宝琴出色，奈何出身连宝钗都比不过。老太太连宝钗都瞧不上，又岂会瞧得上宝琴？她捧宝琴贬宝钗，不过是寻了由头撵宝钗罢了。
王夫人既想认干亲，随了其愿便是，难不成还能妨碍贾母继续捧着宝琴不成？
宝琴聪慧，将众人颜色看在眼中，心中却另有打算，因是屈身一福笑道：“太太既不嫌弃，我还有什么话说？女儿拜见母亲。”
“好好好。”王夫人故作大喜，紧忙将手腕上的玉镯退下，扯着宝琴为其戴上：“我一时也没准备，这玉镯随了我大半生，如今便算作见面礼了。”
宝琴也不推却，又屈身谢过。
此时贾琏将薛蝌引入荣庆堂，眼看薛蝌年岁不大，生得相貌堂堂、行止不俗，贾母又是欣喜的几分，紧忙吩咐凤姐儿预备酒宴。
待薛蝌落座，略略寒暄几句，薛蝌便道：“老太太，我母亲身子不大好，父亲亡故前早早与梅家定下亲事，是以小子此番是来促成此一桩婚事的。”
这般说着，薛蝌目光扫过宝钗，又道：“此事尚且不知要抛费多少时日，因是小子打算明儿就去赁一处宅子……”
贾母顿时嗔道：“你这孩子忒外道，既来了家里，哪里还住不下？”转头吩咐凤姐儿：“凤哥儿在后头寻一处小院，让蝌哥儿住下。”又看向宝琴：“至于琴丫头，我瞧着实在欢喜，干脆就留在我房里吧。”
王熙凤就笑道：“诶唷唷，可见是老太太瞧对了眼儿了，我这做孙媳妇儿的都不曾有这待遇呢。”
贾母就笑道：“又胡吣，来家都多大年岁了？再者，如今宝玉、黛玉都到了年岁，各有住处，不好再留我房里。好不容易来了个小的，还不许我稀罕稀罕？”
王熙凤笑道：“我不过打趣一嘴，老太太就一车的话砸过来。我啊，往后可不敢说话儿了。好好，您要稀罕，尽管稀罕个够。”
这祖孙二人一唱一和，落在宝钗耳中分外刺耳。‘来了个小的’，分明是暗讽她到了婚配年岁；自宝钗到来贾家，又何曾得了老太太这般稀罕？
因是这会子明知贾母是故意气自己，宝钗看向堂妹宝琴的神色也不善起来。
半晌，宝钗暗自深吸一口气。念及宝琴早与梅翰林之子定下了婚事，再如何得宠也不会妨碍其分毫，便将心下郁结之气暗自压下。
笑闹了好半晌，贾母命姑娘们各自散去，独留了宝琴在房里，又吩咐鸳鸯仔细为其安置了。
莺莺燕燕一道儿往外走，入得大观园里，湘云便邀着众人去怡红院小坐。三春、黛玉都应了，唯独宝钗说是身子困乏，自行回了蘅芜苑。
临进怡红院，黛玉忽而扯了扯湘云道：“你猜猜宝玉这会子在做什么？”
湘云想了想，顿时合掌笑道：“还能如何？定然急得抓耳挠腮，却偏偏动弹不得。”
众人听了齐齐大笑不已。
便有如二人所说那般，宝玉这会子倒是挪回了绮霰斋，只是棒疮方才愈合，又被王夫人下了禁足令。因是急得抓耳挠腮，偏生不能出门，只得打发了丫鬟一遍遍的扫听。
有观量过宝琴颜色的，回来赞叹说其是出水芙蓉；有去过荣庆堂的，又说宝钗、宝琴在一处好似并蒂莲；又有媚人偷偷瞥了眼，回来便说琴姑娘比宝姑娘还要出彩。
宝玉听得愈发心切，不禁又发了痴，暗暗将宝琴比作了那堪比仙子般的角色。
