下一步就是围绕乐亭建造一系列的加工厂。轧钢厂、连铸车间、长材厂、线材厂、板材厂等等，所需设备须得专门设计、建造，以大顺如今的加工能力，估摸着没个一年半载办不成。
想到此节，李惟俭不禁叹息一声，真真儿是任重道远啊。
外间骤雨淅淅沥沥起来，片刻后便彻底停歇。
林中避雨的北山护卫纷纷牵着战马出得林来，吴钟一身蓑衣来报：“老爷，可要在前方歇息？”
李惟俭摇头道：“买些吃食就走，近来多雨，迟了怕是赶不及回京师。”
吴钟应下，当先开路，引着一行人等进得集子，买了些肉包子、酱驴肉，分发与众人。那北山护卫也不用下马吃喝，一边吃喝一边骑马而行。过得鸦鸿桥，前方山高林密，道路蜿蜒。
一北山护卫掏出鲜肉喂食了肩头海东青，呼喝吩咐，那海东青‘唳’的一声冲天而起。绕着山林盘旋不休，忽而又鸣啼起来。
那护卫皱了皱眉，紧忙追上吴钟道：“前头有人。”
吴钟勒马，探手抓向白蜡杆，问道：“有多少？”
那护卫仰头看着海东青，点算了好半晌才道：“十往上。”
吴钟嘿然道：“荒山野岭，哪儿来这么多人？咱们这是撞上剪径强梁了。”
说话间朝后摆手，一众护卫纷纷摘下身上背负的短弓，又装上速射箭匣。吴钟兜转回来，到得马车前道：“老爷，前头怕是有强梁。”
“打发了就是。”
“是。”
吴钟领命回返，点出三骑，随着其先行开道。这会子李惟俭开了车门，遥遥便见四骑隐于道路尽头，须臾，忽而听得‘砰砰砰’之声稀疏作响，李惟俭顿时变色：“有火铳？”
眨眼便见三骑自尽头兜转回来，那吴钟勒马喝道：“不知哪儿来的火铳，不过五六支，随我兜转回去，杀他个措手不及！”
当下又有几名护卫追上，十余骑张弓搭箭，须臾便在林中厮杀起来。
李惟俭先是略略松了口气，继而心下一凛，暗道了声不好。护卫都被吴钟叫走了，自己身边儿可就剩下个车夫了。
李惟俭探手摸向腰间，便在此时，耳听得闷哼一声，那车辕上的车夫应声而倒，落在车下。旋即自林中奔出二人，一人手持红缨枪，一人手持雁翎刀，后者嚷道：“擒贼先擒王，先将这官儿擒了，转头儿再去搭救弟兄们！”
前者附和一声，二人转瞬到得近前。便见李惟俭自腰间摸出一物，对准二人。那当先手持单刀的知道厉害，紧忙缩身闪避：“有火铳！”
砰
硝烟弥漫，那手持红缨枪的胸口中弹，惨叫一声跪伏在地。
“狗官！”手持单刀的汉子睚眦欲裂，叫道：“俺将你劈了！”
却见李惟俭手中火铳依旧不曾放下，那汉子道：“你这火铳是单管的，还能打出两发不成？”
李惟俭认真点点头：“还真能。”
“死到临头还敢哄俺”
砰砰砰砰！
“咳咳”李惟俭扇了扇马车里的硝烟，看着那汉子死不瞑目倒地气绝，一边厢自腰间又掏出一并手铳，一边厢嘟囔道：“这年头说真话都没人信了，真是人心不古啊。”
话是这般说，他面上警惕，自马车上跳下来。略略瞥了眼，那车夫喉头中了飞镖，眼见活不成了。
前方飞来两骑，却是吴钟与一名护卫。转瞬到得近前，吴钟飞身落马，抬手就要结果胸口中弹那贼子。
李惟俭忙道：“留活口，问问什么来头。”
吴钟这才停手，转头冲着李惟俭躬身道：“竟中了调虎离山之计，小的”
“这些回头再说，前头情形如何了？”
吴钟道：“贼人不堪一击，刻下已然溃散，小的让人去捉活口。”
李惟俭点了点头，看向那半死不活的贼人，问道：“临死前好歹报个名号吧？本官内府武备院郎中、竟陵伯李惟俭，你若报了名号，说不得来日还能上史书呢。”
胸口中弹那人张张嘴，脑袋一歪就此气绝。
李惟俭顿时讪讪，只觉白费了口水。
过得一刻，一众护卫果然回返，此番除去一人中弹而亡，余者大多全须全尾。逮了两个活口，吴钟使了手段，上前分筋错骨，只两下那人便吐了口。
