宋义深知怀王对自己的信任，顾不得众人的情绪，一日一日地捱下来，不愿向前行进。赵国使者内心如火烧一般，又不敢硬催，只能跟在宋义后面软语相求，让他早日前行。宋义不知出于什么缘故，就是不买他的账。
转眼间，部队在安阳已停了整整四十六日了。项羽、范增等将领不知宋义葫芦里卖的什么药，一个个急得抓耳挠腮。但宋义闭口不提，也不接见下属，谁也不敢去问宋义。项羽耐不住了，他拨开宋义帐外的卫士，三步两步走入宋义帐中。
“赵国万分危急，将军应火速领兵过黄河，以迅雷不及掩耳之势抵达巨鹿城下，我为外合，赵为内应，破败秦军势在必然！”宋义笑着直摇头，“此言差矣！你没听说过这样的俗话吗，牛身上的虻虫该拍，虮虱却不值得打。虻大虮虱小，我等应从大处着手，才能确保大获全胜。如今秦军攻赵正紧，不久就会有一个结果。秦军胜了，军队就会疲惫不堪，我军正好可以乘机攻之；秦军败了，我军更可以顺利西行，大张旗鼓地直捣秦都咸阳了。故而，眼下最好的是坐山观虎斗，以坐收渔人之利。”
“这怎么……”项羽连忙进言，但还没等他说完一句话，宋义就忽地一下站起来打断了他：“好了，项将军，披坚执锐冲锋陷阵，我不如你；但运筹帷幄指挥决策，你还要差一截哩！哈哈哈！”
项羽见状，怒火中烧，转身出了宋义的军帐。
愤怒的项羽最终杀了宋义，取得众将士之心，后又如实禀报楚王，楚王立他为上将军。项羽带领士卒勇猛作战，终于打败了秦军。
且说沛公接受怀王西征的命令后，心中既有欢喜也有忧虑。欢喜的是怀王立下了盟约，谁先攻进关中谁就是当地之王。也就是说，如今天下各路英雄之中，他最有机会做关中王。关中一带，自古以来就是英雄必争之地。这里土地肥美，百姓殷实，山河险要，易守难攻。所以许多君王都想在此建都，况且，秦王朝国都咸阳正在此处，拿下关中不就是推翻秦王朝最引人注目的英雄了吗？再说，章邯是秦军主力，西行一线，正可以避开章邯，减少伤亡，壮大队伍。然而，令他忧虑的也不少。西行最大的难题就是在孤军深入的情况下能保存住自己。这是何其难哪！想当初，陈胜王西行大军比他刘邦的势力强大多了，却以全军覆没而告终，他刘邦能有回天之术么？
忧虑归忧虑，独统一军的兴奋激励着他，沛公还是踏上了西行路。从砀邑出发，沛公先勒兵向正北方向进发。前方有昌邑、城阳、东郡几个载邑，先扫除这几处的秦军，以解除项羽的后顾之忧。此时此刻，沛公深知自己能力有限应听从众人意见的道理，他一面加强军队纪律，一面坦诚地征询属下的意见，精心计划，力争稳扎稳打每一步。
首攻城阳、杠里，竟连连告捷，士气顿时高涨起来，沛公顿时增强了信心。
二世三年十月间，沛公率军又打到了东郡，事如人愿，每战必胜。秦军将领陈武、魏将皇欣、武满三人带兵投奔到了沛公旗下，队伍一下子增添了近二万人。
小试牛刀成功，沛公十分欢喜，旋即进攻昌邑。
小顺之后必有小逆，昌邑城中守兵据城坚守，沛公督军连攻不下。久攻昌邑不下，沛公和众部下计议一番，决定舍去昌邑，西取高阳。在攻昌邑时有昌邑人彭越得知沛公沉稳，惟才是用，就投奔了沛公。后因久攻昌邑不下，认为自己的力量不足以助沛公，于是原地不动。
西行路上，沛公对队伍稍作整顿，到达高阳之后采取了夜间偷袭的战术而一举成功。进城之后，一面命士卒们饱食休息，一面筹谋下一步行动。此时，又一个人物奔沛公而来。
