“你家的主母，可有子嗣？”
曹庆福这一惊可当真是非同小可，怎么好端端的问道她的身上了？思及肃顺的话，他大约的猜出了一点内情，该不会是肃顺把主意打到曹寡妇的身上了吧？想着自家主母国色天香的清白身子，落到肃顺其胖如猪的身下，他摇摇头，强自挥去心头的厌恶感，老老实实的说道，“这却不曾有过。我家主母入府三年，未有子嗣。”他说，“不过，我家主母，女中丈夫，自老少二位家主相继过世之后，多年来……”
肃顺心中暗骂，曹庆福也算狡猾如鳝，以为不接自己的话题，就能够躲得过去了吗？给脸不要的东西“是啊，是啊，”他随声附和着，“曹杨氏实在也是本官所见，最有巾帼气的一个。不愧的女中魁首啊哈哈，哈哈。”
曹庆福一心以为肃顺有意霸占自家主母，他知道，肃顺正室早亡，府中只有两个姨太太，还是留在京中，并未在身边伺候，若是他真的要霸占曹杨氏的话，自己身为奴才，怕是阻挡不住的，曹庆福心中悲苦，忍不住跪了下来，“大人，我家主母是苦命人啊，请大人高抬贵手，给我家主母一条生路走吧”
“这是什么话？难道本官还是在强迫你家主母不成？”肃顺装出一副很诚恳的样子来，“你家主母纵然锦衣玉食，终究是百姓人家，便是富贵，又能够富贵到哪里去？再说，你家主母并无子嗣，日后丰泽号这样偌大的家业……”
曹庆福越听越害怕，肃顺居然还要把主意打到老主人留下的家业上吗？“大人，家业是我家老爷、少爷几辈人辛辛苦苦积攒而下的啊，您……您可不能啊？”
肃顺给他的话弄得有点糊涂，“你说什么？”
“大人，莫不是……”曹庆福这份为难就不要提了，支支吾吾的问道，“大人莫不是要我家主母……生下和大人的子嗣……将来承继家业吗？”
肃顺大吃一惊，心中恼怒之下，也不再顾忌，扬手一记耳光，“混账你当本府是什么人了？这等……大不敬之事，你居然也想安在本府的头上吗？”
曹庆福为他打的一个趔趄，坐倒在地，心中不怒反喜，“是，是，是。是小人糊涂，说错了话，请大人宽恕。”说着话，他扬起手，给自己赏了几下耳光，“让你胡说，让你胡说。”
肃顺看着他满是泪水的脸，忽然弯下腰去，继续说道，“你的话虽然未必正确，却也不是一点不着边际。只不过呢，肃某提及此事，并非为肃某自己，而是为肃某的主子。”
曹庆福立刻抬起头来，“大人的主子？可是郑老王爷？”
“嗯？”肃顺含笑摇头，“曹老兄，郑王是在下的兄长，又如何说是主子了？”
“那，不知道大人口中的主子，是京中哪位大人？”
肃顺忽然冷了脸，叹息着说道，“曹老兄，我看你也是聪明人，如何这般的不晓事？这大清朝，算得上是我肃某人的主子的，除了那一位，还能有谁？你一定要我亲自说出来吗？”
曹庆福已经猜出个大概，始终不愿说出来，并不是心存忌讳，只是在打着旁的盘算：皇帝身居九重，从不曾到西北之地来，如何知道高平县有一个貌美如花的曹杨氏？自然是肃顺在往来公事中向皇帝陈明的，少年天子，性好渔色，有求凰之心，也只是意动兴到，未必一定会不顾清议，纳入宫中。只要能够打动得肃顺，让他不再提及此事，料想还有挽回的机会。若是那样的话，自然就是极好。只不过，看肃顺盘马弯弓的样子，惜乎是躲不过去了。
“那，难道说是皇上，万岁爷？”
