接到战报，中山国失陷，鞠义将军收缩兵力，退守常山，与曹仁率领的中军对峙相持。时下鞠义将军告急，先后三次派遣亲兵赶来大营求援，料想并州各郡守军也接到鞠义将军的求援书信。如果援军不能及时赶到的话，以鞠义将军现有的三四万兵马很难抵挡曹仁帐下十几万大军，或许就在最近两日就会接到鞠义将军的败退战报。”郭嘉这番话中透着询问之意，也有替鞠义求情的意思。这是因为，早在郭嘉接到鞠义的求援书信之前，就接到了李利的军令，命河内大营十万屯军不得擅动。
这道军令就意味着，滞留在冀州境内牵制曹操的鞠义大军只能孤军奋战，暂时不会有援军前去支援。甚至，郭嘉还有另一种猜测，或许鞠义帐下七万兵马已经被放弃了，得不到任何救援。
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