此人姓郦名食其，乃是陈留高阳人。自幼年时起，郦食其就饱读《诗》、《书》，学了一肚子学问。无奈他运气不佳，一直没有施展才能的机会。日月如梭，岁月如流，不知不觉他已是六十几岁的人了。几十年来，他吃尽了寒窗之苦不说，衣食也不能周全。前几年，他落魄到了无以为生的地步，面对着老老小小一家人，他只好做了里中监门吏。每日里因为家贫，他不知受了多少嘲弄。然而，令人称道的是这郦食其有一份别人所没有的自信，总以为此生不会虚度，有一天他会大展鸿图。有了这份自信，他一直活得乐呵呵的，一切的衣食艰苦都不以为然。
陈涉、项梁从楚地起兵的时候，其部下先后有十几人领兵经过高阳，高阳城里有些好事的年轻人闻郦食其自信的大名，纷纷对他说：“嗨，郦先生，你不是说此生会有所作为么？现在机会到了。古人云，乱世出英雄。如今陈王和项将军已经发难，你为什么不去追随他们的部下呢？”
“是呀，老先生，你不是一直在寻找能重用你的人吗？秦王没有用你，而今你该出手了，否则，此生你还有机会么？”
郦食其轻蔑地看他们一眼：“你们知道什么，年轻人？读书人最要紧的是找到可追随之人。瞧那帮将帅，没有一个不是龌龊小人，值得我与他们共谋大事么？”
“哈哈，想不到老先生眼光还挺挑剔呢！”众人见他如此狂妄，大笑不止，“老先生，你怕是吃不到葡萄说葡萄酸吧？”
郦食其也不屑于和他们理论，依旧埋头读书去了。自此之后，众人私下里称他为“狂生”。
沛公驻军高阳的消息传到了他的耳中，恰巧此时他的邻居有一个年轻人在沛公麾下，借机会看望双亲，巧遇了郦食其；郦食其想探听一下沛公的为人，就主动和年轻人聊开了：“听说沛公定了高阳之后，就时时询问邑中贤能豪杰，有这回事么？”
“是，只要有机会，沛公就打听此事。”
“我闻沛公素来倨傲，对读书人尤其狂妄，不肯礼贤下士，不知是否如此？”
“纯粹是不实之辞！我追随沛公这么久，所知情形是沛公每到一地，都是寻访豪杰俊士，总想多几个可用之人。我们这些粗人都为之感动呢！”
“唔——”郦食其若有所思，“看来这沛公胸怀大志，有王者之风。”
“当然啦，沛公每到一处都深得人心，谁不知晓此事！”
“若如此，我愿追随沛公，伴他左右，请你为我传个话吧！”然而，年轻人听完却沉默不语，半晌也不答话。
郦食其微笑着说：“怎么？你以为我年老不中用了么？我不为难你，你只要把我的话传到就行了。见了沛公，你就这样说：‘臣下同里有个郦生，年逾花甲，身高八尺，素来狂妄，邻里以狂生呼之。其实他为人忠厚且满腹经纶，胸有万千方略，足以辅助有志之士成大事。’如此而已。”
“倒不是因你年纪大了，是沛公最不喜欢儒生。记得有一次，有位儒生前去求见，他留是留下了人家，却常常解下那儒生的帽子当溺器，竟把那儒生气走了。平日里谈起儒生，也常破口大骂，呼儒生为腐儒。所以，你不可以儒生的身份前去游说他，否则，你将自取其辱。”
“你尽管把这些话告诉他吧，余下的你就不必多虑了。”
“既然如此，我把你的话转告沛公就是了。”
那个士卒见郦食其如此坚定，只好一五一十把话传给了沛公。沛公对众人道：“古代周公之时，天下人才蜂拥而至。有时候周公刚吃一口饭，一听说来了人，忙得连忙起身迎接，连那嘴里的饭都吐出来。这郦生如此信赖我，不是天助我么？来人哪，你们两个专程跑一趟，把郦生请来。”
第二天，郦生被请到了沛公住的高阳客舍。此时，沛公正享受劳累一天后的快乐。只见他叉开两腿坐在床上，两个女子蹲在地上为他洗脚。女人柔软的双手轻轻搓揉着他的大脚，十分轻柔，他不由自主舒服地闭上了眼睛。
“将军，郦生来到，就在门外！”左右报告道。
“唔，请他进来！”
他轻声说，并没有想到这样有什么不当。毕竟读书不多，又处征战之中，习惯了。
郦食其进得门来，把这一切都看在眼里。他从容地拱手行礼却没有跪拜，开口道：“请问足下，您今日领兵到此，是想助秦消灭诸侯呢，还是想率各路诸侯击败秦王呢？”
