好么，光听响都不解恨了。
内侍便取来块毡子，垫在张鲸身下，按住他的手脚，又用湿麻布紧紧塞住他的嘴。
麻布里偷偷浸了麻药。万历整天杖责宫人，都不知打死多少太监宫女了。听声就知道这板子下了几分力。所以内侍们是不敢放水的，只能用这种方式，来减轻下厂公的痛苦。
然后脱掉他的棉裤，露出两片伤痕累累的腚来。
两个身强力壮的内侍，这才抡起削成槌状的栗木杖，开始五十、八十的抡起大锤……呃，打起板子。
没挨几下，张鲸就呜呜闷叫着扭成了麻花，腚上全是血印子。
万历背手立在陛上，目不转睛的亲自监刑，一直打了几十下，张鲸的腚上开了花。他才抬下手，啪啪声戛然而止。
“现在该说实话了吧？”万历冷冷问道。
“皇爷打死奴婢，奴婢呈上的也是实话……”张鲸勉强抬起眼皮，有气无力道：“东厂整整两年布局，安插无数暗桩到海外。然后派番子两人一组去收消息，就是怕他们回来糊弄。起先奴婢也是不信的，可回来了十几组番子，全都众口一词，一个个失魂落魄吓掉了魂儿。皇爷可以传唤他们来对质，就知道奴婢并无夸大之词了……”
说完，他便聪明的晕了过去。
内侍看着万历，意思是还打不打了？
万历烦躁的摆摆手，内侍们如蒙大赦，赶忙七手八脚抬起毡子，小心将史上最惨的厂公弄下去。
张宏便无声跪下，捡拾满地的纸张。
“你信吗？”便听万历幽幽问道。
“老奴乍一听，确实匪夷所思。”张宏低着头，一边收拾一边小心翼翼道：“想必那些番子为了表功，多有夸大其词之处。不过……”
说着他微微抬头，看向万历的脸色。
“铺垫完了，‘不过’才是重点。”皇帝哂笑一声，一屁股坐在台阶上，目光涣散的看着层层帷幔外，被抬出去的张鲸。
“怎么，心疼干儿子了？”
“老奴不敢，只是愚以为外边人固然言之过甚，但是空穴来风，非是无因。老奴老家有句话，叫小心不怕多。”张宏匍匐在万历脚下，重重叩首道：
“所以老奴斗胆以为，防患未然总是不会错的，皇爷。”
万历哼一声，却没发作。道理很简单，就算东厂真夸大其词，但哪怕所报有一成是真的。他的江山都要有易主的危险了。
“如此相柳、烛龙般的庞然巨兽，断不是朝夕间生成的吧？那为什么之前就没人跟朕说呢？”
“之前都知道江南集团很强，富可敌国，而且四海之上都是他们的船队。”张宏苦笑道：“只是他们一直很狡猾，收于内而发于外，谁也没想到他们会强到这种地步。之前又有两任首辅做靠山，没有确凿证据前，谁敢贸然指控他们？”
“设立东厂不就是为了防微杜渐的吗？他们是干什么吃的，怎么到现在才来报？”其实万历这就不讲理了。他又不是不知道万历十五年东厂胡同那场大火，张鲸调查江南集团他也是知道的。
但皇帝要甩锅，张宏怎么能点破呢？只好都推到已成冢中枯骨的冯保身上，说之前东厂都是冯保把持，他给赵昊打掩护，宫里当然两眼一抹黑了。等张鲸接手东厂，不是在百废待兴之时，便着手全力调查江南集团了吗？
张宏说话慢慢悠悠，却句句在理，十分有说服力，不愧为‘内相’。
万历沉默了好一会儿，方沮丧的捂住脸，忽然哽咽道：“朕还是不愿相信……”
其实是不敢相信。所以说徐阁老的心学，才是王道啊！
张宏不敢再吭声了，伴君如伴虎，分寸把握不好，难免步张鲸后尘。
“你说，那么多的臣子，一个个不要命的争国本，口口声声的忠君爱国，怎么就不提醒朕呢？”