再说那薛蝌，出得荣庆堂自是被贾琏引着往荣国府西北而去。因荣国府新建了宗祠，将李赵张王四个奶嬷嬷家迁到后街，又顺势将几房仆役一并也挪了出去，是以倒是有一处空置院落，便在周瑞家西边儿。
薛蝌略略安置了，起身便往外行。
贾琏纳罕道：“蝌兄弟这会子去哪儿？”
薛蝌忙道：“琏二哥不知，我当日得李伯爷襄助，这才自广州讨了银子回来。此番入京，总要拜会一番才是。”
贾琏便笑道：“不意你竟见过俭兄弟。我与俭兄弟向来亲厚，若有事儿，尽管来寻我便是。”
薛蝌笑着应下，出了荣国府，行不多远到得竟陵伯府，恭恭敬敬递了拜帖。门子收下，问明薛蝌如今何处落脚，这才将拜帖往里送。
薛蝌送过拜帖回返小院儿自是不提。
这日下晌，李惟俭未时回返自家。
进得内宅里方才净了手，便悄然问起昨日情形来。
傅秋芳便道：“还能如何？依着老爷的吩咐，请了二嫂子连人带箱笼一并抬了回去。”顿了顿，又道：“听丫鬟说，昨儿夜里荣国府相安无事，料想二嫂子将此事按下了。”
李惟俭蹙眉思忖，旋即抛诸脑后。料想必是宝姐姐与凤姐儿私下交易了，凤姐儿得了大好处，这才放过了宝钗这一遭。
错非如此，凤姐儿又哪里会舍弃这般既让王夫人丢脸，又顺了贾母心思的好事儿？
就是不知宝姐姐这一回到底舍了多大的好处与凤姐儿。
思量罢，李惟俭施施然落座，傅秋芳凑过来又道：“倒是今儿晌午，好似荣国府来了客人。门子说是来了一男一女，转头儿方才又送了拜帖来。”
“哦？”
傅秋芳紧忙将拜帖送上，李惟俭扫量一眼，随即玩味起来。拜帖是薛蝌送的，料想薛小妹也随着来了？
忽而想起电视剧中薛小妹的造型，李惟俭顿时没了兴趣，反倒觉着薛蝌此人处事沉稳，且感恩戴德，好好栽培了，不失为臂助。
茜雪又来回话，道：“老爷、姨娘，荣国府送了帖子来，说是老太太今儿摆了酒宴，迎薛家二爷与琴姑娘。老爷若得空儿，也请老爷过去一道儿热闹热闹。”
李惟俭笑着推拒道：“我就算了，就说我今儿庶务缠身，改日再去跟老太太道恼。”
两家比邻而居，又多有往来，因是便随意了许多。
茜雪得了吩咐，自去与来传话的媳妇言说了，媳妇子又给贾母回了话。
贾母听了也不在意，荣国府三不五时或是庆生，或只是因着烦闷了，总会热闹一场，李惟俭繁忙，少来一两回的也没什么。
到得申时，先是李纨自王府回返，跟着薛姨妈与薛蟠一并回来。
不提李纨如何，单说薛姨妈与薛蟠，这二者一个泪痕未干，一个蔫头耷脑。
昨儿薛姨妈在万宁寺住了一宿，只觉为亡夫祈了福，总会在下头好过一些。今儿一早薛蟠便来了万宁寺，随着薛姨妈一道儿做了法事。
薛蟠几次欲言又止，临到下晌方才将昨夜之事说了出来。
薛姨妈听罢顿时惊得目瞪口呆，扯着薛蟠好一通责打，那薛蟠闷声不吭受了，待薛姨妈泣不成声这才道：“妈妈何必掉眼泪？妹妹好端端被抬了回来，又不曾有失。”
薛姨妈顿时骂道：“孽障，你轻飘飘一句‘不曾有失’就揭过了？你让李家如何看你妹妹？让贾家又如何看？罢罢罢，这一遭咱们家只怕再没脸子赖在贾家了。”
