然而，随着刘协一天天长大，他对李利非但没有一丝一毫的感激。反倒视李利为眼中钉肉中刺，屡屡小动作不断，一次次挑战李利的忍耐底线。从早期私自提拔刘氏宗族开始，再到暗中召见皇甫嵩、董承、伏完等一众帝党亲信。刘协一直很不安分。似乎渐渐忽略了他自身处境，真正把自己当成帝王，完全可以不受约束地为所欲为。
但是，对于这些小孩子把戏，李利听后往往是一笑了之，并未放在心上，因为西凉军政大权都被他牢牢掌控在手里。而刘协在他眼里就是个半大孩子而已，纵然有些小心思。也翻不起大浪，根本不可能有何作为。是以。一直以来李利都把刘协看做孩子，从未想过自己要把这个出身帝王家的孩子怎么样，更没有想过虐待他、恐吓他，让他害怕自己。因为他从来都不屑于欺负孩子，哪怕这个孩子是一位少年君王。
但李利万万没想到，刘协竟敢公然违抗他的意愿，早已公之于众的祭陵日期便被这个半大孩子诸多拖延，以往轻而易举便可办到的诏书也被他搪塞拒绝。这让李利的颜面何存，如何统御麾下一众文武，又如何面对满朝文武百官？
直到这一刻，李利才意识到自己把这个孩子惯坏了。对他宽容、对他友善，全都是对牛弹琴，非但毫无用处，反而助涨了他的胆气，使得他愈发不知收敛，越来越肆无忌惮。
归根究底，这个渐渐长大的孩子早已习惯了不劳而获，生来便是帝王贵胄，在他眼里别人都是他的奴仆，供他颐指气使地召唤驱使，而这一切全是本该如此。早在董卓时期，他整天活在恐惧之中，因为董卓时常恐吓他，吓得他噤若寒蝉，连呼吸都不敢发出声响。
但是，自从李利掌权之后，他仿佛从地狱走上天堂，因为李利从来不吓唬他，也从未当面指责过他，几乎一年半载都不在朝堂上露面。之前李傕掌管朝堂，他还不敢轻举妄动，如今李利总揽一切军政，他便开始试探李利的宽容底线，这第一次出手便让李利大失颜面。
或许小皇帝刘协还在为自己给李利添堵而沾沾自喜。可他却从未想过，这么多年来，有谁在李利手上讨到过便宜，谁敢不给李利面子，董卓为何要将爱女董婉硬塞给李利，王允为何在临死之际赞扬李利？是以，他根本不知道让李利大失颜面的严重后果，而这个后果是他根本承受不起的，因为仅仅是一次不经意的试探，便足以让他丢掉性命。
实际上，与其说李利一直在纵容他，不如说李利是在可怜他，毕竟他还是个十来岁的孩子，却偏偏出生在帝王家。而帝王之家虽然高贵显赫，却暗藏无尽凶险；哪怕是生性纯良的孩子也难逃命运的羁绊，要么一辈子坐享富贵权势，要么沦为他人的刀下亡魂，除此之外没有第三条路可选。平平安安普普通通的生活，对于他这样出身高贵的帝王贵胄而言，无疑是异想天开的奢望。
正当李利停止踱步缓缓坐下之际，李玄、李儒、郭嘉和法正四人躬身告退，而若有所思的李利只是下意识地点点头。于是，待他渐渐回神时，大堂中只剩下贾诩尚未离去，而其他人则早已离开。
“主公无恙否？”眼见李利清醒过来，贾诩轻声询问道。
“嗯？”李利闻声错愕，随即想起邹静曾禀报过贾诩每天都到郿邬问安，想来应该是还挂念着祭陵之事。
一念至此，李利微笑颔首，缓缓起身解下腰间的天子剑，递给贾诩：“文和看看这柄长剑与之前有何不同？看完之后，想来你便明白其中原委了。”
贾诩神情诧异地接过天子剑，乍一看似乎没什么不同。与之前一般无二，但拔出佩剑之后他神情大变，脸上浮现出惊奇之色。
“这、、、这是怎么回事？如果微臣没有记错的话。这柄天子剑乃镔铁打造的五尺长剑，之前虽然锋利坚韧，但只能算作上乘佩剑，却不是神兵宝剑。但现在，此剑确是名副其实的神兵利器，足可堪称宝剑，即便与名剑干将莫邪相比也毫不逊色。完全称得上是一把旷世神兵。只是”
说到这里，贾诩话音一顿，迟疑道：“只是。此剑原有五尺、刃宽半寸，可现在看起来，此剑包括剑柄在内，长不过四尺。宽不到半寸。似乎比之前灵巧了许多。”
李利欣然颔首道：“文和不愧是学识渊博之人，对天子剑知之甚详，如数家珍。事实亦是如此，此剑长约五尺、厚一指，宽半寸，可现在却整体缩小了两成。但此时这柄佩剑才是真正的神兵宝剑，吹毛断发，削铁如泥。端是一把不可多得的旷世神兵！此外，文和注意到没有。剑刃上还有一条弯弯曲曲的白色条纹，初看像盘绕的银蛇，细观之下却更像一条淡黄色的龙纹。是以，现在这把佩剑才是实至名归的真龙天子剑，更是一把王者之剑。这就是十日前祭陵时的雷电所赐，本来打造这把剑时由于锻造技术有限，使得剑体中还残留着很多杂质，而今经过雷火淬炼，才真正成为一把削铁断金的神兵。”