张宏心说，于谦张居正之后，很难要求文官忠君了。至于争国本，争的是谁说了算，争的是将来别万历之后又一个万历……
自然这些话，他更不敢说了。
“还有那些个武将，他们真的都被赵昊收买了吗？”万历这下终于想起来，自己不只有眼前的苟且，还有远方的边帅了。
“这个老奴可真不知道。”张宏摇头叹气。
“难道朕真成了孤家寡人么？”万历神情人的咯咯一笑，直勾勾看着张宏道：“不会你也不可靠了吧？”
“皇爷啊，可不能脏水孩子一起倒啊！”张宏愣一下，忙俯身磕头，哭道：“我们这些无根之人的根在皇爷身上，离了皇爷便狗都不如。皇爷是绝对不用怀疑奴婢们的忠心啊！”
万历盯着张宏那张满是泪水的老脸，半晌方仰头一叹道：“是啊，也就你们这些家奴，跟朕是一条绳上的蚂蚱。”
“是，奴婢们是皇爷的家奴，所以生死都在皇爷一念间。”张宏使劲点头道：“当然也有那心术不正者，比如正德朝的刘瑾，可任他如何嚣张，皇上一个条子就能把他凌迟了。而且老奴斗胆说一句，刘瑾也是忠于武宗皇帝的。”
老太监说着把心一横道：“要是刘瑾在，武宗就不会落水了！”
“住口！”万历刚要出言呵斥，这种事也是你个死太监可以妄言的吗？
但转念一想，这都刀架脖子上了，还有什么好顾忌的。便凄然一笑道：“给朕开瓶汽水。”
张宏便赶紧打开个木匣子，从厚厚的锦被中摸出一瓶冰镇的快乐水，啵得一声拔掉木塞，给皇帝倒在玻璃杯里。
“你继续说下去。”万历喝一口快乐水，刺激下味蕾和精神道。
“那老奴就冒死进言了之所以造成今日之局面，很重要的原因，就是先帝太亲近文臣，什么都听那高拱的。结果被那帮文臣哄着，撤回了在各地的镇守太监、监军太监，就连三大营的坐营太监也取消了！把我们这些天子家臣，统统撵回宫里，防贼一样防着我们，一旦离京就被参奏！我们怎么给皇上看家啊？！”
张宏身为太监头子，不管什么时候，总是要替三万太监谋福利的。他最瞧不上冯保那种，为了虚名讨好外臣，丝毫不给内廷争前途的做派。
不得不说，他这个时机把握的太准了。正好是万历皇帝别无选择，只能将希望寄托在他们身上的时候。
果然，万历对他的话深以为然道：“都撤回来确实太失策了。”
他自然知道，宣宗宣德皇帝，为了制衡文官集团，才打破了‘宦官不得读书识字’的祖制，设立内书堂，教习宦官读书识字，还将批红权授予司礼监，栽培他们成为皇帝的羽翼爪牙，好制衡以内阁为首的文官集团。
此外，宣德皇帝沿袭了成祖爷委派宦官担纲出使、专征、监军、分镇、情报等重要任务，还在九边十三省、钞关市舶司等重要地方，都设有镇守、监军太监坐镇，代表皇帝监视文臣武将的一举一动。
要是这些镇守、监军太监都在，他又怎么会因为一个冯保吃里扒外，就对江南集团的膨胀毫无察觉呢？
那样冯保也不敢蒙蔽天听！
“唉，真是坑爹啊！”万历恨得又灌一口快乐水，想到这也是江南集团出产，便狠狠丢向了暖笼，杯子喀嚓摔个粉碎，汽水刺啦刺啦变成了焦糖。
“幸好，朕前些年还力排众议，恢复了内操，现在有三千净军宿卫左右，不然睡觉都不安生了！”万历又感到庆幸，真是不幸中的万幸。
“不只有净军，三万名内侍都会誓死保卫皇爷的！”张宏忙沉声道。