沛公见他不下跪已是十分不快，又听他一出口就说这等话，一脚踢翻了洗脚盆，破口大骂：“没见识的儒生，天下人长期以来为秦王所苦，恨死了秦王朝，各路英雄崛起都是为了消灭那秦王，我难道还会助秦吗？”两个侍女见状，吓得躲在了一边，大气也不敢出。
郦食其并不慌张，他抬起衣袖，从容拂去溅在脸上的洗脚水，道：“足下既然目的是率众诛灭暴秦，为什么坐着见长者呢？”
沛公愣了一下，连忙站起身来，令两个侍女下去，又仔细整理好衣冠，恭敬地道：“先生见教的是！请先生上坐。”
看到沛公态度诚恳，郦食其也不推辞。刚一坐下，他就滔滔不绝地谈论起了六国当年面对强秦时合纵连横的史事。其后，联系到当今天下的形势以及应采取的对策。言辞条理清晰，有理有据，直听得沛公双眼发直，一个劲儿点头不止。
不知不觉间，已是黄昏时分。沛公令人送上饭菜，请郦食其吃饭。刚吃完饭，沛公动动坐姿，上前问道：“先生果然满腹经纶，足智多谋，眼下，我最想知道的是如何用兵，先生有何高见？”
“足下从一群乌合之众中起事，收拢了一些散兵游勇，部众还不足一万人，就想靠此径直去攻打强秦，依我之见，这是虎口拔牙哇！陈留是天下的要冲，与四周各处四通八达。如今城中又贮粮丰富，是个首攻之城。”
“好哇！我明天就转攻陈留。”沛公摩拳擦掌，起身就要去下令。
“且慢！我与陈留县令交情不错，足下让我出使陈留，我会劝县令向足下投降。假如他不听我的劝告，足下再领兵攻打，我会在城中作内应！”
“妙！妙！”
沛公高兴得了不得，当即派郦食其为使者，让他前往陈留作说客，自己则率军在后相随。事情进行得并不顺利。陈留县令拒绝投降沛公。
◎实施第二步计划
郦食其只好实施第二步计划。
几天后，在郦食其做内应的情况下，沛公一举攻下陈留。同往日一样，一进入城中，沛公就贴出了安民告示。百姓见义军如此知晓民意、体贴民情，很快折服。当下，不少年轻人欣然从军，沛公的军队壮大了许多。
为报答郦食其的忠心效力，沛公封他为广野君，同时令其相随左右，随时随地听取他的谋略。至此，郦食其才真正信赖起沛公。家中，他有个弟弟，名叫郦商，比他小十几岁，乃是勇武善战之人。他把弟弟推荐给沛公，沛公见其相貌堂堂、威风凛凛，暗中感叹郦家生了这一对好兄弟。稍稍问了一些行军用武之道，郦商皆对答如流。沛公十分欢喜，当下拜郦商为裨将，让他召募陈留子弟，组织一支军队。郦商本在陈留城里就颇负盛名，深受一些青年的拥戴，一经号令，云集响应。仅十天时间，郦商就统领起了一支四千人的队伍。沛公命他为将军，让他带兵相随。郦食其则常被沛公委以使者之职，出使各诸侯国，协商共同灭秦大事。
时值严冬时分，每日里寒风劲吹，时而雪花飘飘，时而细雨霏霏。士卒们虽然衣食充足，却也被冷得缩手缩脚的。沛公想，我带兵西行，必须稳扎稳打，如此恶劣季节不利于作战，不如借机休整一下。开封城乃是一大要邑，等来年我就把它当作第一个目标。休整归休整；练兵习武是不能停的，部下们每日定时演练，士卒士气高昂，只等待时机来临，
转眼已是三月天，大地呈现了一片绿色，树枝也吐出了新芽儿，空气里充满了暖洋洋的气息，士卒们的手脚也舒络开了，各种小飞虫已嗡嗡作响。
中旬，沛公挥兵围住了开封。然而，开封毕竟是一军事重镇，城内守兵众多，粮草充足，不会那么轻易被攻破。直围了好几天，也没有找到突破口。萧何、曹参、郦食其等人为沛公出谋划策，忙个不停。
就在这当儿，忽有探马来报，说秦将杨熊自北而来，带着大队人马支援开封来了。而此时张良得知沛公在此，也赶来和沛公相会，正好赶上沛公和杨熊交战，遂全力以赴。杨熊败北，向荥阳方向逃去。