探春、惜春在怡红院坐了坐，少一时便告辞而去，转头又寻了归来的李纨与邢岫烟，李纨是个爱凑热闹的，自然是千肯万肯，邢岫烟也别无二话。只是不知为何，那邢岫烟峨眉微蹙，好似心事重重的样子。
最后两姊妹又去问二姐姐迎春，只是二姐姐心下分明想去，却因着还不曾除服不好过府，这回便只能留下了。
缀锦楼里，邢岫烟捋着发丝独坐窗前怔怔出神儿。
今儿白日里往铺子里走了一遭，又添了一样新菜，待回返荣府，方才进门儿便被母亲叫到了一旁。
她如今年岁也不小了，邢忠夫妇虽一直念着其纳入伯府，偏这些年一直都没动静，也由不得二人急切。那邢忠妻便发了话，若到了下半年还没动静，怕是就要请邢夫人帮着寻婆家了。
邢岫烟是个随遇而安的性子，她心下拿定了心思，每回见了李惟俭又不好太过表露出来，于是便这般不上不下的吊着。
好半晌，邢岫烟回过神来，长叹了一声。丫鬟篆儿这会子上得楼来，见自家姑娘怔神叹息，不由得瘪嘴道：“姑娘有功夫叹气，不如下回见了李伯爷多攀谈一会子。”
“嗯，我知道了。”邢岫烟暗暗拿定心思，待下回私底下遇见李惟俭，定要将那羞人的话问出口。
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转眼到得三月初三。
这日清早，探春换了新衣裳，摆了香案，又往各长辈处走了一遭，回来时便得了长辈与姊妹送的贺礼。
旁的长辈也就罢了，同辈的多是一书、一画、汗巾子、鞋子之类的凑趣，到了凤姐儿这儿，愣是送了个嵌碧玺的西洋金项链。那送贺礼的平儿道：“我们奶奶说，这是西夷使团私底下往外发售的，样式稀奇，奶奶说三姑娘私底下把玩就好。”
探春摇头道：“那西夷使团一到京师便四下兜售洋货，说是使团，瞧着倒像是商贾。”
平儿立马附和道：“谁说不是？俭四爷私底下说了，那劳什子使团根本不作数，乃是英吉利一个公司打发来的，算不得英吉利国派遣而来。”
探春眨眨眼道：“西夷拿朝廷当傻子不成？”
平儿笑道：“我们奶奶一早儿瞧了报纸，说是圣人大怒，遣鸿胪寺少卿去使馆责问，那使团人等无不冷汗淋漓，说不得明儿就要上请罪奏疏了呢。”
探春稀奇道：“世间之大真是无奇不有，竟还有冒充使团的……是了，天下熙熙皆为利往，前明时不就有商贾冒充小国使节往前明朝贡吗？只怕这西夷使团也是这般打算。”
这却不是平儿能知道的了。
待平儿走了，惜春便来寻探春。少一时，姊妹二人到得沁芳闸桥，不过略略等候，李纨便与邢岫烟一道儿而来。四女汇在一处，说说笑笑便往伯府而去。
东角门处，香菱、红玉业已在此等候，两女迎了众人，便往登仙阁引。过得凝曦轩，又过了一片花圃，遥遥便撞见相迎的黛玉等人。
寒暄过后，黛玉便与探春笑道：“我这一社开得又不巧了，偏忘了这两日是你的生日。不过咱们先起社，待到了下晌自然摆酒、听戏。”
惜春顿时合掌笑道：“林姐姐请了哪家班子？”
“徽班，名叫畅心班，年前新来的，听说唱的都是新曲目。”
探春又不是傻的，自然知道这是黛玉的好意。当下过去扯了黛玉的手儿道：“多谢你了，李家太太。”
黛玉翻了个白眼儿，道：“讨打，我自己个儿想听了，又与你有何干系？”
