幸好不是马上风，不然大罗神仙都救不了他。
不过虽然抢救及时，但也留下了脸歪眼斜，半身不遂的后遗症，已是不能见人了。他替皇帝祭天和纳妾的记录，怕是没法再继续延续了……
于是英国公张溶接替了他的位置，担任本届殿试的监试官。
待到众官员在队伍前头列队完毕，隆庆皇帝专属背景音乐响起，操劳过度的嗡嗡，顶着一对黑眼圈，在孟冲的搀扶下，在金台帷幄升座。
所有人跪拜于地，山呼万岁，行五拜三叩大礼后。新任司礼监掌印孟冲，宣读了殿试的圣旨。
隆庆五年的殿试便正式开始了……
……
待担任殿试提调官的礼部尚书潘晟，指挥着中式举子们谢恩后，在两侧左廊庑坐定，掌卷官便开始发放策题和答案纸了。
除了出题的高拱，其余大臣也不知道考题，都好奇的立在考生身后，看看高阁老这回出了什么题目。
众人便见上头写着：
‘制曰：朕昭承天命，缵御丕基五年，于兹夙夜皇皇，图维治理……’
看到这儿，大臣们难免腹诽，你个小蜜蜂，还真好意思说……
‘每思与天下共享和平之福，而未臻厥效，朕甚惑之……使民勤事而不暇习于上下等仪之中，消其尊崇富侈之心，是以化行俗美、天下和平，然欤，否欤？’
‘汉治号为近古，当其时献议之臣，犹有欲定经制者，欲建万世之业者，欲不严而成化者之三臣者，皆病徒法不足以兴治，然则如何而可以致太平欤？’
‘……洪武礼制礼仪定式大明集礼所载制度，精详达于上下，可万世行之，而寡过矣。乃令治绩罔效……岂政之文徒具而礼之实未至欤？’
看到策论中的三问，都没出香山论坛的议题范畴，而且老师还详细剖陈过。科学弟子们全都心花怒放，暗叫道：
‘师父真乃神人也，把高胡子的心思都猜透了！’
一个个自然士气大振，精神百倍，下笔如神，写出一篇篇洋洋洒洒的大文章。
然后检查，誊抄，再检查，潇洒的交卷，离场，八大胡同我来了……
是还欠同乡们的酒，才不是去寻花问柳呢。
科学家怎么会去嫖呢，都是自己解决好吧？
因为从科学角度来讲，后者效果一样，成本低还卫生。
才不是因为科学家穷呢。
……
当晚，受卷官将策论卷子糊好名，由掌卷官送去东阁读卷官处，决定三甲名次。
读卷官本当以内阁首辅为首，但李春芳嚷嚷退休许久的人了，哪好意思跟高拱争，便推说自己眼晕，从旁偷个懒，请高拱座了正位。
高阁老自然当仁不让了，不过皇帝已经决定，或者说他已经决定，殿试后就准李春芳致仕，对他自然要和气一点了。
可对赵贞吉，高拱是一点好声气也没有，老赵也知道自己呆不久了，哪会忍气吞声？阅卷过程中，两人吵了不知多少回。
幸亏殿试阅卷就一天，要是跟会试一样，把主考官锁在一起一个月，两位大学士非得搞出人命不可。
待到第二天中午时，四百份考卷，按照高阁老的意志，排出了名次。然后高拱和英国公一道，捧着初定的十分考卷，到文华殿读卷，由皇帝钦定前几名。
但隆庆的心思根本就不在这上头，他最近迷上了真人扮演游戏，急着回去当他的西门大官人，与花花奴儿扮的潘金莲演对手戏呢。哪有心思在这儿听鬼扯？
耐着性子听完三份，他便迫不及待下旨免读，又对高拱说，名次很公允，就这么着吧。
说完刚要闪人，才意识到自己还不知道状元是哪位。
便重新搁下屁股问道：“打开看看，今年状元郎姓甚名谁啊？”
“是。”孟冲便将第一份考卷撕去糊名，奉给皇帝。
隆庆接过来一看，笑道：“于……慎……思……名字不错，慎思笃行，朕看能行。那今科的状元就是他了！”
第十一章 首辅致仕
读卷之后，接下来便是按部就班的礼仪性流程了。
三月十八日传胪，之后几日状元游街，谢恩，释褐，国子监立碑题名，赐琼林宴。真叫个昔日龌龊不足夸，今朝放荡思无涯，春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。