薛蟠兀自不肯服气，梗着脖子抬眼道：“若依着我，李伯爷纳了妹妹才叫好。宝玉是什么德行？贾家要袭爵也是琏二哥，他一个混吃等死的闲人有什么能为？”
“你”
“再说那夏家可是上赶着将姑娘送去给人家做妾，还附送百万家资，偏生人家都不要。妈妈不妨想想，咱家如今可能比得过夏家？”
听得此言，薛姨妈又是大哭不已。心下暗忖，错非这孽障打死了人，薛家何至于连夏家都比不过？
有心再责骂薛蟠，却情知薛蟠就是个拎不清的浑人，只怕教训了也不长记性。心下又念及女儿宝钗，薛姨妈这才急急忙忙回返荣国府。
到得东北上小院儿，赶忙打发了同喜去寻宝钗。过得半晌，宝钗到来，薛姨妈顿时起身扯了宝钗双手，哭道：“我的儿，可苦了你了。”
宝钗憋闷了一夜，这会子见了薛姨妈，顿时眼圈泛红哭将起来。当下母女二人相拥而泣，薛蟠立在此间，心下只觉并无过错，因是只蹙了眉头，并不多言语。
好半晌，薛姨妈这才问道：“我的儿，昨儿……到底如何了？”
宝钗凄然一笑：“还能如何？俭四哥……避之不及，不曾露面，出面的是傅秋芳。她素来与凤丫头交好，便打发人请了凤丫头来处置。”
“这……”薛姨妈心下骇然。
薛姨妈一心想着宝钗做宝二奶奶，待此事成了，顺势夺了凤姐管家之权，让女儿宝钗接手。因着这般念想，素日里与凤姐不过维系亲戚情面，并不曾深交不说，私下颇有龃龉。
薛姨妈自忖，若换做是自己，只怕要好好儿让对方出个丑才是！
就听宝钗又道：“我眼见求不得，只得发了毒誓，又送了把柄，这才得以脱身。”
一旁的薛蟠顿时叫道：“什么把柄？都是自家亲戚，凤丫头想做什么？”
薛姨妈顿时喝道：“孽障，你闭嘴！”
薛姨妈寻了帕子为宝钗拭去眼泪，关切问道：“那往后？”
宝钗道：“凤丫头得了把柄，料想一时半会儿的不会发作。荣国府这边厢无事，倒是李家那边厢”
说着，恨恨看向哥哥薛蟠，直把薛蟠看了个心下莫名。
薛姨妈就道：“不拘如何，就算我亲自求上门儿去，总要保住名声。哎，好端端的，怎么就到了这一步？”
姑娘家清名大过天，李惟俭如今这般权势，都不敢婚前与黛玉有太多往来，防的就是悠悠众口。
若宝钗名声毁了，与宝玉婚事自是不用再想，只怕来日连个中等之家都嫁不得；非但如此，那定好了的，与夏家的婚事，只怕也要告吹！
到时候墙倒众人推，先前王舅母便对薛家家产垂涎欲滴，大老爷贾赦也多有觊觎之心，又怎会放过这般契机？更不消说外间那帮子豺狼虎豹，只怕薛家就要被生生撕碎了！
眼见宝钗无言，薛姨妈又道：“我这就寻人给俭……李伯爷递个话儿，无论如何，无论如何”
话说一半，却又说不下去了。人家李惟俭既不缺钱，此时也瞧不上宝钗，薛姨妈又用什么去堵李家之口？
念及曾经瞧不上眼儿的俭哥儿，如今竟成了自己高攀不起的李伯爷，薛姨妈顿觉心中灰暗一片。看向泪眼婆娑的宝钗，只觉自己当日犯了蠢，怎地就没瞧出来那俭哥儿乃是人中龙凤？
若一早儿便玉成此事，那薛家哪里还用死皮赖脸的赖在贾家不走？
宝钗止住眼泪，又道：“还有一事，晌午时二房的薛蝌、宝琴一道儿来了，与老太太说，是婶子身子骨不大好，想提前给宝琴完婚。”