贾诩闻言大骇：“主公说此剑是雷电重新淬炼所致，可是那击中高台的雷电？”
“正是。”李利颔首道：“晴空惊雷确实少见，却偏偏让我遇上了。事有凑巧，那一记闪电击中石阶，而后悉数传导在天子剑之上。索性我及时发现并第一时间抛掉此剑，如此才险之又险地躲过一劫，否则我李利将成为第一个被雷电劈死的大将军喽！呵呵呵”
“呃？”贾诩闻声错愕，恭声道：“这是微臣的疏忽。早知这样，先前就应该选用树木搭建高台，断然不能搭建青石高台，险些置主公于险境。若是主公稍有差池，微臣百身难赎，罪莫大焉！”
说这番话时贾诩神情挚诚，显得心有余悸，后怕不已。事实也正如他所说，如果李利在这个节骨眼儿上发生意外，那他贾诩当真是死一百次也不够，一众西凉将领还不得把他生吞活剥了，甚至阖家老幼都得殉葬，株连九族。
李利摇头笑道：“文和切莫自责，此等天时变化岂是人力所能左右的。何况，这种机缘可遇不可求，非但没有任何损失，反倒造就了一件旷世神兵，何乐而不为？呵呵呵！”
眼见主公开怀大笑，确实毫不介意，贾诩终于可以安心了。随即他低声问道：“既如此，微臣亦可放心。只是、、、宫中那位又在挑起事端，随后一切还按照原定计划实行么？”
“当然。”李利微微颔首，似是怒气未消的沉声道：“本来我还有些犹豫，自觉这么对待一个十几岁的孩子未免太过残忍，于心难安。但现在看来，我低估了这位帝王贵胄。此子年龄虽小，却行事狠辣，心机颇深，倒不愧是出身帝王家的少年天子，甚为不凡哪！既然这样，原计划不变，一切依计而行。不过，此次不再是送走这位瘟神这么简单，还须提防打蛇不死反受其害，因此我等有必要善始善终，一劳永逸。”
“这、、、刚才元忠、奉孝等人所言与微臣不谋而合，眼下还不是直接下手的时机。”贾诩慎重掂量着委婉劝说道。
李利轻轻颔首：“文和不用担心，你只管依计行事，善后之事我自有计较。后天我便领军出征汉中，无暇顾及其它，是以这段时间还需文和掌控全局，不论发生任何事，长安不能乱，函谷关不容有失！”
“诺，微臣遵命。”贾诩神情肃然地郑重说道：“微臣已经准备妥当，绝不会再出现祭陵之中的严重纰漏，必定万无一失！”
“如此甚好。哈哈哈”大笑声在大堂上激荡，余音绕梁，回声悠长。
两日后，整戈待旦的出征大军拔寨起行。
此次西征仍是李利亲自领军挂帅，除了一万金猊卫铁骑随行之外，无双铁骑和新组建的秦弓营也随军出征，共计五万兵马。此番西征，没有大张旗鼓地誓师出征，却也不避忌沿途百姓围观送行，大军清晨开拔，日行五十里，行军速度不急不缓，昼行夜宿，徐徐开赴扶风郡前线。
与此同时，周瑜帐下朔风营战骑早在三日前便开赴汉阳郡，与坚守在武都郡境内的虎贲营会合。而后，朔风营将接管西线战场，而连续鏖战一年之久的虎贲营将士则全部撤出战斗，返回长安休整，并驻守郿邬。
第826章陈仓之战
右扶风郡，槐里城。
大军驻扎下来的当天晚上，李利随行家眷入住郡守府后院。
外举不避仇，内举不避亲。
时下，右扶风郡太守便是李利昔日的对手、如今的岳父马腾马寿成。
三年前平定雍凉二州时，李利对马腾全家既往不咎，让马腾带着妻妾在汉阳安享晚年。直到去年岁末，细作探报汉中张鲁蠢蠢欲动，似有不轨之举。适时，李利当机立断，决定重新起用马腾为扶风太守，驻守京兆西大门，屯兵陈仓，抵御汉中兵进犯长安。
实际上，马腾现年不过是四十多岁，正是年富力强的壮龄，还远远没到赋闲养老的程度。
然则，在平定凉州之前，马腾与李利势不两立，彼此间打得不可开交，是以剿灭马家军之时大多数将领都建议李利处死马腾，以绝后患。可当时，马超和马云萝兄妹俩都已投效于他，自是免不了要为其父马腾求情，请求李利网开一面，放过其父和阖家老幼。正是在这种形势下，李利采取折中之法，让马腾带着妻妾定居在冀城，安度晚年。