吴钟回返，报与李惟俭道：“老爷，这人说他们是什么八卦教的，此番跟着香主来直隶做一番大事。”
“八卦教？”
吴钟本就是山东人，对那八卦教倒是知晓，因是赶忙道：“八卦教在山东广有流传，五年前圣人曾责令山东巡抚清查过，从此八卦教销声匿迹，不想这会子又冒了出来。”
李惟俭收了只剩一发子弹的左轮手枪，纳罕道：“古怪，押回去丢给慎刑司好生审问一番，总觉得此事另有隐情。”
因不知后续是否还有八卦教埋伏，李惟俭等人略略打扫了战场，提着两个活口又再启程。此番只走官道，一路直奔京师回返。
此时，已然是六月初五。
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荣国府。
王熙凤梳洗过，又用了早点，正要去王夫人跟前听用，出门便撞见李纨往外走。妯娌俩聚在一处闲话两句，李纨忽而将王熙凤扯到一旁，压低声音道：“我昨儿下晌去了趟东面，专门与秋芳说了。”
王熙凤笑道：“秋芳妹子定然欢喜坏了。”
李纨也道：“喜自然是喜的，只是……我私下问她素日是用红花还是麝香，偏生她支支吾吾半晌没言语，连带着几个丫鬟都红了脸儿。也是古怪，你可知莫非还有什么羞人的法子不成？”
王熙凤探手推搡了下李纨：“大嫂子这话问我？我又问谁去？”
李纨便道：“都是过来人，有何不好言说的？”
王熙凤便乜斜嗔道：“我知道的也不过这两样，顶多再有羊肠、鱼鳔？”
李纨蹙眉道：“那等腌物如何用得？”
王熙凤没再言语，每回平儿与贾琏同房，她都掐算着赶上平儿天葵刚过才准，其余时候一概不准。
李纨思量不明白，便道：“罢了，左右不过是小事，我先走一步。”
凤姐笑道：“大嫂子如今担着差事，可不敢怠慢了。快去吧。”
目送李纨远去，凤姐先行到了王夫人跟前听用，眼见并无旁的事，这才回返自己小院儿。
如今贾敬丧事已过，凤姐松快了不少。依着常例，叫过各处婆子、媳妇来吩咐了差事，待临近辰时方才歇息下来。
平儿送来温茶，凤姐捧在手中，任凭小丫鬟丰儿摇着团扇，蹙眉说道：“可算是能稍稍歇歇，近来家中可还有旁的事儿？”
平儿便道：“倒是没旁的，只是三姑娘还在病着。”
“还没好？”
平儿便道：“摊上那般生母，夜里气恼得睡不着，又吹了凉风，这夏日里染了风寒可不容易好，且得一些时日呢。”
王熙凤略略颔首，念及那赵姨娘，顿时想起先前赵姨娘告刁状，说其贪墨了赵姨娘月例的事儿来。
心思转动，凤姐吩咐丰儿道：“你去，将小吉祥儿、小鹊还有环哥儿两个丫鬟一并叫来。”
丰儿应下，手中团扇被平儿接过，随即快步而去。过得半晌，丰儿叫了人来，四个小丫鬟战战兢兢进得厅堂里，齐齐朝着王熙凤屈身一福，道：“见过二奶奶。”
王熙凤‘嗯’了声，目光掠过四个小丫鬟，说道：“这府中月例都是依着成例，一等丫鬟每月一两银子，二等丫鬟一吊钱，三等丫鬟五百钱。
依着规矩，你们四个都是五百钱。只是这钱落在各房手里，才由各房往下发放。各房从无差池，不知怎地，偏到了你们这边就短了一串钱。前头几日太太还专程寻我问了话，我这尽心尽力的，不想临了竟不得好儿！”
四个丫鬟愈发战战兢兢，不敢言语。
王熙凤叹了口气，便道：“也罢，既然们月例出了差池，那就改改规矩，往后直接从我这里领月例。平儿？”
王熙凤看向平儿，平儿赶忙端了托盘来，内中是整整齐齐的八串钱，一旁还放着账册。
王熙凤笑道：“别愣着了，拿了月例按了手印，就各自散了吧。”
四个丫鬟大喜过望，不迭嚷道：“谢过二奶奶。”
