他刚要上马，一手拿僵绳一手要扶马背腾不开手，就把木匣递给桃花仙子，随即翻身上马。
桃花仙子拿着瞧了一会儿：“为方泠买的胭脂水粉？”
“不是胭脂，送给你的。”张宁很随意地说了一句。
桃花仙子笑道：“你专门去购置的东西，送我干嘛，不是天天跟你身边？别开玩笑了。”
“真是送给你的，方姑娘又用不上。你要是不喜，丢了便是。”张宁轻轻踢了马腹，继续往前走。
桃花仙子愣在那里，也不知是真是假，当街不方便打开，只好紧紧抱在怀里策马跟上张宁。回到沅水茶园，很快就不知桃花仙子跑到哪里去了，大约是心急地去看她的礼物。张宁心道：果然无论什么女人，都喜欢收到一些特别的小礼物。
他先回别院，正要去见方泠时，在门外就听见里面吵吵嚷嚷，桃花仙子大声嚷嚷：“真是平安送的，你不信问他！”一会儿她的声音又道：“哎哟，不要你贴，我还没想好用什么纹案……”
张宁走到门口，被她们俩人发现，桃花仙子脸上顿时一红，拿着东西低头向方泠的卧室里走。倒是方泠大大方方地上前来双手交叠放于腹部微微屈膝作了个万福。
“不必多礼。”张宁掏出信封来，“本来给你写了一封书信想送回来，不料有事回常德城能见面，白写了……反正都写了，还是给你罢。”
第一百二十五章 山清水秀
张宁无意间发现二十余年前姚姬留下的那张生辰八字、生日算成阳历是十月中旬，天枰座，和前世巧合一样的星座。他本来不信这玩意，但以前受身边的女人的影响了解不少。按照星座的说法，天枰座的人适合做艺术家……而且善于交际和平衡人际关系，细想起来其实还是有点准。
本来这阵子就比较忙，回到沅水茶园时已近中午，下午又得出城。不料在空隙中抽一点点时间就把身边的几个女人都哄高兴了，他发现自己好像天生就很擅长这个。
吃过午饭，张宁便叫来几个比较亲近的人安排事宜。桃花仙子最先到客厅来，她见屋子里只有张宁坐着等，便上前来轻轻问道：“下午要出门，我中午换了身衣服，还有你送的那东西，我试了一下，你瞧瞧怎么样？”
她刚进门时，张宁就发现了她脸上的面纹，红色的一只蝶正好覆盖在那条疤痕上，不仔细看就好像纯粹是一种装饰、而非掩饰。张宁便随口说道：“你这身青色的衣服色彩单调，头发上也没有装饰，正好面纹的红色点缀得恰到好处。而且这只蝶的翅膀也很生动，如果是摊开就是呆板了，就像书里夹的标本一样没有活气。”
“啧啧。”桃花仙子露出笑道，“张大人出口成章，说的话真有意思。”
张宁这才发现桃花仙子这身打扮好像要出门一样，正好没一会儿其它人也来了，他便说出安排，只带老徐和文君祖孙去凤霞山，而其他人留在常德府……桃花仙子听罢果然脸上的失落流露非常明显。
这样安排也是没办法，张宁去凤霞山的目的是试造兵器、为造反做准备，如果身边带着一群女人给人的印象就不太靠谱，太像纨绔公子；特别是桃花仙子身体已经成熟，女性特别明显、胸高臀翘太过惹眼。徐文君不同，她的身份是老徐的孙女，而且因为年龄小面相带着稚气，身材也瘦，在身边要好得多。
小妹也得有人照看着，张宁就托付给方泠和桃花仙子。沅水茶园的日常事务主要让赵二娘负责。
下午准备好了马匹行李，便由秋叶和一个做向导的教徒带引，一行人出西城上路。
先走了一段驿道，很快通过了洞庭湖西平原地区，离开驿道进了山。他们又走了三四天的山路，这段让张宁真是昏头转向了。
