就在这时，门外又让进来一个后生，神像前面的光头姚和尚见状抬起双手平息住吵闹，那后生上前来单膝跪地抱拳道：“禀庄主，主庄附近没见山匪踪迹；山后枫村烟大，村里的房子烧起来了……”
众人顿时哗然，嚷嚷道：“枫村被攻破了，咱们的人已经聚集发了兵器，请庄主下令！”
姚和尚大声问道：“山上呢？”
进来禀报的后生答道：“上去的人还没下来，不太清楚，远看没什么异常。”
“都住口！”姚和尚大喝一声，“传令，留下少量男子守村，其余人马出发，走山上的砍柴小路。”
有人问道：“事情紧急，庄主为何要走小路？”
姚和尚转头盯着他，那人的脸上顿时有些畏惧。姚和尚还是解释道：“枫村有防御，山匪既然能攻破，就不可能有余力使调虎离山计偷袭主庄，所以只需留下少量人马。匪众冲着我来报仇，却打枫村，很可能会在半道伏击，山上情况不明，咱们贸然走大路岂不正中下怀？即刻出发，走柴路翻山！”
众人听罢心服，遂纷纷拜别出门。姚和尚及身边的侍从走下来，客气地说道：“你是……张平安？今天遇到了急事儿，马上又得赶着出门，让二郎接待你，等我回来咱们再叙。”
姚二郎听罢说道：“我想遂父亲一起去打山匪。”
姚和尚正要呵斥，张宁忙道：“我有三个随从身手都不错，愿跟随舅舅以尽绵薄之力。”
“刀枪不长眼，万一出了点意外，我怎么向你娘交差？”姚和尚马上断然拒绝。
姚二郎也帮忙求情：“刚才表兄还要我提醒父亲，谨防围城打援。现在正是用人之际，表兄能帮上忙。”张宁随着说：“我不是来游山玩水的。”
姚和尚皱了一下眉，说道：“走队伍后面，二郎看照着点。”
张宁遂出门招呼老徐等三人牵马跟着众人走，他们穿过村庄，果见村后聚集了百多号人，正有条不紊地走上山路。这些人全副武装，不仅携带了长短兵器弓弩箭矢，有的还穿着自制锁甲头戴大沿铁盔，多数人披着硬竹片的鳞甲胸口等要害部位戴着护心镜。虽然衣甲不一，但远远看去根本不像是一帮聚集的村民，倒像更远古时代的军队。难怪他们敢去招惹山匪，因为自己就是一帮强人。
姚二郎带着张宁等人走在队伍后面，顺着树木杂草荆棘之间的小路往山上爬，这座山恐怕少则有几百米高，估计要走好一阵子了。张宁等人中午前刚到，没吃饭早已是饥肠辘辘，不过老徐和两个女人都没怨言，默默跟着队伍行走。
上山的路不知爬了多久，张宁早已是汗流浃背气喘吁吁，马自然是没法骑，幸好是蜀马，驼点东西走上路没什么麻烦。现在他才亲身感受到，行军打仗，行军可能更加重要，没体力什么都是扯淡。
还好坚持一阵子就到山脊了，接着就是下坡路，至少省力了许多。
张宁正瞧太阳的方向，估计未时还没过，突然前面就叫喊起来，紧接着嚷嚷声喊杀声骤起，隐隐还能听见弦响。人们纷纷离开小路，向树林里散开。张宁向下俯视，只见人在奔跑，却看不见发生了什么事，更看不到山匪的影子。秋叶拔出长剑来，拉着张宁躲到一颗大树后面，伸出脖子瞧下面的情况。
姚二郎道：“父亲料事如神，估摸着遇见山匪了，表兄安心，我们在上面俯攻，山匪定然抵挡不住。”