“诶”肃顺重重的在曹庆福肩膀上拍了一记，“我就说，你曹老兄是聪明人。你想想，这是皇上看得起你曹家一族，才有这样的恩命，一人得宠，全家受福，人家求都求不到的好事，你还以为怎么样吗？”
“只是，我家主母当年就决心守节，平时虽然因为买卖或者家务，难免要与男人打交道，可是不苟言笑，从无半点可受批评之处。如今大人这样……说话，倘或我家主母不从，弄不好就会搞成僵局，万—……”
“万一如何？”
“万一抵死不从，一索子吊死了。传出去，有伤圣德。”
“吊死了？”曹庆福的话也不是没有道理，肃顺沉吟了片刻，暗中咬住了牙齿，“你回去告诉你家主母，若是从了，日后一切好说，若是不从，只怕祸从天降，也不会仅只她一人而免。”
最后这句话，将曹庆福的脸都吓黄了，不会以曹杨氏一身而免是什么意思？无非就是皇帝求美不成，恼羞成怒之下，随便一句话，就可以将高平县曹氏一族灭了族因此，原本想过要再求恳几句的说话半个字也不敢出口，诺诺连声地答说：“是，是我糊涂了只为喝了几杯老酒，语无伦次，大人只当我在放屁就是。”
肃顺微微一笑，抚慰着说：“言重，言重，我也是说说笑话，大家都不必摆在心上。曹老兄，我们商量正事，事情已经在那里了，曹家要抱怨，也只好去骂陈士枚和吴衍那几个王八蛋。在我，自问已经帮了曹家的忙，接下来的事情，就看你曹家人自己的了。”
他贴近了一点，继续说道，“凭你家主母的人才，到了京中，自然是三千宠爱在一身，到时候，若是真能够诞下一男半女，皇上一高兴，不但你曹家生意通达四海，就是府中操持之人，也有个官位荣光，岂不是好过现在这样，见官碰头、请安，你说是不是？”
这会儿也容不得曹庆福再说旁的，苦笑着点头附和，“说的是，大人说的是。”
第115节肃顺妄行（2）
第115节肃顺妄行（2）
肃顺和曹庆福说好，今天容他回晋景园去，向曹杨氏将事情说清楚，明天一早他再回府衙，听候回复，不料当天晚上，刚刚宴请过潘祖荫等一行人之后，还不等他上床休息，曹庆福就急急忙忙的跑了回来，“大人，大人，不好了，我家主母，上吊自尽了。”
肃顺大惊失色。若真是在治下逼死节妇，就是他身为一省巡抚，也是扛不住的，想及日后此事给清流、御史言官知道了，自己官位难保，顿时酒意全都化作了冷汗，“可……死了吗？救活了没有？”
“差一点点硬生生从鬼门关前把一条命夺回来的。”
听说曹杨氏未死，肃顺先松了一口气，但恼怒却接踵而至：好个不识抬举的曹寡妇自己好心为她曹家想一条退身之计，居然敢以死相拼？凭自己朝中二品，一省巡抚，连一个女子也弹弄不得了吗？可恶，太可恶了
曹庆福看他惊慌之后，脸色发青，知道他动了怒气，却又无可置一词
今天下午，回客店之后，曹庆福就将肃顺所说的话，原原本本的告诉了自家主母，曹杨氏目瞪口呆了半天，突然哇的一声大哭开来，谈话自然也就终止了，曹庆福灰头土脸的退出去，不久就听说，曹杨氏上吊了。
他心中又是难过又是羞愧，自觉身在曹家，受两位主子恩遇多年，如今却要为虎作伥，逼迫自家主母做出这样丧德败行的丑事来，为人之耻，莫以为过
因为这样的思绪萦绕不去，曹庆福深以为悔，一路走来，一路大放悲声，跪在地上，一个劲的碰头，“大人，还是请您高抬贵手，放过我家主母吧？我代我家老爷，少爷在天之灵，求求您了。”
