“梁先生是说，三殿下留我们在身边做琐事，是在考验我们？”汪昱沉吟道。
梁砚道：“考验倒未必，三皇子肯定相信我们不可能向朝廷倒戈。恰恰相反，我认为他是真想重用我们。今天少爷也看到了，三皇子俗务缠身，事必躬亲，为何？他身边没有可堪大用的谋事文官，只有一些武将；现在他很缺人手，求贤若渴……只不过三皇子为人不同于周公曹操之辈一般求贤之事可传为佳话。”
汪昱摸了摸下巴：“梁先生这么一说确是有几分道理。这么说来，投三殿下这样的人其实更好。孟德之辈，好时对人万般好，翻脸便无情；还是三殿下一般的人主实在一些。”
“实在，少爷此言妙哉。”梁砚笑道，随即想起汪家的灵堂还在院子里，忙收住笑容，“我们除了读书识字明理，真能做的事也就是当地方官，少爷为官也仅是在石门县做过几年知县。三皇子没有让您继续执掌地方之权，或许是想培养您以为重用，因为石门县这等地方，王典史以下的官吏就能胜任。三皇子让王典史执掌石门县政务，他真信王典史？”
汪昱的脸上露出鄙夷：“这等小人，有能耐勾心斗角，无气节无节操，如何能信？”
梁砚淡定地说道：“正是如此。三皇子能让我们留在发号施令的中枢，时日一长对他们的军机定能知情，若是他不信我们，绝不会这样安排的。况且但凡在主公身边的人，离得近有进言之便利，假以时日定是重臣。”
二人商量了一番，汪昱情绪稍好，只是叹道：“只是那些琐事有的太难处置了。”
梁砚微笑道：“既然三皇子明言让我们办，只得权衡着办便是，若是做错了一些，也是情有可原，无须太过小心。”
……
第二天，汪、梁二人照常到县衙签押房上直。
大大小小的事是一大堆。中午时来了急报，韦斌的人马攻陷了澧州。华阳王挟家眷及侍卫在之前就逃走了，朱雀军占领王府，俘获了二三十名妙龄宫女。张宁下令：叫军中未娶妻者，自愿按战功大小为序挑选，把宫女赏给将士为妻，以抵战功赏银；将士不得扰民，烧杀、抢劫、奸淫民女者案军律论处。
留守石门县的将士获悉这道命令，纷纷抱怨不让他们参战。因为有小道消息传言，那华阳王的宫女是在成都府和湖广各地挑选的美貌少女……攻打澧州的将士白白得娇妻，连聘礼都没花，着实让没分到的人十分羡慕。
下午，前往辰州和苗人联络的陈茂才返回了石门县，与之同行回来的，除了随行的侍从都安然无恙，还带来了苗人使者及随从，听说使者是个女的。张宁下令先把使者好生安顿款待，立刻召见陈茂才到签押房见面。
签押房里面有间屋子，张宁偶尔在这里睡觉休息，同时也作为密见重要人物的会客室。他和老徐、侯茂在会客室等待陈茂才，在场的还有徐文君，她忙着做些端茶送水的事。但送茶的时候，大伙常常会客气地道谢，没人把她当丫鬟，这个姑娘不仅是张宁的心腹老徐的孙女，更和张宁形影不离。
陈茂才走进会客室时一脸淡定从容，一一和人见礼，寒暄之间、他和侯坛主好像也认识，侯坛主还开了个玩笑：“以前听人说陈公子出使苗疆要施美男计，敢情你是真把哪个当权苗人的千金拿下了？”
别人说他英俊潇洒，陈茂才并不介意，而且拿手摸了摸发鬓，动作之间颇有些自恋似的，笑道：“侯坛主说笑了，过来的苗人使者虽是个女的，但原来的身份不过是个侍女。她的主人却是有些来头，是自封了苗王的白叟之女。”
侯茂笑道：“贴身侍女都随你来了，这事大有可为啊。”
陈茂才道：“可惜啊，那苗王之千金白凤娇早已招婿成家了。白叟有一女一子，白凤娇乃长女，其弟只十二三岁，性子文弱；所以白凤娇很得苗王重用，很有些权势。我到了那里之后，摸清了其中关节，送了白凤娇重礼，得以结交。庆幸的是，她较其他苗人来说对汉人没有多少恶感，对汉人的诗词歌赋和字画也颇有兴致，我便又送了些字画，与之聊那文辞风雅之事……”
张宁道：“白叟的女婿应该也是个重要人物了？”
