宝琴一手捧心，抬首，那李惟俭的身形刚好遮住了阳光，于是面目就有些看不分明。她笑着道：“此前就听人说俭四哥是个好脾气的，我心下还不怎么信，如今看来果然传言非虚。”
李惟俭道：“我这脾气也分人，妹妹觉着我脾气好，说不得有人就觉着我反复无常呢。”
宝琴却道：“俭四哥若待一应人等全都温润如玉，又如何办得了大事？人吃五谷杂粮，心性本就不同，待好人温润也就罢了，待恶人温润，俭四哥岂不成了滥好人？”
诶呀，这话说到李惟俭心里去了，心下只觉宝琴妹妹月画烟描，粉妆玉琢，又生就七窍玲珑心。这般的姑娘，谁看了不心生喜爱？
还没完，宝琴又道：“我自幼随着父亲走南闯北，见识过的人形形色色，单说那剪径强梁，有的是被逼无奈，有的是好逸恶劳，不可同日而语。俭四哥操办水务、水泥务，前者解京师百姓吃水困厄，后者解江南水患之忧，有这般功业在，若有谁对俭四哥心下嫉恨，暗暗使手段，才是真真儿的卑鄙小人呢。”
李惟俭仰头大笑几声，禁不住探手揉了揉宝琴的小脑袋：“没错，谁与我作对就是小人。”
当下二人并肩而行，沿着小径略略游逛了，李惟俭问及宝琴家中情形，小姑娘笑盈盈一一说了。只是提及父亲时，宝琴神色暗淡了不少。
比起谨守门户的母亲，料想宝琴心中更喜那个自小带着她走南闯北的父亲吧？
李惟俭停步道：“我家中规矩不多，也不讲究大门不出二门不迈，往后若得了机会，妹妹想去哪里，我带妹妹去就是了。”
宝琴笑着应下，这会子只当是虚言，并未当真。
此时香菱、晴雯回返，两女手中捧了各色贺礼，遥遥见了李惟俭，便径直寻了过来。
到得近前，晴雯就笑道：“几位姑娘都给四爷预备了贺礼，连宝二爷都送了一份儿。”
香菱就道：“四姑娘还问呢，今儿可请了戏班子，什么时候邀她来耍顽？”
李惟俭纳罕道：“昨儿没给荣国府下帖子？”
晴雯说道：“四爷怕是忘了，昨儿姨娘问过，四爷说又不是整生儿，关起门来自己过就是了。因是就没下帖子。”
李惟俭思量一番，说道：“四妹妹既然说了，总不好让其失落。这样，你让秋芳去下帖子，将一众姊妹邀来耍顽就是了。”
香菱应下，捧着礼物快步朝前头寻去。晴雯凑过来也不避宝琴，低声说道：“四爷，林姑娘送了双鞋子，史大姑娘送了一身衣裳，二姑娘送了一身中衣。”
黛玉、湘云送这些本就是应有之意，倒是二姐姐迎春送了身中衣，料想是想提醒自己个儿莫要忘了誓言……刚好将人邀来家中，趁机与二姐姐言说一番。
那邢岫烟搬去了缀锦楼，李惟俭往后倒是不好再去寻二姐姐了。
不提会芳园情形，却说大观园里。
此时一众金钗齐聚怡红院里，探春扯了惜春，四下教训道：“想来此番俭四哥是打算关起门来庆生儿，家中许是并无准备，偏四妹妹多嘴问了，过会子俭四哥说不得就要来下帖子。”
惜春瘪嘴道：“我不过是随口一说罢了，往后不说了。”
宝钗便娴静笑道：“四妹妹年岁还小，方才不过是有口无心。再说有酒有戏的，也无需多做准备。咱们啊，刚好借了四妹妹的光，一并去隔壁高乐一番。”
宝姐姐这般说着，心下想着总要亲眼去瞧瞧，最好亲口过问一番，那宝琴此番留在李家到底是何缘故。
若真是兼祧……宝钗只觉心下一揪，不肯再往深处作想。
听闻此言，探春不忍再教训惜春，便探手点了点惜春额头，嗔道：“你啊……”
惜春却嬉笑以对。
今儿一早儿那尤氏便来寻她，嘘寒问暖一番，惹得小姑娘心下厌嫌不已。从前尤氏这个嫂子还在宁国府时，何曾关切过她这个小姑子？莫说是尤氏，便是兄长贾珍也对她不闻不问的。
如今宁国一脉沉寂，又凑上来攀扯，为的是什么？不问自知。
惜春实在不愿见尤氏，想着今儿是俭四哥的生儿，便琢磨着莫不如躲去李家，也免得与那嫂子低头不见抬头见。
另一边厢，二姑娘迎春娴静坐在一旁，黛玉则凑过来笑盈盈观量湘云。湘云被看得心下没底，禁不住道：“林妹妹总瞧着我做什么？”
黛玉便打趣道：“诶唷，过会子说不得俭四哥就来下帖子邀咱们过去耍顽，们说云丫头是去呢……还是不去？”
小聘已下，名分早定。依着此时规矩，湘云与李惟俭不好再相见。湘云被戳破心事，面上腾的一下就布满了红晕，嗔怪着过来呵痒：“好你个林丫头，瞧我今儿不撕了你的嘴！”
