这些大步飞奔的步军，追赶骑兵的速度确实不满，可他们为此付出的代价也不小。
旌旗丢了一地，不少人把兵器都扔了，丢盔弃甲者不在少数。
如此惊慌逃窜的步骑大军显然不是急行军或得胜之师，更像是潜逃之军，而且大败而逃，仓皇奔命。
事实正是如此。
这里是兖州泰山郡南下徐州的山道，这些惊慌逃命的步骑此刻已经离开兖州地界，进入徐州境内。
时下只有两股势力盘踞在兖州境内，且正在剧烈交锋，争夺兖州；其一是占据兖州一年之久的吕布大军，另一个便是兖州故主曹操麾下的兵马。
而兖州境内拥有数千战骑的诸侯势力则更是屈指可数，或者说绝无仅有。此前曹军粮草辎重断绝，连人都吃不饱，哪有多余粮草养马。此外，司隶大战中曹操督率的五万兵马也都是步军，并无战骑。由此以来，曹军多为步军，战骑充其量不超过五千之数，而且战马良莠不齐，远不如眼前这股骑兵精锐迅猛。是以，此刻疾奔逃亡的骑兵只能是吕布麾下的狼骑军，而这不满两万人的步骑大军自然就是吕布麾下兵马。
“吁！”提缰勒马声中，一匹体长过丈、肩高九尺有余的赤红如火的高头大马应声止步。马背上赫然坐着一位手持方天画戟的魁梧将军。
不言而喻，这位英武不凡的将军和他手中的方天画戟，还有他胯下赤红似火的神驹。已然清楚无误地显露了他的身份，霍然是有着“人中吕布、马中赤兔”之威名的吕布吕奉先。
“公台先生，再往前走就是彭城境内了，我等当真要前往徐州投靠刘备吗？”
“呼呼呼！”紧随吕布身后勒马驻足的陈宫，气喘吁吁地喘着粗气，额头上豆大的汗珠纷落而下。听出吕布话语中带着几分不甘和忿忿不平的情绪后，陈宫拂袖抹了一把额头上的热汗。深吸一口气强行镇定心神，沉声道：“事到如今，摆在我等面前只有三个选择：其一。取道徐州，直接前往彭城拜见刘备，求其收留；其二，绕道豫州。投靠袁术；其三。由此西去，进入司隶，投效西凉李利。除此之外，别无它途。”
“呃！”吕布闻言神色愕然，思索着说道：“袁术其人历来诡诈，为人吝啬，恐不会轻易收留我等。西凉李利与我素有嫌隙，屡屡厮杀。仇怨甚深；更何况，他现在兵强马壮。实力强大，乃天下第一诸侯势力，未必将我等放在眼里。此前我曾向他求援，可他却推诿搪塞于我，还提出欲将我爱女纳为妾室，如此方肯出兵相助。是以，我等纵使前去投效，只怕他也不会收容我等，甚至极有可能趁机害我性命。至于徐州刘备，本是无名之辈，而且还是我的手下败将，如今却要我去求他收容，着实有些窝囊。哎”
一声叹息，显露出吕布此刻的无助与彷徨，颇有些英雄末路的苍凉。
的确，遥想他吕布纵横天下之时，何曾将袁术、刘备等人放在眼里，可现在兖州已被曹操所夺，逼得他走投无路，不得不低声下气地向自己根本瞧不上眼的人请求收留。这种尴尬与无奈，令吕布感到窒息，实在是拉不下脸面，难以启齿啊！
不过，从他的话语中不难听出，世间只有一人能让他主动低头，并且愿意投效，那便是西凉李利。只可惜他与李利积怨极深，顾虑重重，生怕李利一旦不肯收容他，反而会因此丢掉性命。因此，他纵然有心相投却不敢轻易迈出这一步，毕竟这一步太过凶险，一旦稍有偏差便会丧命于西凉军之手。
至于徐州刘备么，正如吕布所说，眼下确实没有能让人信服的战绩和地位，顶多算是乱世中的幸运儿。他趁着陶谦病重之际出兵援助徐州，投机取巧，待陶谦死后便接管徐州，不免有趁人之危之嫌。
纵观方今天下，哪路诸侯不是真刀真枪打出来的地盘，这是实力强大的体现。唯独刘备既无显赫出身，又无过人战绩，却兵不血刃占据徐州六郡；如此行径，听之令人妒忌，思之令人齿冷，深为不耻，实难令人信服。归根究底，乱世之中真正能令人心悦诚服的还是实力，而不是运气，容不得半分侥幸。否则，纵有偌大地盘，也不会有人前来投奔，因为真正的聪明人都知道，运气是靠不住的，想在乱世中站稳脚跟，必须要有过硬的实力。