惜春就道：“林姐姐这张嘴，便是嫁了人也不曾改呢，真真儿是句句有刀子。”
眼见黛玉乜斜过来，惜春赶忙捂嘴道：“我不说了，免得下月我生儿时既没酒宴，又没戏班子的。”
李纨道：“下月凤姐儿除了服，说不得家中就要趁机热闹一场呢，四妹妹可用不着求林妹妹。”
惜春恍然道：“是了，原是如此。”
说笑一阵，众人便进了登仙阁。此时春暖花开、草长莺飞，正是不良不热的好时候。于阁中登高望远，便见两处园子里郁郁葱葱，又有百花朵朵，瞧上一会子便要心旷神怡。
此时探春方才发现好似宝琴没来，便问道：“琴妹妹怎地没来？可是有事儿耽搁了？”
“她？”香菱笑着探手一指：“三姑娘且往那边厢瞧。”
探春扭头往外观量，便瞧见宝琴站定甬道旁，扯着个风筝耍顽着。探春不禁心下纳罕，今儿可没什么风，这风筝又是怎么飞起来的？
仔细观量，探春方才瞧了个清楚。敢情那大蝴蝶风筝是被一只喜鹊扯着往天上飞……
过来凑趣的晴雯就道：“琴姑娘一阵儿一阵儿的，今儿一早不知哪儿来的疯劲儿，非要放风筝。几位姑娘先起社，过会子琴姑娘过了劲头儿也就寻过来了。”
黛玉就笑道：“那咱们就先起社，既是桃花社，总要先以桃花为题。”
香菱忙道：“太太，韵脚怎么说？”
李纨笑道：“限死了韵脚，反倒失了新意，我看还是不限了吧。”
于是众人纷纷应承下来。众人方才坐定，凝神苦思诗作，偏茜雪匆匆而来，与黛玉低语几声，又匆匆而去。
眼见李纨关切看过来，黛玉就笑道：“宝琴的哥哥自乐亭回来了。”
第368章 染病
黛玉说话间，那下头的宝琴已然得了信儿，当下丢了风筝便往前头迎去。
瞧其一路疯跑的架势，四姑娘惜春便道：“林姐姐这主母不喜约束人，倒是将琴姐姐宠得愈发没样子了。”
黛玉就笑道：“都是闺阁里父母宠着过来的，将心比心，我又何必故意拿乔苛待？她只要不犯了规矩，一切都由着她。”说话间，目光貌似不经意的瞥向邢岫烟，显是意有所指。
邢岫烟面上微红，嗫嚅着不言语。亏得此时众人都笑宝琴没样子，也无人瞧她，不然定会瞧出端倪来。
邢岫烟有心过问李惟俭情形，不待其开口，三姑娘探春就问道：“今儿俭四哥还是申时归来？”
不待黛玉回话，紫鹃就道：“老爷这几日回来的偏晚，今儿却不知什么时候回来了。”
黛玉笑道：“莫管他们，好容易起了社，这桃花社总要比海棠社强上一些才是。”
姊妹们纷纷应下，当即提笔落墨，将心中所思诗词尽数作出来。
前头大厅里，宝琴一路快步而来，进得内中便见管家吴海平正陪着一身便服的兄长薛蝌说着话儿。
宝琴仔细打量，眼见兄长黑瘦了不少，不由得心疼不已，当即凑过来道：“哥哥何时回京的？”
吴海平极有眼色，当下告退而去，薛蝌便笑道：“昨儿临入夜方才进城。”
宝琴嗔道：“怎地不多歇歇？”
薛蝌道：“如今津门往通州运河顺畅，又有小火轮牵引，乘船朝发夕至，算算反倒是通州往京师这一段抛费的时候更久一些。那厂子督办之事，起初略显艰难，如今上了正轨，倒是不用我怎么看顾。上个月给伯爷去了行文，伯爷便抽调我回京师听差。”