黛玉咯咯笑着起身避开，心下忽而促狭，此时旨意未下，她自能去与李惟俭相见。就是不知来日湘云若是得知了，心下会如何作想。
笑闹半晌，果然平儿来传话，笑着道：“方才伯府傅姨娘下了帖子，邀众位姑娘过府耍顽。老太太准了，二奶奶过会子就来。”
一众姑娘又看向湘云，湘云红着脸儿道：“都瞧我做什么？左右我又不去。”
探春便笑道：“咱们不过是偶尔去一回罢了，云丫头往后可是要住在伯府的。”
黛玉也道：“是了，原还想着听过什么、看过什么总要回来与云丫头好生说说的，如今想来却是不必了。人家啊，往后想看什么看不着？”
湘云被逗笑了，说道：“就是，往后我也养个戏班子，想听什么就听什么。你们还不赶快来讨好我，不然往后我关起门来自己乐呵，偏不带你们。”
姑娘们又是一阵笑闹。过得须臾，王熙凤到来，便领着三春、黛玉、宝钗一并往会芳园而去。
怡红院里，一应人等走了个干净，独留下湘云苦恼不已……她也想去吃酒看戏啊。
此时翠缕凑过来道：“大姑娘，听说俭四爷收了琴姑娘，来日说不得便是兼祧呢。”
话音落下，映雪便蹙眉怼道：“哪里听来的传闻？只怕多有不尽不实之处。四爷如今高官厚禄，那兼祧一事又只在民间流传，官府从未认过，四爷岂会如此不智？”
翠缕顿时小声道：“我也是听婆子说嘴……可就算不是兼祧，只怕也是良妾。”
湘云回过神来道：“如此不正好？琴妹妹品性极得我心意，往后有她作伴，也不会太过无趣了。”
翠缕被噎得好半晌无语，心下暗忖，姑娘啊，那良妾可不是贱妾，说不得琴姑娘往后会取你而代之呢。偏生自家这位大姑娘还不曾开窍，满心想着的都是耍顽。哎也不知大姑娘何时才能开窍。
转眼翠缕又瞥向映雪，心下不禁纳罕不已。这映雪自到了大姑娘身边儿，从来都是处处为大姑娘着想，怎地这一回偏偏要替俭四爷说话儿？
古怪！
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却说凤姐领着金钗们到得会芳园里，傅秋芳得了信儿一早在角门处迎了，随即到得登仙阁。
红玉命丫鬟奉上茶点，又请了评弹的女伎弹唱。除去三春生在京师，余者如凤姐、黛玉、宝钗等，俱都是江南女儿，听着评弹顿觉亲切无比。
王熙凤此番领命而来，私下又有事来寻李惟俭。一则是贾母吩咐，探究宝琴为何来了伯府；二则，是因着那自行车的营生。
至于兄长王仁所托，凤姐全然不想搭理。谁不知俭兄弟那些厂子的股份是香饽饽？凤姐凭什么卖了自己的情面为他人做嫁妆？
听了半晌，王熙凤便与傅秋芳道：“怎么不见俭兄弟？”
傅秋芳低声道：“有内府郎中来寻，老爷打发了便来。”
凤姐颔首，却不知那内府郎中可不是旁人，而是慎刑司郎中吴谦！
此番吴谦轻车简从，特意遮掩了，车马径直自角门行进竟陵伯府，这才显露身形。
刻下二人齐聚偏厅里，不待茶水奉上，那五段身形的吴谦便道：“李伯爷，在下冒昧叨扰，实在是不得已，还请李伯爷见谅。”
李惟俭笑道：“好说，吴郎中可是为那两个宵小而来？”
“正是。”吴谦道：“在下今日带了书办来，还请伯爷将那日护卫一一叫来，如此在下方好与上头交差。”
李惟俭自无不可，当即打发吴海平去将那十来个北山护卫与吴钟一并叫来。
随行书办早已列明了所问条目，待人到来，便逐一过问。吴谦则陪着李惟俭说话儿。
李惟俭心下纳罕，本道不过是寻常邪教作乱，怎的惹得吴谦如此重视？莫非这其中另有隐情？
仔细思量，自己个儿近来好似也不曾得罪人啊。此番整治忠顺王，他是半点也不曾参与，那忠顺王总不会发了癔症来寻自己的不是吧？
他心下存疑，却也知不好当面去问吴谦，因是只耐着性子与吴谦东拉西扯。
过得好半晌，一应人等俱都问过，两名书办朝着吴谦颔首。吴谦赶忙起身拱手道：“实在得罪了，在下过后摆酒赔罪。”
“都是为了朝廷，吴郎中这般说话就过了。”
寒暄一番，李惟俭将吴谦等送至门前，又看着吴海平将其送出门外，这才施施然回返会芳园。