这一系列高大上的仪式，为科举取士披上了一层神圣的外衣，可以激发新科进士们效忠朝廷的热情，也能吸引天下的读书人趋之若鹜。
待喧嚣庆祝之后，内阁和翰林院会共同举行馆选，选拔三十六名庶吉士坐馆读书。没有选中庶吉士的新科进士们，便等待吏部铨选，或是六部观政，或是行人司听用，或是到各省排班等待州县出缺。
不管去向何方，总之都是打杂……
六部各省对这些观政进士、候补知县都是很欢迎的。究其原因，高情商的说法是新鲜血液带来新活力。
低情商的说法是，这种不用自己掏腰包养活，而且为了早日补缺，还得卖力表现的免费劳力，当然是多多益善了。
基本上，没有特别硬的门路，谁也逃不脱给人白干的命。
当然，也有像金学曾那样，能直接当上州县正堂的，或者象征性实习一下，马上就上任的，只能说，也许这就是人生吧……
……
大比之后，朝廷的运转便恢复了正轨。
因为抡才大典而搁置的各项事宜，也抓紧办起来了。
三月廿五，隆庆皇帝终于接受了内阁首辅李春芳以疾乞休的辞呈。
“上曰：卿辅弼元臣，忠勤素著，朕所倚任，岂可以微疾辄求休致？宜慎加调护，痊可即出供职。仍遣太医院官诊视，赐猪羊酒馔。”
当亲自来李府传旨的孟冲，宣读了隆庆皇帝的旨意后，李春芳也就正式变成了前首辅。
“国老快起来，快起来。”胖胖的孟冲慈眉善目，将旨意交给李春芳，又亲手把他从地上扶起来道：“明日陛下还有赏赐送到，另外圣上体谅您老身体不好，说前几日殿试让国老带病操劳，已经很对不住了。横竖病好后还要回来，就不用再进宫谢恩了。”
李春芳闻言神情一滞，虽然三辞三留已经足够体面了。但皇帝不见自己最后一面，显然是他执意辞职，惹恼了隆庆。他知道在隆庆皇帝的设计中，让高拱担任次辅兼天官执掌大权，自己这个人畜无害的首辅略作制衡，应该是比较让皇帝放心的组合。
现在自己执意撂挑子，皇帝自然不爽。但这种不爽也是好事儿，说明皇帝是真心希望自己还能回来。毕竟像自己这种老实懂事的首辅，打着灯笼都没处找。
谢恩之后，他在儿子的搀扶下，送走了孟冲。然后吩咐李茂才，去内阁将自己的物品都收拾回来，再请三位大学士今晚来家坐坐。
高张赵三人自然满口答应，大家共事一场，总要做个告别。
于是李春芳吩咐厨子去购置新鲜的食材，准备张罗一桌地道的淮扬菜，来款待三位大学士。
当天黄昏时分，赵贞吉先到了。
自己的靠山走了，赵阁老的脸色自然不好看，但他看到李春芳穿着酱色的道袍，头发只用木簪扎着，脚上踏了一双软底的布鞋，已经是一副退休老干部打扮了，又能说什么呢？
“元翁，您这是……”赵贞吉紧紧握着他手，眼圈发红，把头偏向一边道：“唉！”
“大洲公，不必如此，天下无不散的筵席嘛。”李春芳笑着请他入内落座道：“这些年多少人骂我尸位素餐？现在给他们让出位子来，也能少挨几句骂。”
“都是高胡子那帮党羽，韩楫宋之问之流在鼓捣的！”赵贞吉咬牙切齿道：“他们就是恨不得把咱们都撵走，好让他座主一统江湖、千秋万代！”
“消消气消消气。”李春芳笑着安慰道，也知道自己这一走，彻底没赵贞吉替他遮风挡雨了，高党就可以集中力量收拾他了。“先帝曾在西苑挂过一副字，写的是老子之言，‘吾有三宝，曰慈曰简曰不敢为天下先’，这是先帝的为君之道。先帝圣明啊，我等臣子望尘莫及，不过老朽也有自己的为官之道。”
“何者？”赵贞吉问道。
“思危思退思变。”李春芳便淡淡道。
“思危思退思变？”赵贞吉轻声重复一遍，旋即叹息道：“元翁是在提醒我处境危险，应该也主动求退吗？”
“还有一个思变。”李春芳淡淡笑道：“退下来清净了，才好想清楚往后怎么改，东山再起时就能变得更强大。”
“那元翁，可还存有谢安石之念？”赵贞吉定定看着他问道。
“我连明日是阴是晴都不知道。”李春芳含糊笑道：“又哪能预知将来的事？”