陈茂才不以为然道：“此人是上门的赘婿，我连名字也忘了。总之在白家毫无地位和权力，无须在他身上花太多时间。倒是镇溪出身的龙大虫很值得结交，此人在镇溪起兵，推白叟为苗王，自身也是人马甚众在苗人中很有实力；可是因此行行程很紧，我未能找到机会与之联系。”
张宁点点头道：“陈先生此行不辱使命，让咱们和苗人之间搭好一条联系沟通的桥梁，已是完成任务了。”
陈茂才叹道：“殿下神机妙算，所料不差，目前只能和苗人达到这种程度的关系。据我判断，苗人并不重视我们，可能是认为我们实力太小，后来他们打探到殿下击败永定卫兵，攻占了慈利、石门二县，态度才稍微有些改观，也止于此。至于结盟，他们随便派个人过来就是来结盟的，不过我认为没有实用；苗人的想法是，他们在辰州情势堪危，能多一点援救聊胜于无，只是想利用我们。”
“咱们有利用价值应该值得高兴才对。”张宁笑道，“我们与苗人素无关系，能说上话只因同属起兵反朝廷的人马。他们想利用我们的目的明显，合作起来反而可靠了；若是一些素不相识的人，不明目的地要帮助咱们，又不知道他们想干什么，那才有些危险。”
众人纷纷附和，以为是这么个理。
张宁又道：“对待那个做使者的苗女要以礼相待，不能因为她出身卑微就轻视。此人虽是侍女，却是和重要人物白凤娇关系亲近的人，若不注意可能导致与苗人当权者关系恶化。”
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第二百一十六章 慈利
从陈茂才这里了解到一些信息后，张宁初时打算派个人去和苗人的使者商谈结盟等事，但第二天他临时决定亲自去见。大约是知道对方是个女人的关系……他的潜意识里情不自禁地带着一些香艳的期待。
对于一个没见过面的女人，总是能让男人想象出一个美女的样子。岂料见面之后张宁便大失所望，那苗女的肤色被太阳得有点黑，两腮有雀斑，幸好皮肤较深，不然色斑肯定更显眼。还好圆脸和端正的五官并不难看，细看之下也挺“清秀”的，大概是他太久没碰过女人的关系。
他在心下感叹，想象与现实总是有一点距离。
苗女的名字叫白妱，身边有两个男的随从，说是副使。他们不会说官话，口音和四川人很相近，还好是汉语，大概能听懂。他们很快提出了苗人叛军的想法，希望张宁的人马能够南下攻占高都县，借以牵制在龙头寺的常德卫军。
张宁对洞庭湖西地区的地形大概早已熟悉，之前绘制地图他也是参与了的。常德府在石门县正南面，路程约一百六十里；辰州府在常德府的西南方向，二府城之间自东向西依次是高都县、龙头寺。在张宁军控制的三县中，慈利县距离高都县最近，大概有一百多里，但道路不太好走。
苗人的要求还是很务实的，没有想要张宁直接打常德府，或者奔袭龙头寺的常德卫军主力。以现在张宁的兵力打常德府当然是不太靠谱的，常德城作为大城不仅坚固，而且周围近处还有武陵、桃源等四个城镇，这样城镇密集的地区，少了一万人别想围困，进去是四面受敌可能反而被围。而龙头寺太远了，卫军至少两千多，也不好打。
只有中间的高都县比较空虚脆弱，一旦遭受攻击，可能断了龙头寺官军的粮道，官军极可能会调龙头寺的人马去援救，间接减轻了辰州苗人的压力。
当然苗人的算盘是很好的，但张宁显然不愿意此时去帮他们。此时卡在中间的“钉子”永定卫还没拔除，以至于北部山区的九溪卫等卫所城也按兵不动，张宁占领的三县之地并不是真的安全万无一失了，一旦主力抽调出去，三县地盘能不能保住很难说。他不可能这个时候把仅有的一千人马调到一百多里远的地方，去和官兵拼命。
既然彼此之间是相互利用的关系，张宁就不可能为了苗人叛军的需要去牺牲自己。他主动和苗人联系示好，目的无非两点：第一是不想和苗人交恶，本来没有必要树敌；第二是苗人人马众多，可以有效牵制朱勇的官军。相信苗人遣使回应，也是出于这样的考虑。
“我要和部下商量之后才能给予你们回复。”张宁这么回答道，他也不想当面直接拒绝，“待我们商议出结果后，一定尽快将具体的部署细则向贵使告知。”先把话这么一说，他打算过两天派个人来解释一下困难就可以了。