“宝琴她娘身子不好？”薛姨妈在金陵时与妯娌多有往来，却一时想不起妯娌何时身子不好过。
宝钗低声道：“只怕此番二房来京，乃是项庄舞剑、意在沛公。”
薛姨妈悚然，道：“为了家产？”
宝钗默然算作回话，薛姨妈顿时又蹙眉不已。真真儿是破屋又逢连夜雨，坏事一桩接一桩，半点也不容人喘息。
薛姨妈就道：“此事儿……能拖就拖，还是李家那事儿紧要。”
宝姐姐就道：“我那堂弟只怕不是个好说话的。”
薛姨妈忽而看向薛蟠，说道：“那就与他说，待你哥哥完婚，家产再算给二房。此事既是你哥哥惹出来的，便要你哥哥了结。”
薛蟠纳罕道：“妈妈又在说什么？”
“闭嘴！”
薛蟠顿时讪讪不言。
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转眼到得申时，酒宴便在贾母后方大花厅内摆开。
因着宁国一脉还在守丧，是以尤氏、尤老娘、二姐、三姐等并不曾与会。
宝玉闹着要来，却被王夫人唬着脸儿搬出贾政来，这才熄了心思。席间一众姑娘妙语连珠、笑语晏晏，贾母径直将新来的宝琴拉在身边儿，挑着宝琴爱吃的在面前摆了，又叫来梨香院十二个小戏子，让宝琴捡着可心的曲目来点。
宝姐姐方才经历过晌午那一遭，面上一片娴静，也不多话；薛姨妈眼见贾母如此厚待宝琴，顿时心下酸涩不已。
又听闻王夫人业已收了宝琴做干女儿，情知姐姐王夫人是借此打消宝琴心思，顿时心思又活泛起来。
眼见新来的宝琴如此得宠，黛玉得了李惟俭点拨，情知这内中只怕另有缘由，也不多话；倒是湘云禁不住心下吃味，悄然与黛玉道：“姑祖母也是，新来一个就宠溺一个，来日若再有人来，咱们啊，只怕就得坐得愈发靠后了。”
黛玉笑道：“贫嘴，你这话也就与我说了，怎地不去与外祖母说？”
湘云起先还噘嘴，闻言便笑将起来：“她才来今日？料想也待不多久，我又何必去姑祖母跟前儿嚼舌？”
黛玉嘿然道：“诶唷，云丫头原也这般心思诡诈，看我不回头儿说给俭四哥听的。”
“哈？”湘云顿时赧然，嗔道：“咱们姐妹私下说话儿，哪里就好跟俭四哥说了？”
黛玉故意逗弄，俏皮道：“哦，原来妹妹心中当俭四哥是外人啊。”
“这”湘云顿时瞠目，只得学着男子拱手求饶：“林姐姐大人大量，绕过小的这一遭吧。”
黛玉被逗得顿时笑个不停。
一场欢宴，直到夜里方才散去。姑娘们各自回了园子，宝琴自然是留在了贾母房中。
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另一边厢，这日用过晚饭，李惟俭在书房里写写画画一番，便回返内宅与一众姬妾耍顽。
这会子傅秋芳、晴雯、红玉、莹四个凑在一处耍着马吊，李惟俭寻了软榻栽着，香菱则用一双素手仔细为其揉捏着。
香炉里冰片烟气升腾，将那些透过青纱的蚊虫驱散。他瞧着好似闭目休憩，实则内中盘算着心中进度。
今儿得了好消息，乐亭三座平炉业已完工，只待来日检验后便能投入应用。困扰工业化的基础材料又解决了一项。