别看吕布现在落魄了，可他打心眼里瞧不起刘备，反倒是屡屡打败他的西凉李利更让他敬佩。
陈宫自是能够听出吕布话里话外的深意，也知道吕布看不上刘备，绝对不会甘心投靠刘备，寄人篱下。
“袁术吝啬，恐怕容不下我等。西凉李利实力雄厚，或许根本没把我等放在眼里，是以我等不能明知不可为而为之。如此一来，我等别无选择，只能径直前往彭城去见刘备，请他收留，暂以栖身。待日后局势有变，我等便可相机行事，必能东山再起，重新创立一番功名霸业。”
陈宫话音方落，吕布便接声道：“我等为何不去投靠袁绍？司隶之战中，我与袁绍相处尚可，此时前去投奔于他，想来他应该不会拒绝。”
陈宫当即摇头，轻笑道：“如今袁绍自身难保，纵然收留我等，也不过是想借主公之手对付幽州公孙瓒。然而袁绍与西凉李利的恩怨尚未了结，眼下李利忙着征讨汉中张鲁。无暇他顾，待他攻取汉中之后腾出手来，必定找袁绍报仇。这样一来。我等先替他攻打公孙瓒，而后再迎战李利麾下西凉军，如此吃力不讨好的事情，智者所不为。
相比之下，刘备占据徐州六郡已有大半年之久，非但毫无建树，反倒损兵折将。实为庸碌之辈。然则徐州富庶，正是我等新败之军休养整军的最佳之所，一旦时机成熟。未必不能取而代之，割据徐州。”
“哦？”吕布闻言诧异，眉宇间浮现出一抹难以掩饰的惊喜之色，沉吟道：“公台何以如此笃定刘备定会收留我等。若他拒而不纳。又当如何？”
陈宫捋须而笑：“刘玄德自诩仁义君子，大伪似真，大奸似忠，庸而好名，岂能见死不救？是以他一定会收留我等的，不过主公还需隐忍一时，切不可操之过急。”
“呃，好好好。甚好！”吕布神情错愕，稍加思量后顿感陈宫所言句句在理。当即一扫颓废之气，连声叫好，继而大手一挥：“我等这便前往徐州，出发”
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“哈哈哈！”东郡州牧府门前，时隔一年再次踏入府门的曹操放声大笑，扬眉吐气，积压在心头很久的萎靡之气一扫而空。
“整整十四个月零十二天，我曹操又回来了！吕布恶贼趁我不备，窃取兖州，纵能逞一时之雄，却终非曹某之敌，如今恶贼仓皇逃命，我曹操才是兖州之主！哈哈哈”
“主公所言甚是。吕布宵小之徒也，匹夫之勇，其智谋在主公面前如同孩童一般，焉能不败？而今主公再度执掌兖州，可谓人心所向，必成大业！”紧跟在曹操身后的程昱，笑呵呵说道。
曹操闻言后开怀大笑，舒爽不已，而与程昱并肩而行的荀彧则是神色诧异地扭头看了程昱一眼，眉头微皱，沉默不语。
一行昂首阔步走进州牧府大堂，再次行礼后各自落座，随之商议各郡各县的战后军政部署和恢复农桑税赋事宜。
此次兖州之战，历时三个月，曹操率领大军反攻兖州，一路势如破竹，所向披靡。唯独在濮阳城下遇到吕布军顽强抵抗，鏖战二十余天，最终荀彧举荐曹纯为前军主将，率部攻城。而曹纯不负重托，于城下挑战单人单骑挑战吕布，力战六十多个回合而不败，大涨士气，继而一鼓作气攻克濮阳城，迫使吕布率部弃城而逃。
随后，曹纯担任主将，曹洪、曹真、曹休和乐进等人为副将，率领四千余战骑、两万步军一路尾随追击，打得吕布军节节败退。终于在三天前攻入泰山郡，再次打败吕布军，致使吕布带领残部仓皇逃窜，离开兖州地界。
至此，时隔一年之后，曹操再次回到州牧府，重新夺回兖州根基。时下，兖州大半郡县已相继收复，尚有些许流寇还未剿灭，但随着吕布逃离兖州，这些负隅顽抗的残余势力不足为道，随后即可悉数剿灭殆尽。
