“哦？何出此言？”
“吏治之坏，首在贪墨。这是人所共知的，不过，像这样暗室往来，纵有神目如电之说，那也不过是道学君子推拒的借口，又有何人能够亲眼得见了？所以学生以为，只是这贪墨弊政，就万难根治。”
“皞臣的话中有话，莫不是除了贪墨之外，尚有其他弊政，难以根除？”
“正是如此。”龙汝霖说，“再说钱粮、刑名二节。两造上堂呈诉，所属府县道员自问能够做到秉公而断，终究也要有输赢分别，赢的一方也就罢了，输的一方心中怨气难平，又有皇上的旨意，可以到上级呈控所判不公，不提重审之后结果如何，百姓呈诉，上峰不能不问，不能不管，公事堆积，人人心头烦闷，下属办公吏员明明是秉公而行，偏为人讦告，心中委屈，又怕再有这样的事体，日后为公事多方犹豫，使民情不得上达，民怨不能伸张——长此以往的下来，还有谁敢于再认真办差？若是 到了那样的地步，大人，所伤的不止百姓一方，连天下所有吏员的心，也要为这一道新政所疲扰不堪哩”
他滔滔不绝的说了一大通，肃顺静静地听着，等到他说完，方始开口，“这是你们几个人的共议吗？”见几个人同时点头，他也有点不知所措了，“那，若是这样说来的话，此事就办不得了？”
黄锡插话道，“大人，开此等禁例之门，于百姓不过小利，于天下万千官吏却是贻害无穷。学生等皆以为，还是要向皇上陈言其不可行啊。”
“你们说的不为无理，只是，皇上新硎初发，又是借举国大胜，威望如日中天之机推行新政，贸然封驳……？”他摇摇头，断然的中止了这个话题：“此时先不必谈，左右等一会儿还要到周芝老府上拜年，问一问他的话再说吧。”
龙汝霖不好再说，符合的点点头，“周芝老国之重臣，又是经皇上钦点要其赞襄其中的。听听他怎么说也好。”
肃顺看看时间不早，不再多说，准备一下，起身出府，到望衡对字的郑王府去给哥哥拜年。
端华一身便装和弟弟相见，彼此拜过了年，兄弟两个分别落座，“怎么，嫂子不在家中？”
“进宫去了。”端华答说，“要说起来，云主儿可真是有心人，多年以来，每年年节，宫中赏赍不断，我和你嫂子说过，她每个月月例银子有限，回头和云主儿谢恩的时候多说几句，主子的赏赐我等本不敢违旨，只不过，总是这样赏赐下来，叫我们的心里怎么好过啊？”
肃顺有一搭无一搭的听哥哥说话，对方说的是什么却根本没有往心里去，“总是云主念情，大哥也不必固辞了。”
兄弟两个聊了几句，肃顺起身告辞，“怎么，这么急着走？”
“不能坐了。等一会儿还得出去给人拜年。改日我再来吧。”从郑王府出来，回府登轿，一路抬着，往周祖培府上而来。
周祖培听到门下禀告，开门迎客，将肃顺请至正厅，下人奉上茶水、点心，在一边垂手肃立。听两个人说话，寒暄了几句，肃顺转入正题，“芝老，我等身为奴才的，主子有旨意，自当早晚在心，不管能不能做成，也要苦苦支撑，就像炼丹一般，九转丹成，就是到了收功的时候了，您说是不是？”
周祖培听他倒苦水，心中好笑，一双眼睛闪闪生光的望着他，那个意思，是催促他继续说下去：“只不过像这一次，皇上交代下来的差事，如果真的成了，大开恶例之门，只恐天下官员，人人自危，对往来公事个个袖手——若真的这样的话，可怎么的了啊？”
“不瞒雨亭兄说，这样的顾虑，老夫心中戚戚。不过，雨亭兄久历部务，这天下吏治之坏，在我看来，也实在是到了非得痛下决心，好好整饬一番不可的时候了。不知道雨亭兄以为呢？”
一听这话，肃顺立刻觉得肩仔沉重，却又容不得他说旁的，当下点头，“芝老之言大是。”他说，“不过，芝老，依肃顺看来，吏治之坏，首在贪墨……”
他把龙汝霖和黄锡几个人于新政不可行的意见说了一遍，最后说道，“芝老以为，以上种种，便不可防吗？”
“要说这几项嘛，亦是通人所见。不过是只知其一，不知其二。”
“哦？这话怎么说？”
周祖培正要说话，门口又有人来报，“老爷，军机处曾大人到府给老爷拜年来了。”
周祖培接过拜帖看看，惊讶的‘哦’了一声，“曾涤生来了？开中门，老夫亲自相迎。”
曾国藩低头出轿，抬头看看，肃顺居然也在？两个人一朝为臣，而且他在天津练兵多年，军需粮饷全靠肃顺支应，虽然都是为国办差，各负其责，曾国藩心中也很见肃顺的情，先跪下去给周祖培磕头拜了年，起来之后，向肃顺拱拱手，“肃大人也来了？”
三个人重新入座，下人又是一番忙碌，曾国藩突然到来，自然打断了两个人未尽的话题，周祖培含笑问道：“涤生兄，今儿中午就在我这里小饮如何？”
“正要陪芝老喝几杯，国藩便叨扰了。”
“你且稍座，我和雨亭兄还有几句话要说。”周祖培转过脸来，继续对肃顺说，“便如你说的，贪墨不为人所知的一节吧。诚然，暗室交往，神鬼莫测，不过在我看来，既有赂遗之举，必是有所图，是不是？”
