今天说的正是乾隆朝几次科考期间，状元公的趣事，“有两个人最称新奇，一个叫张书勋，字西峰，是乾隆二十八年的举子，自幼家贫而力学，这一年的春闱本已经获隽，不料在写榜的时候，忽然发现，策论程式有误——程式不和，再好的卷子也不可取中，其实金榜的名词已经排定，中间抽去一名，如果重新排过，则牵一发而动全身，极其费事，所以历来的规矩，是在已经黜落的卷子中，找一本替补。”
“那一次找来代替张西峰的，是江苏嘉定的秦大士，殿试竟得大魁天下，以落卷而中状元，已经是一奇，却不料，张西峰的状元中得更奇”
端华听得眉飞色舞，正在起劲，一连声的问道，“怎么个奇法？”
黄锡却不说了，起身向外行礼，“大人回府了？多多辛苦了。”
肃顺脸色非常难看的唔了一声，片语皆无的黯然落座，显得心事重重似的。端华也不好再究诘下文，关切的问到，“老六，你怎么了？是不是有不痛快的事？”
“确实有事。”肃顺把今天在养心殿突然触怒皇帝的话说了一遍，到最后，腔调略带哽咽的说道，“这是哪门子的道理？瑷珲城内，我多方筹谋，又要保护圣驾，又要夜来审看军报，如今没有半点封赏不说，反而为一句之失……你们说，我委屈不委屈”
“不行，这得争。”端华霍然而起，“老六，你在这里等我，我进宫去递牌子”
陈孚恩立刻扬手，口中唤道，“王爷止步”看端华面带疑惑的转过身来，他说，“皇上的脾气你也不是不知道，这时候递牌子进去，不是尽等着触霉头吗？”说完面向肃顺，又再问道，“大人，详情到底如何？皇上是怎么说的呢？”
肃顺一边回忆着，一边把经过详细说了一遍，陈孚恩也很觉得奇怪，以这样的小事，居然就要轻易将军机处首辅罢职，也实在是太过了一点，这还不必提肃顺这一次关外领兵，有功于朝廷、于社稷；只是看他多年来侍君忠悃的份上，皇上也没有必要这样痛下杀手，丝毫不予人余地？
他想了想，口中说道，“依我看，其中另有隐情。王爷，大人，先不必急，等我筹谋一番之后，再做决断——左右新年将至，这会就是想见皇上也见不着。”
“那，老六的差事呢？”
黄锡笑着摇摇头，“王爷稍安。各部都已经封衙，皇上传的是口谕，此刻尚未出宫门。等到年后，再向皇上求恳一番，旁的不必提，只是看在大人……”
“不”这片刻之间，陈孚恩已经有所得了。他若有所思的点头，“依我看，这份军机处的差事，大人不做也罢。”
这句话剑出偏锋，立刻把众人的注意力都吸引了过来，肃顺问道，“这话怎么说？”
“大人，我只问您，在这一次大人关外领军之前，依大人所见，圣眷是荣是衰？”
“什么？”
“大人，请恕老夫无礼，以老夫所见嘛，大人当初入值军机处之始，曾经于我等所言的，要助皇上成一代令主，大人成千秋贤相之名的话，实在算不上是契合大人心境之言啊”陈孚恩说道，“大人于皇上一番赤诚之心，皇上待大人圣恩深重之情，在我朝实在堪称君臣际遇典范。但大人……”
他笑了几声，又再说道，“但大人若以为只凭圣眷隆遇，便可使大人安然履步庙堂，便是错了。”他忽然以掷地有声的声音说道，“若大人能听老夫相劝，不如趁此机会，从军机处中脱身而出，再做你那内务府大臣，御前大臣的闲差，比之如今，不知道要胜强多少倍于大人日后一家的身家性命，仕途之上的荣华富贵，都是有百利而无一弊的。”
“子鹤先生，您这叫什么话？我兄弟做相爷没有几年，而且年岁未长，你怎么就让他辞去军机处的差事呢？”
