回到养心殿，在西暖阁四位执事太监的帮持下换上便服，皇帝一摆手：“传许乃钊。”
自从曾国藩奉旨出京，许乃钊，蔡念慈，冯培元就成了常伴帝侧的近臣，宠臣。奉召前来，见礼以毕，皇帝示意他站起来：“曾涤生出京有多久了？”
“回皇上话。曾大人是三月十四日出京的。算来也已经一月有奇了。”
“让一个读书人，到湘桂交界之地去督视用兵剿匪事宜，朕细细想来，总觉得欠妥。”皇帝微微低着头，似乎深以为憾的样子。
“曾大人从来都是身在庙堂，心怀天下。这一次奉旨出京，正是可以一展宏图伟业之机，便是他自己，也深以此行为幸事。皇上也不必忧怀了。”许乃钊解劝道：“况且，曾大人乃是湖南人，对于当地环境，气候比之北方人更加的熟悉，更不会因为湘桂之地……”
“话当然是这样说。”皇帝没有让他说下去，管自悠然一叹：“希望能够快一点得到前方的回报吧？”
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曾国藩这一次出京是以礼部侍郎，钦差大臣督剿湘桂黔三省流匪事宜的身份，当然，这是表面上的称谓，按照皇帝给他的密旨，这一次他出发到广西桂林，最主要的一份差事就是负责金田村抓捕洪秀全等一干拜上帝会反贼事宜！
广西距离京城万里迢迢，只是这样坐等那边的消息传回来让皇帝怎么也放心不下，不得已之下，只得向曾国藩面授机宜：“圣祖仁皇帝于梦中相托之事，朕已经六百里加急交兵部廷寄到广西，一直到今日尚无广西的折差回信，你们认为是不是郑祖琛办事不密，为会匪所侦知了？”
圣祖仁皇帝托梦新君的事情曾国藩和许乃钊等人也知道，他们都是理学大家，从来以‘子不语怪力乱神’奉为圭皋，对于这样托梦之事心底是深不以为然的，但是事涉皇帝陛下，托梦之人又是大清的圣祖仁皇帝，更加不能轻松以对。只得保持沉默，不予置评。
听到皇帝问话，曾国藩躬身行礼：“皇上大可为此事忧伤圣怀，郑梦白（郑祖琛字梦白）乃是前辈道员，做过按察使，布政使，于政事经验丰富，更何况此事事涉圣祖皇帝，他更加不敢等闲视之。”说完想了想，觉得还有必要解释几句：“而且，广西距离京城万里之遥，便是折差往返进京，也非两月时间不能成行。还要给郑祖琛以执法时间。故而这一次办差才会如此缓慢。”
听了他的解劝，皇帝只得暂时放下心来，只是过了片刻，他就又站了起来：“不行，广西剿匪之事不能专由郑祖琛负责。”
“皇上的意思是？”
“我想委派一名专差到广西去，你们以为如何？”
曾国藩，许乃钊等人在作为南书房侍读陪伴君侧的，一开始只是认为皇帝选派他们有在万几之余修身养性的作用在，谁知随着时间的推移，皇帝越来越多的是在和四个人商讨国事。这就很难不让人觉得诧异了。莫不是皇上对军机处和内阁不满，有意从彼者手中收权的意思在里面？当然，这样的话是只敢在心里想想，和同僚也不能吐露半点的。
这一刻听到皇帝自言自语，几个人都没有听清楚，就在面面相觑的时候，皇帝转过身来，把手中的田黄三连方放回百宝格：“曾国藩？”
“臣在！”
“朕让你去一次广西，督办剿匪事宜，你可敢去？”
曾国藩大吃一惊！君前奏对，一个不慎就有覆舟灭顶之灾！陈孚恩之事其因虽是有别，其果却不可不防。他犹豫了一下，一打马蹄袖跪了下来：“皇上有命，臣自当遵从，万不敢以个人荣辱得失萦怀为由推搪！”
这番话说得很不得体，不过总算是应付下来了：“起来，朕还有几句话和你说。”
“是！”曾国藩慢吞吞的爬起来，三月的天气自觉后背的内衣都给湿透了。可见这番奏对于他是多么的惊心动魄。
皇帝满意的点点头，回到几案前坐下：“这一次你到广西，其他的事情完全不用管，只有一件事：在广西金田县辖下，有一破落户，名叫洪仁坤，小名火秀，又名洪秀全……”
把洪秀全大约的资料给曾国藩说了一遍，皇帝最后说道：“上一次军机叫起的时候，朕深以‘以岁在丁末，应红羊劫谶’不能决为咄咄怪事。”
他喘了口气，继续说道：“近日朕偶发奇想，丁末大约可做如下之解：末为羊，丁为南方丙丁火，火色红，故称红羊，以此谐音洪杨。以示天命有归。正与圣祖仁皇帝托梦于朕所言的洪秀全，杨秀清二人有关。若是这样的话，则彼等会匪便是我大清开国以来第一起谋反大案。是故，朕绝对不允许有这样的事体出现。曾国藩，你可明白？”
“是！臣明白。臣谨记在心，不敢有须臾或忘。”
“洪秀全一案，首在事机机密，若有半点消息走露，有一名会匪首逆脱逃，则日后危害之巨，怕不会是尔等所能知晓。”皇帝的脸色变得无比郑重：“曾国藩，许乃钊，蔡念慈，冯培元？”