肃顺脸色煞气隐现，“好，想不到肃某一片好心，竟成了强人所难既然如此，就请老兄回去，整理行装，三日之后，由省内押送各家商户，并丰泽号之曹杨氏一起，东去京师”
曹庆福呜咽一声，又跪了下来，“大人，您不能啊？”
“怎么不能？皇上圣旨以下，又有什么不能的？肃某为你府上指出一条明路，你却又不要去走，还有什么不能的？”
曹庆福给他的一番话说得没有了丝毫脾气，呜咽着哭求，“那，容小的回去，再向我家主母求恳一番？”
“别再闹出事情来，连本官也要跟着倒霉，咱们还是公事公办的好。”
“不会，不会。这一次小的一定不会闹出事情来，请大人放心。”
第二天，肃顺起了个大早，在府衙中用过早饭，换上一身便装，登轿出南城，到了城外十五里的晋景园，曹家是山西巨富，所修建的晋景园也是太原府有名的大庄院，八匹顶马开道，声威煊赫的到了园子门口，曹庆福早就等在那里，看见蓝呢子大轿逐渐走近，先一步迎了上去，屈身行礼，“给大人请安。”
肃顺就势落轿，打起轿帘，压低轿杆，从里面走了出来，“这一次议得怎么样了？你家少夫人，可答应了吗？”
“我家少夫人足足哭了半夜，房中的几个丫鬟一个也不敢合眼，只怕她再做出什么傻事来。这不，刚刚才洗漱歇下……”
听他话中有拒纳之意，肃顺全做不知，看看曹庆福，他也是一夜没睡，眼睛熬得通红，肃顺心中一动：曹寡妇若真的不肯顺从的话，自己也不好硬逼——若是真惹出祸事来，只怕献美于上未必成功，反倒给自己惹来一身麻烦
不过，未得确证，肃顺心中始终不肯放下此事，“烦请老兄辛苦一趟，说肃某为昨日之事，深感不安，今日特来拜访，还请曹夫人拨冗相见。”
昨天晚上，从巡抚衙门出来之后，曹庆福回转别业，再一次求见少夫人，主仆两个边说边哭，都没有丝毫办法。一直到早上，肃顺再来，亲自拜会，这一下，曹杨氏知道，自己躲不过去了。
曹杨氏终究不愧是掌管一方的女子，心中痛恨肃顺无耻，却也知道，只是一味推搪，是不行的，真惹急了他，一切公事公办，连同自家这数十年基业，带大江南北数万在曹氏一族门下讨生活的雇员们，全都落不得好，与朝廷相捋，还能扛得过吗？
她吩咐自娘家的弟弟，这一次为官司赶过来帮衬料理的杨真，“小弟，你去请肃大人进来，我在后厅相见。”
“是。”杨真答应一声，转身出去了。晋景园占地很大，从前门进来，走到后面的花厅的路就不近，肃顺一路走，一路想，觉得情况不符常理，如果怕来客说些不中听的话，就该在内客厅这种比较正式庄重的地方接见，大家内眷在花厅接待陌生男客，这多少是件不得体的事。若在无知无识的妇女，原不足奇，只为是托得起这么大一个家的曹杨氏，其故就可思了
进得后厅，穿过一大片黄白纷披的菊花圃，坐北朝南五楹精舍，绕以雪白的粉墙，门媚上悬着一方木匾，三个蓝的大字：“伴芝轩”。杨真为他解释，曹家少爷的名字中有个“芝”字，芝为兰蕙之伴，所以为自家姐姐特起的这座轩，题名“伴芝”。
这一说，这里完全是曹杨氏的私室，在此延见生客，更显得意不寻常。肃顺心中有些疑惑着，随着杨真的引领，进到厅中，隔着一道湘妃竹的帘子，隐约可见曹杨氏端坐在座位上。
“姐姐，”杨真说道，“肃大人到了。”