“王爷莫惊。我这样说，自然是有缘故的。大人吃亏在书读得少，厕身军机处，周围环伺的都是什么人？文祥虽是旗人，但当年师从曹文正、戴文恭二公，诗书造诣，名闻清流；许信臣，钱塘许氏，一门高第，胸有锦绣，自不待言；阎丹初、赵蓉舫二员，也都是术业各有专攻，一个掌管度支，一个专司刑名。大人又有什么可比之处了？”
陈孚恩语句很冷，不像是在为居停大人借箸筹谋，倒似乎是在教训子侄一般了，“大人比以上诸员所强者，唯在帝眷。而这帝眷二字嘛，嘿大人，您若是能够以内务府大臣，御前大臣之职常伴帝侧，君臣日日见面，锦上添花，自然不必多提，但在军机处中……”
“军机处难道不是也要每天面圣的吗？子鹤先生这话，本王不敢苟同。”
端华肚子中一团茅草，分不清这其中玄妙，肃顺却是能够听得出来的，他沉默了片刻，挥手打断端华的咆哮，“先生的意思是说，皇上有内心看不起我之意？”
陈孚恩摇头，“这倒也未必。”他说，“若是办差事嘛，还是大人这样，不为脸面、情分所顾及，肯于放下一切，心中只念着朝廷的大员；若是做朝堂奏对嘛，就非是大人所长了。大人请想一想，自从大人入值军机处以来，又有几次是在君臣奏答之际，皇上问到大人的意见的？再有，大人入值以来，皇上又有几次宣大人独对的？”
独对是军机处大忌一来是妒忌同僚的荣宠，二来是因为别人不知道君臣两个说的是什么，再问起的时候，有无从作答之苦。肃顺有心想分辨说，旁人也很少有独对之机，但突然给他想起来，除了自己之外，阎敬铭、赵光两个却是经常为皇帝宣召进殿，君臣密晤的。“我……”
陈孚恩了然的笑一笑，“这便是了。”他又问到，“据大人所能忆及，是当年做内务府大臣……不是当年履任山西巡抚之时与皇上情分深厚呢，还是如今和皇上的情分深呢？”
肃顺口中一片苦涩，食不知味的端起桌上已经凉了的茶水一饮而尽，“那，等来年开衙，我就即刻上表请辞差事。也不过是少了一个军机大臣的名头，还能少一块肉吗？”
陈孚恩朗声大笑他还是第一次看肃顺有这样委委屈屈的形容，“大人，也不必为此嗟叹。我虽然不知道皇上为什么要对大人行以重课，但以皇上登基这十年来的所行，可见……”臧否君父，即便是在暗室，也是不宜出口的，陈孚恩沉默了一下，转而说道，“皇上仁厚天生，虽然夺了大人的军机大臣，但依我想来，总还有一份补救之道，这一层，我倒是可以保证的。”
几个人的话正说到这里，门下人又跑了上来，“大人，有旨。”
“哦，哦。”肃顺答应一声，也不用换官服，命人备下香案，等天使进门，肃顺一愣，是六福。看他满面带笑，料知未必是什么坏事，进门面南而立，口中说一声，“有旨，肃顺接旨。”
肃顺即刻跪倒，在地上撞了几记响头，“奴才肃顺，在。”
“着肃顺接旨之后，即刻进宫见驾，钦此。”
“奴才肃顺领旨，谢恩”肃顺从地上爬起来，把马蹄袖向上挽了挽，拉着六福的手问道，“好兄弟，知道是什么事吗？”
“不知道。”
“那，万岁爷脸色如何？”
六福安慰的点点头，“大哥放心，万岁爷的气色好得很打发文大人几个出去之后，传杨三儿进去说话，我听不大清楚，只是说，‘好大的出息’，然后就命我出宫传旨了。”
这句话何解？肃顺一转念就明白了，是说自己在养心门外委屈得大哭之事，这样说来，皇上果然并未为奏对不利之事真的动了怒气？要是这样说的话，倒要问问清楚了。