肃顺想了想，点头说道，“是。无缘无故，谁也不会拿银子给别人送去。”
“这就是了。你想想，若是为了官司收受贿赂，自然的，行贿一方定然是理不直，气不壮，否则的话，官司只要遇到一个不大糊涂的知县，定然能够判得顺应民意。若反其道而行之，偏袒一方，当堂审结之后，被屈的一方心中不服，到上峰呈诉，派人追查下来，受贿之举不就事实清楚了吗？”
肃顺低头长思，半晌没有说话，过了片刻，给他想到什么似的，抬头问道，“那，若是为求官，而行贿上峰的呢？”
周祖培扑哧一笑，转而对曾国藩说道，“涤生，人言肃雨亭聪明一世，我看却是糊涂一时啊。”
曾国藩前情不明，但听两个人一番对答，也大约的知晓了一二。皇上有意另开新政之门，命阎敬铭、肃顺总理其事，其中特别让周祖培赞襄其中，阎敬铭回家乡过年，不在京中，不用问，肃顺这是到周府来求计了。
听周祖培说完，他也难得的一笑，他能够听得懂他话中的意思，笑着向肃顺解释：“恩出于上。雨亭兄又何必有此忧烦之态？”
肃顺也是心思灵透之辈，给两个人一言点醒，“我明白了。若说有利可图，则在任上所行之事，有百姓、士绅、生员可以呈诉上峰；若是无利可图的话，只怕也不大会有人肯于花大把的银子求官了。芝老，可是这个意思？”
周祖培微微笑着，点头不语。“只是，这皆是我等君子心声，以为天下都是良善之辈，行事秉持圣人礼法，规行矩步。若是有那不肖之人呢？”
“那也很简单易办。朝中律法，正是为此等人而设”周祖培大声说道，“百姓到堂呈讼，一旦查有实据，即刻绳以重法，想来只要数年下来，天下间这般浮躁混乱的风气，当为之一清了。”
正事有了了断，肃顺心情大好，忍不住和周祖培开起了玩笑；“芝老，是不是我近日多到您的府上来，彼此熟稔不拘礼节，引得芝老心中不满？”
周祖培一愣，“这话怎么说？”他问道，“还是老夫有什么怠慢处了？”
“本来嘛，曾涤生前来，您又是亲迎，又要留客饮宴，我来的时候，您可不曾这般热情啊。”
周祖培和曾国藩哑然失笑，“好你个肃雨亭居然在这里挑我的理了？本来是不想请你的，只为你饕餮太甚，我府上的厨子一听说你来了，心中都打鼓。你知道他们说什么吗？”
“说什么？”
“那个白白胖胖的肃顺一来，府上就要有人饿上两顿，才能把他吃掉的找补回来”
“若是这样说来的话，下一次我过府拜望，还要自己带食物了？”
一句话出口，三个人同时大笑前来。
大年初一的早晨起来，洗漱以毕，用过早膳，皇帝一只手端着温热得正好的**，一只手拿着几本折子在看分别是曾国藩早就呈上来的《细数英我两军战事弊端折》，云贵总督吴振棫的《苗疆事宜七条折》和崇实所奏的《扶绥苗瑶之法折》其中还有一个夹片，是《趋划苗瑶生计折》。
这三个人一个是封疆大吏，两个是皇帝登基之后不次捡拔而起，均有密折陈奏之权。不过折子送抵御前，皇帝一直忙于新年前后的种种繁杂政务，没有仔细看过，放在密折匣子中，已经有些时日了。
他从腰间拿出钥匙，打开曾国藩所进的密匣在折子中，取出折本，奏陈中是这样说的，“……英军重在指挥灵便，各级所属，如臂使指。进攻之事，悍不畏死，臣与英夷渠魁战后研讨之时，彼方亦自坦诚相告。军中尤重纪律，犯纪之人，不论品秩，皆有军法相绳。”
“临敌之先，英夷惯以火炮之威开路，轰鸣大作之中，泥土翻腾而起，震慑地方兵士。而步阵整齐划一，攻陷于后。又各有奇兵自间道出击，断敌后防，于广州虎门要塞之战，此种战法每每建功于一役，使天朝首尾难顾，终至三日之内，为英夷炮舰兵临城下之恶果矣。”
“英夷战力极强，而保障有法，臣闻，英夷渠魁额尔金等人答说，本意在使联军退守登州海防，固城以守，待等海上驰援兵舰抵达，登舰远去，则我天朝兵士唯望洋兴叹矣。”
皇帝啜了一口**，心中想着：若是如今时日就开始做海军的准备，还是过于早了一点吧？海军一旦操作起来，就是非大建奇功不能收手的，总要全盘考虑，整体勾画。旁的不必提，只是这购买技术，开建造船工厂，光是银子，怕就是如《红楼梦》中说的那样，‘泥沙一般的花出去’了
琢磨了片刻，合上奏折，放在一边，侧目向窗外看看，“现在是什么时候了？”
“回皇上话，已经过了巳时了。”
皇帝有心派人传曾国藩进来，转念一想，又觉得好笑：今天是大年初一，朝野上下俱在封衙期，根本没有人到部视事，就是派人到他府上去传，可能他也不会在家——这样的日子，彼此探访亲友，互相拜年，到处是乐融融的场景，为了一点小事把曾国藩提了来，没的引起外人的惊惶。
一念到此，皇帝突然觉得有点妒忌：都以为天子多么荣尊，殊不知，每逢年节的时候，却是最最寂寞的日子朕在宫中冰清鬼冷，他们倒阖家欢乐？不行，自己也得出去找点乐子去