喊叫声没持续多久，一会儿前面的人就招呼他们继续下山。张宁还没搞清楚状况，又走了一阵，到了山边一看总算明白了。只见山下是一条土路，山边收集了大小许多石头……显然匪众是想等救兵从山下的路上经过时，用石头往路上砸，然后趁乱冲下去杀人。而现在山边的石头还没被推下去，已经是一片狼藉，时不时还能看到一两具尸体，这里的战斗已经结束了。
张宁抬头看山下的光景，不远处有个村子烟雾弥漫，火在烟尘中燃烧，一些人从村子那头往对面的山上跑，姚和尚的一部分人马已经向村子里冲过去。
“娘的跑了，进山就不好追。”姚二郎一跺脚，咬牙切齿地骂了一声。
一行人跟着进了山下的村子，只听得一片哀嚎，火势蔓延烟雾弥漫，周围构建的土墙也塌了，整个村庄几乎成了一片废墟。汉人的村庄在山区确实存在很大隐患，为了耕种收割方便人们一般不愿意住在地势险要的山上，而是在平地上修建村落以并修筑城墙为防御，这种防御显然是有限的。
到处都是尸体，有的被拖出来已经被烧黑了，不少人抱着尸体大哭，场面惨不忍睹。刚到这里就遇到了这种事，张宁回头看随从时，只见他们的脸上也是惨白，顺着徐文君的目光看去，看到一个孩童被钉死在一张门板上，门板上血迹斑斑。这时又有一个披头散发赤身露体的妇人从谷草堆里爬出来，一个汉子忙喊道：“找身衣裳来！”
第一百五十四章 瞎折腾
空气中飘着一股血腥、糊味夹杂的气味，以及人们的怒吼。张宁看到自己身后的徐文君已经吐了，她发现张宁回首也抬起头来，只见她的眼睛里含着眼泪。
张宁默不作声，四下寻找，终于寻见了姚和尚，只见他正站在一道残破的土墙前面。他们便向姚和尚走了过去，只见旁边还站着几个长老正说着什么事儿。
姚和尚神情严肃，吩咐了一个长老：“你去安抚众人，让大伙先救治伤者、灭火，天气热死人也得尽快埋了。”
旁边一个汉子猛地把手里的刀柄砸在地上，怨气十足地说：“咱们为啥要憋屈在这山贼横行的穷乡僻壤？！”
另一个人说道：“山贼烧了枫村，杀了那么多人，不报仇天理何在？”
“急着报仇要怎么报？”姚和尚回顾左右，“匪寨距离百余里，建在地势险要的山上，易守难攻。若是强攻、哪来的人命去填？长期围困匪众又无粮草，这点家底，百余里山路补给耗得起么？”
几个人面面相觑，垂头“哎”地叹了一气。姚和尚冷冷说道：“没天理的事何止这一件，先忍一忍有机会再说。”
太阳已经偏西，照射在残破的土黄色城墙上，身着土布长衣光头的姚和尚一时间看起来苦哈哈的。
张宁心里有一个疑问，失去亲人的村民为什么没有把这事迁怒于姚和尚和长老们？因为当初去招惹山匪的决策者是他们。在回去的路上，从姚二郎口中了解的情况终于让他明白了原因。
此地适合耕种的土地不多，加上几个村的人按照中原的生活习惯聚居，造成粮食欠缺，所以只能用自己生产的盐、铁器、坚韧弓弩等物与周围的土著交换粮食。土匪长期抢劫勒索方圆之内的居民，使得各寨用于交换的粮食日渐减少，给姚和尚的五个村庄带来了危机，所以他们要设法打击赶走那帮土匪。利益才更容易引发冲突，仗义出手不是那么简单的过程。
姚和尚的住处就在神殿的后面，有个院子，张宁等人就被安顿在这里。院子里种满了杏树，房屋的屋顶盖的青瓦，墙用石灰刷过，纸糊木格窗，收拾得很干净。院子附近长期有带剑的卫士，可是这里本来没有一个妇人。如果姚和尚真是和尚，那他怎么有个儿子？于是张宁安顿好沐浴更衣后，只有徐文君帮他洗衣服了。