“嗯。现在当务之急，是必须赶紧恢复镇守和监军太监，看住那些文武官员，不让他们跟江南集团勾三搭四！”万历说着一咬牙道：“不，要把军政大权抓过来，这样朕才好把他们通通收拾掉！”
“皇爷圣明，这是治本的法子。”张宏点点头道：“只是赵昊和江南集团还不知道，我们已经知道了他们的真实情况，以为皇爷还蒙在鼓里呢。这时候打草惊蛇的话，会不会让他们提前狗急跳墙？”
“嗯，你说的有道理。”万历微微颔首，寻思片刻，一拍大腿道：“有了，户部不是不总哭穷吗？那朕派内监到各地核查税务、督查矿场，看看到底为什么商税矿税总是收不上来几个，这合情合理吧？！”
“以矿监税使之名，行镇守监军之实么？”张宏眼前一亮，大赞道：“皇爷真是圣睿绝顶啊，果然什么事都难不倒皇爷！”
“哈哈哈，那当然了！”万历觉得自己仿佛又行了，得意道：“而且最关键的是，朕派中官充当矿监税使，无需经过外廷，他们只能干看着！”
第一百一十五章 击鼓
于是万历十八年十月下旬，万历遣内臣责问内阁，‘屡有人疏请开矿，为何不见户部奏复？’
首辅申时行等不明所以，便老生常谈的回奏说什么‘开矿必当聚众，聚众必当防乱’、‘怕差官扰害地方军民’、‘着实无大矿可开’云云，总之诸多不便，想要糊弄过去。
然而万历在沉默几天后，宫中忽然有中旨传出，说‘连年大旱，国帑内帑空虚，大工浩费不赀，难以为继。但皇上仁爱，不忍加派小民，所以决定遣矿监税使赴全国各地，开矿以采征天地自然之利，通衢抽税以征取商贾之羡余。’
因为下的是中旨，派出的是中官，所以外廷百官只能干看着阉人们群魔乱舞。
不只是三万在编宦官拼命行贿当权，想得个出京作威作福的美差。还有十多万自己阉割、却入宫无门者，也全都从犄角旮旯冒出来，纷纷投入矿监税使门下，求为爪牙，好跟着去鱼肉地方。
万历这一手确实将大多数官员蒙在了鼓里，但这世上从不缺聪明人，已经有人见微知著，明白他要干什么了。
十月的最后一天，太子太傅、刑部尚书海瑞来到会极门，通禀求见万历皇帝！
“谁？”听了张诚的禀报，躺在床上看两个披头散发的宫女互相掌嘴的万历皇帝，好一会儿才有了反应。
“是海瑞海宫傅。”张诚只好又说一遍道：“他说有关乎社稷安危的天大事体，今天一定要见到皇爷。”
“怎么，又要给朕来一本《直言天下第一事疏》吗？”万历没好气翻翻白眼，他现在觉得文官都不可信，哪怕海瑞也不例外。
这种与众为敌的感觉实在很糟糕，万历感觉自己快要窒息了，只有不断折磨宫人来发泄。便呵斥两个宫女道：“谁让你们停的，都想进墩锁吗？！”
这是他发明的小游戏，让两个如花似玉的宫女一人一下，互相扇耳光，哪个先支撑不住昏过去，醒来时就会被装进墩锁中，一锁就是数日。
所谓‘墩锁’，就是个一尺见方的木箱子，上开有四个洞，分别锁住手脚。因为进去这种刑具后，宫女只能狗一样蹲着而得名。时间一长头晕目眩、痛苦至极，很多人因此而死去，不死的人也会落下终身残疾。
两个已经鼻青脸肿的宫女吓坏了，赶紧毫不留情的使劲扇对方耳光。
听到那啪啪脆响声，万历才感觉没那么堵得慌了，摆下手对张诚道：“不见，让他有什么事具本吧。”
……
会极门收本处，不断有咳嗽声传出。
那是海瑞发出的。
北方的寒冬是老年人的天敌，他年事已高，又不注意保暖，入冬后便病倒了。
海中平赶紧请西山医院的大夫来给父亲诊治，一番打针吃药才见好转，但大夫嘱咐他仍需卧床静养些时日。