谈判虽没什么实质结果，苗使白妱的表现看来却也满意，因为张宁在谈话间总是用“贵使”“夫人”等称呼，作为一个侍女出身的妇人来说，被人尊重或许是一件十分受用的事。
……
没多久又有两个重要的消息到了张宁的跟前。首先是范老四、马大鹏从凤霞山靠近永定卫西部了，分批过来的还有兵器局一百多工匠，张宁下令派出两队兵马去接应。然后是从常德府水凼坳据点来的消息，岳州府正在召集卫所兵马，要来收复石门等三个州县。
官军再次表现出了毫无机密可言的特点，岳州府困难地聚集兵马，动员效率低下，又把自己的进军意图搞得路人皆知。很快就被建文党的情报据点打听清楚。
张宁知道之后并不慌张，以官军的动员速度，理清当地的复杂情况集结人马出兵的时间尚不清楚；只待他们真正出兵时再作准备也不迟。岳州府在洞庭湖东，相距较远，过来的路山川复杂，主要水网交错，军队进发速度定然缓慢。他只是派了几个细作在岳州府附近蹲点打探消息。
这回岳州府闹得沸沸扬扬的事，张宁也只能通过常德府的建文党据点了解情况，他意识到了问题。张宁手下的兵马已经超过千人，但因为这股势力组建时间比较短，根基还是不深；而建文党二十多年的根基优势再次体现出来，还好彼此之间关系尚不到破裂的程度。
建文帝和张宁是父子关系，但俩人绝非亲密无间。张宁刚刚确认自己的身世，就已经和建文帝产生裂痕了，上次在教坛见面不成功的事造成的后果很难弥补……这事追究起来，实际是建文后宫的问题，根源在于马皇后和姚夫人之间的宫斗。妇人对政治的影响再次体现出来。
但张宁并不想激化矛盾，他思前想后，制定了“团结统一战线”的思路。掌握帝国中央政权的宣德帝本身就是绝对强势优势的一方，这种时候如果张宁还顾着内斗，显然是一件极不明智的事。他的大方向是拉拢一切可以拉拢的势力，只要不是你死我活的死敌，就可以合作互通有无。
而内部存在的各种矛盾，都应该等到有击败最大强敌的那一天来处理。比如“父皇”，父子之间从未见过面缺乏感情基础，根本无法在权力上真正信任；姚姬和马皇后之间的矛盾更是难以调和。还有与苗人结盟之后，其矛盾也十分明显，这个时代民族融合同化的程度完全和现代没法比，苗人和汉人之间互不信任，实际上汉人政权的国策也没给少民什么好处，最多的却是排斥、歧视、掠夺。
张宁知道宣德帝最擅长的不是南征北战，而是政治手腕；张宁自己是个文官，其实同样如此。也许自己还不够资格成为宣德帝朱瞻基的对手，所以要表现出更高的策略。
……几天后，兵器局的马大鹏等人到达了慈利县，张宁遂带着人马将重心向西转移，在慈利县县衙设置总部。
兵器局的人只携带了一些轻便的工具，除此之外什么也没有，要在慈利县重建作坊、制作工具、安排原料等事，将又是一项细则繁琐复杂的事。
此时慈利县的人员多而复杂，有军队将士、工匠及管事、当地的官吏，还有百姓民丁，张宁意识到仅靠以前的法子根本应付不过来，且容易造成内部管理混乱。
于是他临时增设了两个机构，第一个称作“参议部”，他临时想的一个名字，反正是协助决策和策划具体执行各种事务的机构，老徐做“参议使”率领众官。张宁当然清楚老徐在这方面的能耐肯定比不上汪昱和他的幕僚，比侯茂这个邪教徒的头目也不一定强，但老徐作为早期跟随张宁的心腹，自然有他的长处。
另外还有一个“机密司”，作为张宁的副手，帮助他管理机密的卷宗文书等物。目前的秘书只有徐文君一个人，秘书顾名思义就是知道机密的人，自然不能随便招几个充数，至少得他信任的人。
筹措好这两个衙门之后，张宁接受了汪昱的建议，由参议部负责刻印制造文武各衙门的印章，并颁布惩罚伪造印章等的法令，规范组织公文来往。
接着他便下令兵器局的河南人范老四筹措组建兵器制造的作坊，在参议部由汪昱负责协调，具体安排慈利县的官吏去征用房屋场地及材料用度。