路很难找，弯弯绕绕山坡下坡十分崎岖，沿途大部分是人烟稀少的大山丛林，偶尔能看到种着庄稼的梯田，还有苗族、土家族的寨子。要不是有向导，这么曲折的山路张宁等人肯定要迷路，就算知道方向也很麻烦，因为这个地区不是平原，如果只朝一个方向走肯定走着走着没路了，常见几百米高的大山，荆棘树林丛生，没有路怎么通过？就算能爬过去效率也太低了，怕一个月也不一定到得了。
走走歇歇，第五天上午翻过一座大山，终于看见了一处房屋密集的村庄，正在对面的山脚下。只见那些房屋背靠大山，面临山谷中的一条河，此时空气清新干净，绿油油的山、白的河水、河边淡青的石子都清晰可见，色彩明快赏心悦目。张宁眺望一会儿，不禁赞道：“山清水秀，是个好地方。”
秋叶笑道：“等几个月后山的枫叶红了，比现在更漂亮。”
张宁回头说：“秋叶对此地很熟？”
“来过几回。”秋叶捡起地上一根枯枝，长长呼出一口气，“以前教主欲以春夏秋冬四季取名护教之职，我就是想着这里的枫叶很好看，所以选了秋字。”
“原来如此。”张宁道，“不知秋叶本来叫什么名字？”
她笑了笑摇头道：“姓秋，名叶。”
不料这娘们还有点幽默感。其实她的相貌不怎么样……那晚在辟邪教总坛，光线太暗没瞧清楚，这时才看到她的脸上有些淡淡的雀斑，而且年纪估计已三四十岁，皮肤有点松弛，半老徐娘一个；关键是颧骨有点太高，影响面相的协调，而美女的外表细看能发现无非就是匀称协调。真不知那天晚上自己怎么想的，竟然和她搞了那事。
张宁道：“我的舅舅姚庄主就在对面罢？咱们别歇了，一口气走过去，到了地方再歇。”
一旁的老徐说道：“看着不远，走估计要一个时辰。”
果然被老徐给说中，他们下山过河时，都快要到吃中午饭的时候了，张宁的饥肠辘辘就能判断出大概时间来。河边上有几个后生等着，在那里瞧着张宁他们慢慢过来，见面后秋叶上前说了一阵话，验了身份，这才带他们进村。
村口有一道用木头修建的牌坊，像一扇门一样。这种东西在城乡常常能看到，也许人们习以为常，但在张宁看来古色古香很有点韵味。一众人走到这牌坊下时，一个皮肤黝黑的后生说道：“庄主正在神殿议事，估计不能接待客人，俺进去悄悄和二郎说，让他来待客。”
进了村子，只见一条宽大平坦的土路，土路北面有一座这里最大的房子，附近的房屋也修建得紧凑而错落有致，很有点城镇规划的痕迹。很显然这个村庄不是自然发展而来，否则房屋不会这么有序，应该是迁徙来的人后来修建起来的。
皮肤黝黑的后生径直向土路北面的大房子走，应该就是他口中的“神殿”，张宁等人只好和剩下的村民在路边等着。奇怪的是各条路上没见着村民，也没见到人干活，人都不知道去哪里了，这么多房子应该住了不少人才对。
张宁遂东张西望观察四周的状况，发现这个村子确实规划得很好，阳沟排水渠等细节可见一斑。他无意间想象这些人刚迁来时肯定一无所有，却能建立起一个竟然有序的村镇。其实这时候中原的汉人已很有组织性，分工、秩序的文明程度已达到了相当的高度，如果是山中的土著肯定无法建立起这个村庄来。
等了一会儿，神殿那边就有两个人远远地走过来，走路的姿势看得出来应该都是男的。张宁想起刚才那后生提到的“二郎”，是姚和尚的儿子？那应该叫表哥还是表弟？
……
第一百五十三章 血火