晚上姚家父子请张宁等人吃了一顿家宴算是接风洗尘，菜肴很少，不过其中有一道羊杂碎汤、一道竹笋炒腌猪肉，还有米酒。姚和尚显然不是真的和尚，又吃肉又喝酒。
酒过三巡，相互之间说了些家常，姚和尚情绪不高有点心不在焉。张宁料想他心里挂念枫村遭烧杀后的善后等烦心事，也就暂时没提自己要研制枪炮的准备吗，只是随意客气地说些轻松的话题。他心道：前期的准备工作可以先找表弟姚二郎帮忙。
吃过饭奴仆上茶，不料这时姚和尚主动提起了那事：“前阵子我已收到你母亲的书信，并收下了她带过来的一箱金银。姚夫人在信中说你要试造火器，让我的人尽力协助……”
张宁忙道：“未料舅舅这里发生了这样的事，给你添麻烦了。”
姚和尚摆摆手，一张严肃的脸、眉间三道竖纹，“既然教主写了亲笔信，我定会尽力，眼下这点风浪算不得什么，你不必挂怀。”
听到这口话，张宁心里明白姚和尚之所以那么痛快，完全是看姚姬的面，否则这个舅舅怕不容许张宁在他的地盘上“瞎折腾”。这就是张宁为什么一心想说服姚姬支持自己的原因，自己年轻当然是好事，但是没有人脉积累办个事儿也难，姓朱也没用，现在建文这边姓朱的皇子有多少人买账的？
姚和尚又道：“造火器要铁、烧柴、火药。当初我们迁来时选地方，选了此处有铁矿盐井，铁可以就地熔造，烧柴满山都是。只是火药需要硝石和硫磺，附近没寻着矿，我做了一些准备，托常德府一个经营炮竹生意的好友弄了几百斤硝和硫，你先用着，缺什么告诉我，咱们再想办法。”
张宁听罢急忙道谢，喜悦之下脱口说道：“等造好了一批枪炮，先装备舅舅的人马，有了火力优势，攻取匪寨为乡亲们报仇亦非难事。”
不料姚和尚不以为然，说道：“当初在南京时，我因萌封干过几天锦衣卫，见过火器，京营的那些还能用用，别处的也就唬唬人的玩意。”
张宁愕然，张了张嘴不知怎么解释，也就罢了。心下决定暂且不与舅舅争执，遂缓下口气说道：“据外侄所知，制造弓弩的牛筋是朝廷官府管制之物，大量置办会有困难而且弓箭易损坏，如果火器能代替弓弩自有好处。”
姚和尚点点头，却不是赞成张宁的意思，他说道：“你当过两年官，听得出来对律法有些见识。庄上就是缺弓弩，上好的弓箭在土家寨子也很好换购粮食，荨麻和树枝做的弓弩没有力道，可是咱们缺牛筋等材料。”
张宁想了想又问：“有没有煤炭？石炭。”
姚和尚道：“有，山脚就有个炭窑，农闲锻造兵器时木炭不够会叫人进去挖炭，只是不留神会塌方死人，平常大伙还是用木炭。”
张宁点了点头。
姚和尚沉吟片刻又道：“陶大在村上有威信能使唤得了人，可近段时间要他帮着料理邻村的一摊子事。先让二郎帮你，他召集个一二十号后生干活是不成问题的，你缺人手时我再安排。”
这时张宁见姚和尚脸上露出疲惫之色，端起茶杯来，他便知趣地告退。
姚二郎送出门来，二人在屋檐下默默走了一段路，张宁便随口问道：“表弟排行第二，有个姐姐还是哥哥？”
二郎答道：“有个姐姐，但已经去世了。南京失陷时，父亲带着我仓促逃出城来，未及带走母亲姐姐和几个姨娘，后来听说……”