“老夫就知道，明天肯定下雨。”赵贞吉却断然道。
“哦？”李春芳一愣。
“因为老夫这里疼得厉害。”赵贞吉拍了拍自己的腰，叹息道：“庚戌之变落下的老毛病，一阴天下雨就酸胀难耐。”
李春芳知道，他指着的是嘉靖二十九年，俺答入寇，直逼京师，谩书求贡之事。
当时嘉靖令百官廷议退敌之策，谁知临近日中都没人说话，只有赵贞吉撸起袖子激昂道：‘城下之盟，《春秋》耻之。既许贡则必入城，倘要索无已，奈何？’
徐阶便问他：‘君必有良策？’
结果这二愣子说：‘为今之计，请至尊速御正殿，下诏引咎……’
嘉靖皇帝听完很感动，说真是好臣子啊。便暗示背锅侠严嵩找个借口弹劾他，然后廷杖四十，谪广西庆远荔波典史。
赵贞吉远谪途中又中瘴，止存皮骨，与妻子相向而泣，以为必死。幸得泰州学派同门援救，得以死里逃生，但也落下了浑身的毛病。
这也是他去年极力反对俺答封贡的原因……
“老夫今年六十有四，已经没有卷土重来的机会了。”许是想到自己当年的经历，赵贞吉脸上的沮丧不见了。他淡然道：“我是挨过廷杖死过一次的人了，如今侥幸位列宰辅，岂能让后辈说，他赵孟静年纪越老胆子越小，已经不复年轻时的勇气了？”
说着赵贞吉眉头一挑，昂然道：“当年严嵩我都不怕，还怕他个高胡子？老夫不能由着他们胡搞，只要我在一天就要和姓高的斗到底。哪怕落个身败名裂，我也心甘情愿！”
“夸张了，不至于。”李春芳脸上一阵火辣，他说一千道一万，其实还是‘急流勇退、明哲保身’的路子……
厅堂中陷入一片安静，这时门子进来禀报说，高阁老和张阁老联袂而至了。
李春芳便站起来，对赵贞吉道：“走，去迎一迎，老夫也最后尽力劝一劝吧。”
说完又有些无奈道：“但能不能听？我看悬。”
“不了，我从后门走。”赵贞吉却哼一声道：“我跟他没什么好谈的。”
说着他歉意的对李春芳道：“只怕三句话就吵起来，元翁这筵席也要不欢而散。”
“唉，好吧……”李春芳还能说什么，只好点点头，目送他离去。
……
“元翁，我等来迟，久等久等啊。”已然自动晋级内阁首辅，高拱自然心情不错，满脸笑容的拱手行礼。
不谷也跟着拱手行礼，好一副夫唱妇随……哦不，狼狈为奸……哦不，珠联玉映。
“无妨无妨，你们是大忙人，为我个草民耽误时间，已是大大不该了。”李春芳笑道。
“元翁哪里话，您只是回乡将养个一年半载，等身子骨好了，还是要回来的。”高拱哈哈大笑道：“我不就是个例子吗？所以咱们日久天长，江湖再见！”
这话也只有高拱能说，换一个人，哪怕是从李春芳嘴里出来，高胡子保准变颜变色，所以张居正只是笑着点头，并不捧哏。
“唉，老朽可没有玄翁的好身体，这病就是养好了，也没有精力胜任国务了。”李春芳笑着伸手道：“请屋里说话。”
堂屋里灯火通明，一张檀木八仙桌上，已经摆好了刀工精细，菜品清新的淮扬菜，就连摆盘和餐具都无不尽善尽美，尽显格调高雅。
“请，咱们开席了。”李春芳请高拱上座，自己座了主人位。
“咦，赵大洲不来吗？”高拱一边接过侍女奉上的湿帕擦手，一边问道。
“哦，他临时不太舒服，说来不了了。”李春芳解释道。
“是吗？下午跟老夫吵架时，他还生龙活虎的。”高拱揶揄笑道。
“唉，两位都是一样的火爆脾气。”李春芳无奈苦笑道：“就不能都心平气和的说话？”
“哈哈，江山易改禀性难移啊。”高拱打个哈哈，端起酒杯道：“来，叔大，我们借花献佛，先敬元辅一杯。”
“好好。”李春芳忙笑着与两位大学士碰杯。
酒过三巡，依依惜别完了，他便进入正题道：“按说不在其位不谋其政，老朽这个致仕的阁臣，不该再就朝政多嘴。只是有些话，一直想对玄翁说，今天再不说日后就没机会开口了。”
“元翁请讲，在下洗耳恭听。”高拱忙搁下筷子，擦擦嘴，做聆听状。
李春芳却缓缓问道：“请问玄翁，首辅的职责是什么？”