但海瑞得知了万历要派矿监税使四出的消息，哪里还躺得住？于是强撑着病体来求见万历。
太监们自然不敢怠慢这位活着的神仙，赶忙一面入内通禀，一面请海宫傅到值房中坐等。
等了足足一个时辰，替他通禀的收本处管事太监陈矩方鼻头通红回来，一面在炉前烤火，一面对海瑞歉意道：“皇爷身上不爽利，就不召见了，请海宫傅有事具本。”
“上本？老夫今年连上五本了，全都石沉大海，八成他看都没看！”海瑞一阵剧烈咳嗽道：“你没通禀上去，是宗庙存亡的关天大事？！”
“小的当然有说了。”陈矩叹了一声，太监也不都是贱人，比如他就不太贱。便压低声音道：“你老还是别干上火了，皇上决计是谁也不会见的。”
“好吧，老夫不让你为难了。”海瑞点点头，在海中平的搀扶下起身。缓缓走出了收本处。
……
午门外的天空铅云低垂，零星的雪花飘落在海瑞父子的脸上，就像苍天落下的晶莹泪水。
“父亲，咱们回去？”海中平看着白发苍苍的老父亲，那从来都笔挺笔挺的腰杆，也因为衰老和病痛佝偻了。
海瑞点点头，便在儿子的搀扶下，缓缓走过长长的千步廊。
路上，他用罕见的温柔语气，对海中平道：“儿啊，过了年你就二十一了。你岳父那边也催了几次，收拾收拾回去成亲吧。”
“儿子不放心父亲啊。”海中平低声道。
“你就不用操心为父了。”海瑞笑笑，叮嘱道：“成婚后，要照顾好姨娘和弟弟妹妹，好好和媳妇过日子。这件不要学爹，我对你奶奶又敬又怕，对你娘一直很冷淡。现在想来，那样是不对的，可惜她已经不在了。那就对你韩姨娘好一点吧，她这辈子也很不容易……”
“父亲怎么忽然说起这些来了？”海中平有些不安的问道，因为海瑞平时从不跟他来儿女情长那一套。
“没办法，可能人上了年纪就爱婆婆妈妈吧。”海瑞笑笑，接着对儿子道：“对了，明天，你送六钱银子到部里，结一下他们垫付的柴火钱。”
“是，父亲。”海中平应道。
“剩下的一点钱，就做回去的路费吧。”海瑞说完站住脚。
海中平抬头一看，父子说话间，已经出了承天门和长安右门。
右手边一个小小鼓楼，就是大名鼎鼎的登闻鼓院了。
这面可以直达天子的鸣冤之鼓，大明自然也是有的，但也不能让你随随便便敲响。
首先，这面鼓是在有锦衣卫把守的院子里的。同时，还有御史在值班。凡民间词讼，必须自下而上，一级级上诉，只有省里该管不管，或者有重大的冤屈申诉，才允许敲登闻鼓。值班的监察御史马上带着上殿面君，谁要是敢阻拦，就是死罪。至于家庭婚姻纠纷、土地等小事，是不允许敲登闻鼓的。
本朝登闻鼓制度虽专在开辟鸣冤申诉之路，但借之行言谏之事者依然不绝于史，甚至出现过极为暴烈的‘尸谏’！
洪武时，青文胜为民请命，击登闻鼓以进，遂自经于鼓下。
正德时，许天赐弹劾刘瑾，夜具登闻鼓状，之后亦自经，震动天下！
还有天顺时，万古人渣朱祁镇复辟后，为他阉爹王振正名立像、设旌忠祠；还为他鞑爹也先在京城立庙供奉，却要杀被蒙古人俘虏后，唯一对他寸步不离、百般保护的袁彬。
百官都知道袁彬是冤枉的，都在为堡宗如此忘恩负义而不平，可惜‘内外咸冤之，莫或敢发也’！
这时，是一个和袁彬素不相识的油漆工杨埙，愤而不平，击登闻鼓为其诉冤，以性命质问堡宗可还记得袁彬当日‘保护圣躬，备尝艰苦’之功？