兖州失而复得，使得曹操巩固了根基，进一步加强对兖州各郡县的掌控力，真正坐实了兖州牧的位置，稳如泰山。在收复兖州的同时，曹操麾下军力大增，相继收降数万步军，麾下兵马数量再次突破十万之数，剧增至十三万大军。并且，这个数目还在增长当中，因为吕布残军逃离兖州时随行将士皆是并州旧部，兖州兵士并未随他逃亡。
是以，重新夺回兖州的曹操，实力日益壮大，比之一年前攻打徐州之时有过之而无不及，与实力大损的冀州袁绍相比也不遑多让。经历一番磨难之后，曹操非但实力未损，反而更胜往昔，这才是真正的扬眉吐气。
可谓是：自古枭雄者，莫过于兖州曹孟德！
第872章阳平关（上）
南郑城，南门外。
前几天还滞留在阳平关据关死守的汉中太守张鲁，此刻正带领一众属官等候在城门口迎接益州大军的到来。
在此之前，张鲁从未将益州一众僚属放在眼里，哪怕是益州牧刘璋亲临，他也不屑一顾，不用正眼瞧他。甚至于，张鲁还企图尽起汉中大军攻打益州，将刘璋赶下台，自己执掌益州九郡三属国，那将是何等美事，想想都令他心跳加速，振奋不已。然而随着他偷袭长安失手，转眼间一切都化作泡影，反倒是他治下的汉中岌岌可危，不得不求助于刘璋。
此一时彼一时，形势逼人哪！
如今汉中势危，张鲁治下的十三县兵力空虚，防御如同虚设，兵力全都调到阳平关抵御西凉军了。只待益州援军到来，张鲁便要将去年抢占巴郡的四个县、十余座城镇悉数还给刘璋，另外还要供应益州军所需的一应粮草辎重。
这就是现实，有求于人，不得不低头啊！
所幸，据斥候探报，此次领军前来汉中驰援的益州军主将是州牧府长史赵韪，副将吴懿、张任，随行将领有冷苞、邓贤、张翼等人，都是张鲁的旧识，尤其是主将赵韪与他私交甚好，吴懿也与他关系不错。
想当初，刘焉入蜀之时，张鲁也是刘焉的臂膀之一，与赵韪、吴懿等人并肩作战，拥立刘焉入主益州，接管益州各郡县和各个属国。而刘焉初掌益州时曾对益州各郡县实行“酷刑治国”策略。大肆清除异己，安插亲信接管各郡和属国，巩固统治。割据自立。当时张鲁、赵韪和吴懿三人便是刘焉收下最好用的三把利剑，而张鲁也正是奉刘焉之命前往汉中除掉原太守苏固，继而封锁益州与大汉朝廷的通道，确保刘焉独享益州“独立王国”而不被朝廷知悉。只是刘焉做梦也没有想到，张鲁也有自己的盘算，除掉苏固之后又阴谋杀死张修，自领汉中太守。拥兵自重，阳奉阴违，与刘焉分庭抗礼。割据自立。
自此张鲁与刘焉决裂，与益州一众僚属断绝来往，坐守汉中当起了“汉中王”，还有十余万五斗米教信徒叩首膜拜。为所欲为。好不逍遥。
站在城门口，张鲁思绪万千，无比怀念曾经挥斥方遒的日子，十分懊悔自己不该鬼迷心窍偷袭长安，结果偷鸡不成蚀把米，以致沦落到今天这般绝境。杀母之仇不共戴天，他一度对刘璋恨之入骨，做梦都想把刘璋一家老幼赶尽杀绝。灭其满门。可现在、、、哎，他不但要放下仇恨。还得进献钱粮、归还十余座城镇，把几百里疆域拱手送给刘璋，更要亲自出城相迎益州援军。
这般情景着实令张鲁难以接受，做梦也想不到啊。可是，面对西凉大军压境，由不得他拉硬；时间紧迫，容不得他踌躇迟疑，必须求援，否则汉中郡就保不住了。
“该低头时就得低头，等度过眼前危机再从长计议吧。”张鲁如是暗忖道。
不多时，远处传来“哒哒”马蹄声，继而一队旌旗猎猎的大军出现在张鲁视线中，并迅速清晰起来，由远及近而来。
“汉中张鲁见过长史大人、吴兄、张将军，一别经年，诸位安好。”
待益州大军行至城门前，张鲁快步上前见礼。此刻他姿态很低，不以藩王自居，而将自己看做益州治下属官，以同僚之礼迎接赵韪、吴懿和张任三人。至于其他将领，他也没有忽视，逐一拱手见礼，显得极为热忱。