六福在一边说道，“大人，天色渐黑，可不要让皇上久等啊？”
“哦，哦”肃顺答应一声，和六福同乘一轿，出府门而去。
一路无话，进到紫禁城中，养心殿的西暖阁中，已经燃起烛光，映衬着玻璃，一团光晕，给人以温馨惬意之感，肃顺撩起袍服，低头进到暖阁，先自跪倒行礼，“奴才，叩见皇上。”
皇帝的声音自头顶上飘过，却不是对他说话，“皇后，你知道吗？今儿个朕训斥了他几句，个没出息的狗才，到养心门外，居然哭鼻子？”
肃顺这才注意到，皇后居然也在坐，忙又转身给皇后请安，“起来吧。”皇后笑着说道，“肃顺啊，皇上说的是不是真的啊？你真哭了？”
肃顺点头答说，“奴才哭是哭了，却不是为了受君父重责，而是为自己无能，未能将国事料理清楚，更加不能尽到辅弼圣主的责任。”他跪在地上一转身，面对着皇帝又碰下头去，“皇上，奴才秉性荒疏，难当大任，请皇上降旨，免了奴才军机处的差事奴才甘愿做皇上身边的一介卑微职衔，为皇上尽心服侍。”
“军机处的差事嘛，以你的才学，确实多有不宜。”皇帝说，“朕看，你在军机处呆着也不如在内务府任上舒服，此事就这样定下来吧。”
“喳。”虽然是确实将自己的军机大臣的职衔夺了，但肃顺的心情比之白天，却是判若云泥了。声音响亮的答应着。
“还有啊。”皇帝慢吞吞的说道，“今天之事，你可知道朕为什么要如此不留情面的处置你吗？”
“这，奴才昏悖，更加不敢妄揣圣意。”
皇帝冷冷的哼了一声，对象却不是肃顺，“如今大战尚未结束，京中、外省居然就有了倾轧之风，可笑说什么朕待兵士太过宽厚啦，说什么绿营军士在俄国人的营寨中有……”有皇后在场，有些话不好出口，他微微眯缝着眼睛，拿起御案上的田黄石的同道堂印章在手中把玩着，“你说，这还成话吗？”
肃顺恍惚间大约猜到了皇帝的心思，却又有点不托底似的，“这，请恕奴才愚钝，但奴才以为，厚待兵士，也是为这些人确实于国有功。旁人不说，只提那个为皇后娘娘传懿旨解救下来的胡大毛吧，自咸丰七年之后，知耻而后勇，此番出征，作战勇敢，自不待言，更且带领四十余部下，翻越崇山峻岭，使我军几乎不费一枪一弹解决萨哈连乌拉霍通要塞山下之敌，而且俘获敌军军官多人，事后，胡大毛等人所行，为军中袍泽传为佳话——奴才以为，凡此种种，还轮不到这些清茗一盏，坐而论道的那些书生们评头论足。”
“说得好”皇帝大声说道，“等开年之后，谁要是敢再乱说话，朕就一股脑的都把他们发到前敌去，先领受领受关外的北风，凉快凉快再说，哈哈”
肃顺这片刻折冲，已经明白到皇帝这一次突然重惩自己的缘故所在，忍不住心中苦笑，“皇上，天色渐晚，容奴才告退吧？”
“先等一等。”皇帝叫住了他，“今天白天的时候，朕传军机处一起用膳，你……没有吃着，今儿个晚上传你进来，是赏你的。”说着向外呼喝一声，“来人，把食盒抬进来。”
肃顺感动得泪流满面，呜咽着跪下去，用力碰头，“皇上，皇上……您待奴才天高之恩，让奴才可怎么报答啊？”
皇帝笑骂着啐了他一口，“你少在朕和皇后跟前丢人现眼。拿着食盒，自己回府去吃，还有。”他说，“这一次老六办的旗人生计的差事虽然多由疏漏，但朕看，那个左宗棠倒实在是个人才，等明年开衙之后，你把御前的差事也管一管，那个左宗棠嘛，看看有没有适宜之处，放他去做。”