“臣在！”四个人同时跪了下来。
“今日之事出朕之口，入你等之耳。若是此事传到第六个人的耳朵里去，而后为人查知，你们个人身担罪衍自不必说，便是你们的家人，怕朕也是难以保全。明白吗？”说到这里，他已经是声色俱厉。
妻妹患上了很危险的淋巴癌，到市里来治病。这几天怕要到医院中去做轮班的陪护，更新会放缓，改为每天一章。
第25节 万里跋涉（2）
曾国藩是四月十九日到达的省城桂林。从北京到通州舍陆路而登舟船，一路顺水而下直到清江浦（现在的江阴），漕运总督杨殿邦亲自带人来迎。曾国藩不敢怠慢，把老前辈迎上官船，相谈甚欢。
在这之后，沿途所过，州道府县，驻防八旗绿营官员都知道他是皇帝新近选在身边的近臣，前途无量，这一次又是奉旨出京，代天巡狩，更加是礼遇有加。迎来送往之事不绝于途。曾国藩有意不从，却挨不过同乡苦求，幕僚哀劝，也知道这是官场中人惯常之事，便不好坚拒了。
这一应酬不打紧，真是让他见识到了江南奢靡之风！在给皇帝上在奏折中他这样写到：“……沿为积习，上下欺瞒，瘠公肥私，而河工不败不止也。故清江上下数十里街市之繁，食货之富，五方辐辏，肩摩毂击，甚盛也；而曲廊高厦，食客盈门，细谷丰毛，山腴海馔，扬扬然意气自得也；青楼旖阁之中，鬓云朝飞，眉月夜郎，悲管清瑟，花烛通宵，一日之内，不知其几十百家也。”
曾国藩从来都是以‘身在江湖则思庙堂之远’的范仲淹期期自许，这一次在江南所见所闻除了让他觉得痛心疾首之外，也更加明白皇帝为什么会在登基之后的第一次殿试考试中会出到这样一到策问之题：皇帝似乎是真的有心解决各地浮华积弊了呢！同时，一个疑惑也泛了起来：皇上自幼生长深宫，怎么会有这样的认知呢？他是怎么知道的呢？
就这样一路走一路看一路想着，在四月十九日到达广西巡抚驻节的桂林。轿子抬到‘敕建广西巡抚衙门’门前，辕门外早已经准备下礼炮，一声令下礼炮轰鸣，在漫天的烟雾中，一身黄马褂的曾国藩弯腰而出。
行辕前已经备下香案，看钦差大臣面南而立，为首的一个穿着锦鸡补服的二品大员一打马蹄袖跪了下去，行了三跪九叩首的大礼：“臣，署理广西巡抚郑祖琛，恭请圣安。”
“圣躬安！”曾国藩朗声回答。
行礼以毕，曾国藩难得的堆起笑容：“梦白公，老前辈，真正是久违了啊！”
“托福托福。”郑祖琛新剃的头发，曾国藩看得清楚，发根处已经一片雪白，心中一动：“倒是涤生兄远来辛苦，请到正厅叙话。”
郑祖琛科名极早，是嘉庆间的进士，故而称老前辈，只是其人甚是耿直，做不来也学不会那种官场陋习，故而到今天为止，也不过是二品顶戴的巡抚，而比他登龙晚上几科的徐广缙，却已经做到两广总督的位置上了。
一句表过，在辕门前攀谈几句，一行人举步走进巡抚衙门正厅落座。广西地处西南，到了四月份的时候已经是热浪滚滚，湿气曼延，曾国藩虽然也是湖南人，近些年来一直居住在北京，习惯了北方的气候，乍一到这里，分外觉得难过，不到片刻，就觉得后背都给汗水打湿了。
各人落座——曾国藩坐主位——这是当仁不让的，也容不得他推脱，寒暄了几句之后，曾国藩站了起来：“郑大人，皇上有话，着国藩相询！”
“喔，喔！”郑祖琛赶忙站起，作势要挥退众人，却又给他拦住了：“梦白公，皇上的旨意是让您和闵大人同听。”
闵大人是指广西按察使闵正凤，山东登州府人，道光初年的武举人，郑祖琛把他也留下，两个人轻打马蹄袖，跪倒行礼：“臣，郑祖琛，闵正凤！”
曾国藩面南而立：“郑祖琛，朕于今年正月十九叫兵部六百里加急廷寄，可收到了？”
“回皇上话，臣已经收到了。”
“可曾派人秘密查访，可曾派兵员围剿？”
“回皇上话，还不曾。”
“为什么？”
“回皇上话。金田县确有洪秀全其人，也确有以保良攻匪会为名之小民结社，也确有皇上手谕中所言及之杨秀清，韦昌辉，石达开，肖朝贵，冯云山等人。只是皇上手谕中交代微臣，此次围剿抓捕当以事机机密为重，万万不可使一人脱逃法网，自臣接获上谕之日起，就已经秘密派遣兵员于金田县附近埋伏，更加派人日夜监视，只待众人聚齐，立刻抓捕。”
因为是代皇帝问话，也便不能掺杂任何个人心中所想。曾国藩所做的，只是问清楚问题，然后把对方的回答带回御前，如实禀告而已，问完问题，堆起笑容：“大人请起。”曾国藩伸手将老人搀起：“梦白公，请恕晚生无礼，只是身肩皇命，不得不而。”
“哪里，哪里。”郑祖琛自然要客气几句。
“皇上还有两句话让我转告郑大人。哦不，这两句话皇上说不让郑大人跪听。”
“是！”