此事宝琴听李惟俭说过，当下笑眯眯道：“是呢，四哥哥还赞哥哥办事谨慎、妥帖呢，说错非差着年纪，哥哥这一回的功劳总要升上一级才是。”
薛蝌连连摇头道：“自家知自家事儿，连个功名都没有，再往上升迁可是不易。”
薛蝌如今是从七品的协理督办，再往上便是正七品的主事，可他才多大年纪？只这般年岁便是从七品，若非有李惟俭看顾着，说不得便遭了人嫉恨。
顿了顿，薛蝌又道：“本道下晌时先行见过伯爷，可思来想去还是放心不下妹妹，这才一早儿过来瞧瞧。你……可都好？”
宝琴笑眯眯道：“自是都好的，四哥哥宠着，林姐姐也不如何约束，方才那会子我还在放风筝呢。”
薛蝌正色道：“你虽年纪小，却也不可恃宠而骄。”
宝琴便应承道：“哥哥放心，我都省得的。”
兄妹俩叙话半晌，那薛蝌愈发沉稳，只略略说过自己几句便收了声，反倒是宝琴叽叽喳喳说个没完。一会子说去岁生儿时李惟俭送了个猫儿样子的闹钟，宝琴自然爱煞了，奈何这物件儿方才新造的，极不妥帖，不过十几日光景就坏了。
李惟俭本待要给宝琴换新的，偏宝琴是长情的，只央求着李惟俭寻人修了几回，不料不修还好，修过几回如今却成了个样子货。定了卯时的闹钟，半夜里就吵个不停；
又说过年时论功行赏，这一年来宝琴看顾账目有功，黛玉便分了不少出息与宝琴，便是没有那些陪嫁，宝琴如今也不缺体己用；
转头儿又说上元时李惟俭领着家中姊妹往西海游逛了一番，可惜京师不比金陵，正月里海子还不曾化冻，放不得河灯。
“是了，四哥哥说过几日领着我们往香山踏青去呢。哥哥若是得空，不若也一道儿去游逛一番。”
薛蝌笑着摇头。
宝琴张张嘴，忽而欲言又止。说来薛蝌如今也到了开亲的年纪，只是这事儿做妹妹的不好提及，倒不如回头儿寻了四哥哥说道说道。
薛蝌此时低头饮茶，略略蹙着眉头，显得心事重重。宝琴正要过问，忽而听得外头人声杂乱，抬眼便见吴海平引着徽班二十几号人自角门进得内中。
薛蝌也瞧见了，禁不住问道：“今儿有喜事，怎地还请了戏班子？”
宝琴笑道：“林姐姐觉着无趣，又想起起诗社来了，加之赶上荣府三姐姐生儿，便请了戏班子来热闹热闹。”
“原是如此，”薛蝌撂下茶盏便道：“那妹妹去耍顽吧，下晌我径直往衙门寻了伯爷回话就是了。”
宝琴心下不舍，却也应承下来，随即将薛蝌送出二门方才回返。她心思细腻，往回走时便蹙眉道：“哥哥好似有心事呢。”
小蛤便笑道：“二爷也到了年纪，说不得相中了谁家女公子呢。”
宝琴笑骂道：“满嘴胡吣，哥哥最是守礼，可干不出话本子那等才子佳人的勾当来。”
当下宝琴进到会芳园里，寻了众姊妹赶忙道恼，又自罚了三杯，诵了两首桃花诗，方才被笑闹的众姊妹放过。到得晌午，开了酒宴，自李纨往下众人依次点了戏折子，一时间吃酒、顽笑，瞧着咿咿呀呀的唱曲，真真儿是好不自在。
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却说薛蝌出得竟陵伯府，乘了马车便往自家回返。马车到得家中，不待其下车，便有小厮急吼吼寻将过来，急切道：“二爷可算回来了，大房那边厢”
薛蝌陡然瞠目看向那小厮，小厮顿时掩口，四下观量一眼，眼见并无人留意，这才压低声音道：“大房的宝桂姑娘又来了！”