王熙凤摆手笑道：“这钱径直发在你们手里，往后可莫说我克扣你们的了。”
贾环身边儿的俩丫鬟赶忙跪下磕头：“从前是我们错怪了二奶奶，给二奶奶磕头赔罪了。”
当下四个丫鬟按了手印、分了银钱，各自欢天喜地而去。
待人走了，王熙凤乐滋滋暗忖，这回银钱不经赵姨娘之手，看她可敢将发下去的银钱再收上来……没了财权，四个丫鬟又有几分真心愿意听赵姨娘的？
那下毒之事王熙凤可不曾忘却，不着急，待往后一点点儿的磋磨赵姨娘！
喝过一盏茶，眼见临近辰时，王熙凤便道：“探丫头病着，总要去瞧瞧。你去寻些滋补的，提了随我一道儿去瞧瞧。”
平儿应下，转头寻了些铁皮石斛包在油纸包里，随着王熙凤便往大观园而去。
方才进得大观园里，遥遥就听得几个婆子四下说嘴，一惊一乍的，也不知是何事。
王熙凤悄然靠近，就听一婆子道：“……千真万确，我那侄儿往庙里去，正好撞见衙门来过问。说是那马道婆被挂在路边树上，也不知这是得罪了谁。”
又一婆子道：“阿弥陀佛，我瞧那马道婆就不是个好的，整日介招摇撞骗，迟早有这么一遭。”
先前的婆子道：“不是说马道婆那术法极灵验吗？”
“呸，哪里灵验了？上回家里的一直咳嗽，我捐了五百钱的香油，结果绵延了个把月也不见好。还是请了府中太医给瞧了，吃了半月汤药方才好转。”
一众婆子唏嘘不已。
王熙凤忽而出言道：“马道婆死了？”
“啊？二奶奶！”
几个婆子慌忙见礼，王熙凤却蹙眉继续问：“说啊，马道婆可是死了？”
一婆子唯唯道：“是，听说是路遇强人，被生生吊死在了树上。”
大仇得报，王熙凤却不见快意，反而眉头深锁。本能的，凤姐心下以为，那马道婆之死只怕与王夫人脱不开干系。
就是不知王夫人到底寻了何人出手了，那陪嫁的八房里头可没这般人物。
这外间的事她管不得，心下却愈发惊醒。王夫人手段之毒辣，远超其计算，须得防着王夫人下死手。
回过神来，王熙凤舒展眉头，呵斥道：“不过是些闲话，说过就赶快散了，各自的差事可都办好了？”
婆子们应下，四散而去。
王熙凤与平儿一路过沁芳亭、翠烟桥、蜂腰桥，转眼到得秋爽斋。
翠墨遥遥瞥见凤姐身形，赶忙迎了出来。王熙凤便笑着道：“探丫头可好些了？”
翠墨笑道：“姑娘好了，今儿也不吃药了，不过是凉着了一点儿。”
说话间引着凤姐、平儿入得内中，探春便欣喜来迎：“凤姐姐怎么来了？”
王熙凤素来喜爱探春性子，探手摸了摸探春额头，笑道：“知你病了，一早就想着来瞧，奈何一直不得空。这不，方才歇歇就赶忙过来了。”
探春扯了王熙凤衣袖往厅堂走，道：“我不过是着了凉，哪里还值当凤姐姐来瞧？快坐，侍书快去沏茶来。”
凤姐落座，笑道：“方才吃过，再吃怕是也吃不下。探丫头也坐，咱们说会子话儿。”
探春陪坐了，笑道：“正要去寻凤姐姐呢。”
“怎么话儿说？”
探春便道：“如今家中姊妹众多，每日游逛多是虚度光阴，与其如此，莫不如学着江南结个社，或竖词坛，或开吟社，虽一时之偶兴，说不得来日便是千古之佳谈。”
王熙凤眨眨眼，笑着合不拢口，道：“诶唷唷，我才识得几个字儿，这吟诗作对的只怕去寻大嫂子才对。”顿了顿，忽而醒悟：“是了，探丫头寻我哪里是要吟诗作对，分明是来吃大户！”
探春咯咯咯笑了一阵，道：“凤姐姐这却错了，先前我寻了大嫂子，大嫂子已然允诺，一应开销她都包了。”
李纨如今再不似往常那般抠抠搜搜，身傍京师水务一分股子，每岁都有股息分红；外又有竟陵伯李惟俭撑腰。也就是李纨不想管事儿，便是如此，如今李纨发话府中下人也无人敢怠慢了。
念及此处，王熙凤不由得艳羡，暗忖大嫂子李纨如今真真儿是要风得风、要雨得雨啊。