路上的泥土有点湿润，昨天这里应该刚下过一场小雨。雨后天晴的日子是最干净的，绿的山、褐色的路、青的瓦，颜色明快清晰，就像刚刚被洗涤过一般，空气也异常清新，不错的一个日子。张宁喜欢这样暖和的日子，迎面有凉凉的风。
从“神殿”里新出来一个大约二十出头的年轻人，皮肤挺白净、眼窝微陷、鼻子不塌，面相给人的感觉比较顺眼，张宁想起刚才的后生说进去找“二郎”，猜测这个年轻人大概就是姚和尚的儿子。不过他不知道这个年轻人的名字，在此之前，甚至没从姚姬那里得知舅舅姚和尚有个儿子。
没一会姚二郎就和皮肤黝黑的后生一块儿走近，他的神情看起来有点腼腆，一副不知道怎么说话才好的样子。毕竟在这山里的人很少接触生人，加上年轻阅历比较少，交际应酬恐怕不太娴熟。
张宁比较镇定，主动开口自我介绍：“我叫张宁表字平安，奉家母之命前来拜望多年未见的舅舅。家母姓姚，舅舅便是此处的姚庄主。刚才我们行至河岸，是这几位兄弟带进村子来的。”
姚二郎听罢忙打拱行礼，一开口口齿倒是清楚明白：“姚庄主就是我的父亲，咱们早得了消息殿下要来。只是今天出了急事儿，父亲不能亲自相迎，命我前来迎接，臣拜见……”说着说着腿上动了一下，好像想行跪礼又有点犹豫，毕竟张宁看起来也非常年轻。
张宁一瞧，自然地扶住他，和气地说道：“咱们是表兄弟，我建文四年生，应该比你大一些？”
姚二郎忙道：“是，表哥要大三岁。”见张宁亲切微笑着点头，他又说道，“咱们这就去神殿见我父亲，他正有要紧的事在和乡老们商量。”
一行人遂一起往前走，张宁的表情依旧，亲切中带着热情，但并没有再问村子里在商量什么要紧的事，虽然心里比较好奇。或许在官场里潜移默化学到的为人之道影响了他，对于不熟悉的人，热情客气、但少说话是比较好的相处方式。
不过一番寒暄之后，姚二郎的情绪倒是被提起来了，渐渐熟络，一面走一面主动说：“百十里地外有一窝山匪，为害乡里、劫掠客商。因咱们神寨在方圆之内颇有名声，两个月前应附近苗家、土家和一些望族乡老所请，前去教训了一番那窝山匪，后来才听说混战中打死了匪首的亲儿子。这么就结了怨，本来父亲也没把一帮乌合之众放在眼里，不料今天得报山后的冯村被袭了，父亲正打算召集青壮持械援救。”
张宁随口问道：“山匪为什么不径直寻舅舅报仇，反而去袭扰另一个村子？”
“这帮人表面争强斗狠，实则骨子里都是欺软怕硬的主!”姚二郎年轻的脸上浮现出鄙夷的神色，“咱们主寨有马有兵，存有大量兵器弓弩，匪众不敢来。”
张宁也没细想，又随口道：“谨防围城打援。”
大约姚二郎没听过这个词，微微一愣随即点点头道：“一会儿你提醒我父亲，听他怎么说。”
他们一面说一面走到了神殿门口，姚二郎示意随从留下来，然后和张宁一起走进“神殿”。只见里面散乱地站着十几个人，一阵吵闹，所谓“长老”大部分都是壮年，老头子反而没两个。大屋子上方供奉着一尊泥像，香烛烟雾缭绕，一个光头大汉站在泥像前面，见有人进来，便转头看向张宁和姚二郎，轻轻点了点头。张宁远远地抱拳作了个揖，见大伙正忙便没说话。
大屋里的男人们情绪看起来很激动，姚二郎悄悄说道：“几个村庄之间多有亲戚关系，不是长老们的女儿嫁在那边，就是岳父在邻村，所以大家都急着要父亲下令救援。”
张宁点头称是，要是见死不救，以后亲戚邻里之间还怎么见面？