他一到来，顿时惹得一双双美目看将过来。傅秋芳情知来的是吴谦，因是面上满是担忧。李惟俭便笑着朝其颔首，示意并无妨碍，随即才与王熙凤等打招呼。
王熙凤便起身笑道：“你琏二哥这会子还没回来，料想下晌才来。我这边厢正好有事儿与俭兄弟相商，不如”
李惟俭便指着屏风另一边的桌案道：“不如劳烦二嫂子移步？”
“好。”王熙凤爽利应下，起身大大方方去了屏风另一边。
落座后先说起那自行车营生来，李惟俭干脆叫过红玉与傅秋芳来，一则避嫌，二则免得吩咐两遍。
如今那暖棚营生走上正轨，再不用红玉每日往返，如此这自行车营生倒是正好交给红玉打理。
当下李惟俭将自行车解构开来，分作各处零件，算算竟须得八家厂子合力方才能造出来，这还没算王熙凤自己要建个轮胎厂。
王熙凤听得咋舌不已，却见傅秋芳条理分明，将各个厂子如数家珍般点算出来，而后便说这几日便将成本核算出来。
王熙凤心下艳羡，随即又雀跃不已。那暖棚营生让其大赚，想来这自行车也不会差了！
待说过此事，王熙凤又压低声音道：“俭兄弟，来时老太太专门吩咐了，让我来问俭兄弟那琴丫头是怎么回事儿？”
李惟俭笑道：“还能如何？二嫂子不是猜着了？”
“这……莫非真要兼祧？”
李惟俭遮掩道：“她才多大年岁？总要养上几年再说。我如今都想不分明呢，实在不知如何回话。”
王熙凤颔首，料想怕是俭兄弟也不知那薛蝌会如此决绝。有心探寻，又问：“薛家二房可是有事儿求了俭兄弟？”
李惟俭道：“倒没说旁的，不过我见文斗沉稳，尤擅人际往来，便让其先随着我在武备院做个书办。”
书办？先前那贾芸不也如此？如今可了不得，说不得那薛蝌来日又是一个贾芸。
王熙凤心动不已，有心替贾琏求个实缺，却也知琏二爷那万事不管、只知游戏花丛的性子，怕是入不得俭兄弟的眼。想明此节，不禁又对贾琏恼了几分。
因是凤姐再没了谈兴，只道：“那我知道如何回话了。”
二人谈过，王熙凤便回转屏风另一头。此时二姑娘迎春眼见王熙凤归来，张口语言，又怯生生忍了。看得一旁的司棋咬牙不已，赶忙又扯了扯其衣袖。
迎春心一横，起身道：“我，我去更衣。”
她素来细声细气，此番声音却是高了几分，说过便与司棋一道儿下了登仙阁。屏风后的李惟俭听在耳中，又怎会不知二姑娘心思？当即交代傅秋芳一嘴，趁机追了下去。
却说迎春与司棋下得登仙阁来，心下盼着李惟俭追来，便缓步而行朝着后头的悦椿楼而去。
走到半途，果然身后传来脚步声。
司棋循声回头，当即喜道：“姑娘，四爷果然来了。”
迎春闷声点了点头，心下忐忑不已。
司棋就道：“姑娘与四爷进楼叙话，我在外头守着。”
当下迎春进得悦椿楼里，过得须臾，李惟俭果然追了上来。迎春回首观量，见李惟俭一双满是神采的双眸紧紧盯着自己，上来便扯了自己个儿的双手说道：“二姐姐，我等的你好苦。”
迎春又是闷声应了一嘴。
李惟俭又道：“昨儿便想夜里去寻你，可秦嫂子说邢姑娘如今也搬进了缀锦楼……我倒不好再去寻你了。”
迎春瘪嘴道：“也……也无妨的。她住另一边厢，你迟些来，料也无妨。”
李惟俭笑眯眯应下：“好，那得空我就去寻你。”
迎春见他如此，心下熨帖不已。可好歹还记着宝琴之事，于是嗫嚅半晌，方才问道：“听，听说琴丫头来了你家中？”
李惟俭叹息道：“此事……一言难尽。”说话间一抖衣袖，自袖笼里抽出一张红封来，递给迎春道：“二姐姐看过就好，莫要外传。”
迎春纳罕着接过，展开来瞥了几眼，顿时惊疑道：“竟是妾室？”
李惟俭道：“薛蝌也是事出无奈，那梅翰林四下传扬，宝琴算是毁了名声，便是来日也不好选人家。薛家又没了皇商底子，行事处处掣肘……二姐姐放心，我说过的话都记着呢，断不会辜负了二姐姐。”
迎春心中落定，霎时间红了眼圈儿。暗忖此番果然不曾信错了人，若面前良人矢口否认，只怕她连死的心都有了。
当下扑在李惟俭怀中啜泣不已，惹得李惟俭好一番安抚，自是不提。
却说刻下登仙阁里，迎春这一去，宝钗与宝琴之间再无空隙。趁着探春、惜春与黛玉说这话儿，宝钗便挪到宝琴身旁，低声问询道：“妹妹，你此番……可是欲行兼祧之事？”
粉雕玉琢的小脸儿展颜一笑，宝琴不答反问：“姐姐你猜呢？”