然而，如今凉州战事再起，右扶风郡作为京兆三辅的西疆门户，必须要有足够威望之人镇守此地，方能确保长安周全。恰逢西凉众将大多聚集在函谷关前线抵御中原诸侯之际，要说在凉州拥有不容忽视的威望并威慑周边宵小之人，除了已故的金城韩遂之外。马腾便是当仁不让的不二人选。
时隔三年，马腾在凉州地界上仍有不容忽视的影响力，尤其在周边势力和诸多羌族部落中。马寿成的威名仍然很响亮。最起码，让马腾驻守扶风郡就让汉中张鲁甚为忌惮，以致于汉中兵错失了一鼓作气攻占陈仓关、直捣长安的最佳时机。而这一切便是因为马腾突然就任扶风太守造成的。
两个月前，张鲁之弟、汉中大将张卫领兵三万突袭陈仓，连续强攻三日，眼看就要攻破城关之际，却不料马腾突然出现在城头。使得原本士气低靡的守军将士斗志高涨，拼死抵抗，致使摇摇欲坠的陈仓关再度挺过汉中兵整整一天一夜的强攻。而领兵攻城的张卫则是大吃一惊。强攻无果之下，只得被迫撤兵。自此以后，汉中兵屡屡攻城，却始终不得寸进。致使陈仓攻防战陷入胶着相持状态。持续至今。
这便是东线战事，与之相对的是，在武都郡境内还有一个西线战场。当张卫领兵突袭陈仓之时，张鲁帐下大将杨昂率领四万大军偷袭武都郡，半月之内势如破竹，占领大半武都郡县，直至马超率领虎贲营赶到，汉中兵的进攻势头才得到遏制。随即进城据守，与马超大军对峙僵持。这便是汉中兵在武都郡境内开辟出来的西线战场。兵锋之强劲比攻打陈仓的张卫所部有过之而无不及，以四万步骑硬生生与虎贲营对峙一个多月，至今不漏败象。
西线战场如此不济，并不是马超统兵无方，也不是虎贲营将士不够勇猛。而是，虎贲营从朔州打到并州，而后又马不停蹄赶到武都郡继续战斗，前后十个月连续作战，不仅兵力锐减，而且人困马乏，兵锋已挫。在这种高强度的持续征战之下，即便是铁打的战骑也会疲劳不堪，遑论人乎？
正因如此，西线战场能够维持现状，遏制住汉中兵的进攻势头已是竭尽全力，十分难得了。是以，此次李利调集大军西征，第一件事便是派遣周瑜率领朔风营战骑前往武都郡接管防线，将虎贲营战骑全部替换下来，返回长安休整一段时间。
与此同时，李利率领主力大军进驻扶风郡，接管陈仓关，作为西征汉中的中军主战场。而周瑜则作为中军副将，兼领西线战场主将，率领朔风营进驻武都郡，与汉中大将杨昂对峙，伺机用兵。
至此，随着西凉军东西两线兵马陆续到位，整个战局发生了根本性的变化。
在这之前，汉中张鲁两线出击，自领一万中军进驻阳平关，而后派出张卫、杨柏领兵三万攻打陈仓，杨昂领兵四万偷袭武都郡，打得西凉军措手不及，守住东边、错失西边，东西不能兼顾，完全丧失先机，并且兵力不足，处于极度不利的态势。但是，随着李利取得司隶之战的大胜之后，主力战营相继回援凉州，汉中张鲁的兵力优势荡然无存，连带着主动进攻的势头也随之戛然而止，整个战局骤然逆转，已成骑虎难下之势。
??
扶风郡，槐里城，郡守府正堂。
今日是李利领军西征的第六天，昨夜大军抵达槐里城下，稍事歇息后，黄忠帐下两万秦弓营将士连夜行军，赶往陈仓接管防务。而一万金猊卫战骑和赵云、马岱统领的两万无双铁骑则驻扎在城外，随时待命出征。
此刻，李利高坐于郡守主位，堂下两侧分别坐着太守马腾、新任军师将军法正、秦弓营主将统领黄忠、无双铁骑统领赵云，以及陈到、马岱和马休等一众将领。
这是马腾第一次以下属身份参与军机议事，也是时隔三年之后再次见到李利，其中滋味如何，当真是如人饮水冷暖自知。
遥想当年，马腾虽然兵马不及金城韩遂，但马家军战力强悍，使得韩遂也惧他三分，因此马腾就是西凉群雄之首，俨然以西凉头领自居。然而，伴随李利及其麾下武威军的强势崛起，雍凉局势随之大变，李利后来者居上，力压马腾和韩遂，成为凉州境内实力最强大的诸侯势力。而后整个西凉局势连番剧变，董卓身死、王允覆灭，吕布败走，李傕、郭汜等一众老牌将领相继俯首，李利强势入主长安，一统西凉军，继而挥师平定雍凉二州。
时至今日，金城韩遂早已是冢中枯骨，凉州八部众一半丧命一半归降，并为李利立下汗马功劳，成为死心塌地跟随李利的嫡系部将。而曾经贵为西凉头领的马腾，侥幸活命之下已经赋闲三年了，正当他彻底静下心来安心养老之际，却不料李利再度起用他，命他出任扶风太守，镇守陈仓。