那宝桂乃是夏金桂的陪嫁丫鬟，样貌只是寻常，又生了一双富贵眼，素日里说话极不中听。
薛蝌闻言顿时蹙眉不已。想来那夏金桂定然留了人手盯着这边宅院，自己个儿方才回来，一早儿夏金桂便打发人来递了话儿，只说薛姨妈挂念着，薛蟠也想着，问薛蝌何时得空往薛家走一遭。
呵，薛家二房早早便与大房闹掰了，夏金桂的话儿不过是糊弄人的，存的什么心思谁不知道？只可惜薛蝌一时不查中了招，如今真是悔之晚矣。
当下薛蝌也不做声，蹙眉进得内中，便见那宝桂正嗑着西瓜子，见得薛蝌进来，紧忙丢了瓜子起身一福：“见过二爷”
薛蝌摆摆手，落座道：“有事儿径直说了就是，用不着拐来拐去的。”
宝桂就道：“听说二爷回返，我们奶奶心里高兴的，说二爷这一回说不得就高升了。奶奶还说，若二爷得空，便往家里去一趟；若不得空，我们奶奶便要往衙门去寻二爷了。”
内中威胁之意溢于言表，薛蝌恼道：“叫我那嫂子往衙门去告就是，无凭无据的，我还能怕了她不成？”
却见宝桂不急不缓道：“我们奶奶说，上回二爷不小心，好似将不少贴身物件儿都落在了家里呢”
薛蝌这才想起，那自小随身佩戴的玉佩与汗巾子上回都被夏金桂藏匿了起来，当时薛蝌只顾着狼狈奔逃，索要无果便仓惶奔走。
念及此处，薛蝌叹息一声道：“罢了，过几日我往兄长家中走一趟就是了。”
宝桂笑道：“奶奶说了，二爷初六得空往保宁寺去拜拜佛，总有好处的。”
当下又一福，旋即告退而去。
人方才出门，薛蝌便愤而砸了茶盏，一时间心下苦闷无人诉说，又不知如今该当如何是好。
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西单牌楼。
嗤
随着小火车停下，大团蒸汽撒放出来，混着煤烟味儿呛得人直蹙眉。李惟俭拱手做请，道：“还请王爷移步。”
忠勇王也不着急上车，反倒盯着车头瞧了半晌。那车头不过有两个马车大小，前头是圆滚滚的锅炉，后头是敞开的司乘室，那司乘这会子灶王爷也似，满脸都是煤灰。一旁的锅炉工盯着压力计，不住的往灶膛里填着煤块。
忠勇王看罢道：“比照上个月，好似没什么改动？”
李惟俭哭笑不得道：“改动的都是瞧不见的地方，这几日试了一番，瞧着故障少了许多，这才请王爷再来视察。”
忠勇王点点头，道：“那就上去瞧瞧。”
车头后面不过挂着三节车厢，因着这会子钢铁总要比木头贵，是以除去地盘，余下的半敞开车厢用的都是木头，上头还搭了油布顶棚，倒是可以遮阳。
忠勇王嫌那煤烟味儿实在呛人，便选了最后一节车厢，内府余下官吏乌央乌央的挤在了前头。当下李惟俭发了号令，过得好半晌车厢猛地一震，这才缓缓开动起来。
小火车沿着西单牌楼往北而行，吭哧吭哧逐渐加速。
忠勇王起先还蹙眉不已，吐槽道：“怕是比牛车也快不了多少。”
待行了一阵，车速逐渐快将起来，李惟俭估量着，此时大抵有个二十公里的时速，此时忠勇王才正色起来，说道：“此物好，转运辎重最是便利。就是这造价”
李惟俭劝慰道：“王爷，一次投资，说不得往后百年都要受益，算算还是划算。”