九阿哥皱着眉，心里有些阴郁，不晓得该如何回答。
坐在他下首的十四阿哥瞧了他一眼，笑着问道：“九哥是什么时候接得八哥的来信，怎么昨儿弟弟问起，未曾听九哥说到此事。”
九阿哥直觉得现下十四阿哥面上的笑容碍眼，想要呲打他两句，但是想着现下八阿哥处境有些艰难，实不是内讧的时候。因此，他便含糊这回道：“昨儿下午才来的信，还没顾得上同你说。”
十四阿哥听了，不再言语，低下头端着茶盏，吃了一口茶。
看着十四阿哥嘴上浓密的胡子，十阿哥突然焦躁起来，嘟囔着道：“今儿我身体有些不舒坦，就不多留九哥同十四弟了！”
九阿哥还想着怎么支开十四阿哥，同十阿哥怎么动之以情、晓之以理呢。这兄弟齐心，方能其力断金。只要他们几个拧成一股劲儿，就是皇父也不好轻易动他们几个。
没想到，十阿哥这边已经开口驱客了。九阿哥心里怄得要死，但是晓得十阿哥是吃软不吃硬的，见他确实没甚精神，也不好发作，便讪讪地起身，同十四阿哥出府了。
十阿哥只送到客厅门口，便让管家送两位阿哥出去，自己告病回房了。
九阿哥郁闷得不行，如今八阿哥受到皇父打压，正是需要他们兄弟助力的时候，老十怎么能如此？不过，他心里对十四阿哥已经生出防备之心，在其面前却并不显，只道该好好寻个大夫，给十阿哥好好瞧瞧病，很是兄弟情深的模样。
酒逢知己千杯少，话不投机半句多。
两位阿哥出了十阿哥府，哼哼哈哈的，彼此应付两句，便各自散去。
却说十阿哥，转回内堂，坐在椅子把发愣。
少一时，就听内侍小胜子在门口禀道：“主子，药熬好了！”
十阿哥闻言，抬起头来，道：“送进来！”
小胜子低着头，捧着个托盘进来，上面放着个青花瓷的小坛子，旁边还放着青花瓷的盖碗同调羹。
小胜子见主子不发话，不晓得该将托盘方到炕桌还是茶几上，眼睛两下里瞄着。
十阿哥指了指炕桌，道：“搁那儿！”
小胜子闻言，进前将托盘放到炕桌上，恭顺地问道：“主子，邱神医说着药趁热才好发散，奴才给您盛一碗？”
十阿哥望着那青花瓷坛，面上有些阴郁，半晌方点点头。
坛子盖一打开，立时肉香扑鼻，小胜子却强忍着心中的恶心，用调羹连肉带汤盛出一碗来。
十阿哥耷拉着脸上前，坐在炕边上，看着汤碗里的已经炖的酥烂的骨肉。这白白嫩嫩的，如同新生的莲藕。
他端起碗来，手上却是有些哆嗦，脸“唰”的一下就白了，一低头呕了起来。
虽说求治心切，倒是还是个人。之前那个所谓“神医”刚开了这个方子，他还不觉得什么，等着“补药”搁在眼么前儿了，他却是受不住。
小胜子在旁，见十阿哥如此，不晓得是该端盆，还是取毛巾了，一时之间倒是有些手忙脚乱。
十阿哥吐了两口，也不看那瓷坛，对小胜子摆摆手，道：“撤了，撤了，赶紧将那坛子拿走，寻地方埋了……”
小胜子不敢耽搁，连忙将手中的毛巾双手放在十阿哥边上的炕沿上，端着瓷坛子下去。
匆忙之下，他却是将汤碗落下了。
十阿哥吐得差不多，伸手扯了毛巾擦擦嘴，转过头，刚好瞧见那青花碗。那白白的一截，莲藕似的肉，正横在碗上。
“呕……”十阿哥再次忍不住，俯身吐了起来，直吐得嘴里发苦，竟似连胆汁都吐出了……
十阿哥觉得不对劲儿，伸出手在眼睛上抹了一把，却是呕得眼泪都出来了。他脸上浮出些自嘲来，喃喃道：“姥姥……”
佛祖有云，众生皆苦，冥冥中自有因果。
十阿哥心中不禁自苦，难道自己做了什么十恶不赦的坏事，为何会落得如今这个下场……
却说曹颙同伊都立吃完酒出来，见他所说带着醉意，但神态还算清醒，便好生嘱咐他的长随，送他回去。
明年是八月十八，秋闱下场的日子，曹硕同曹项兄弟两个都要应试。因此，曹颙便直接回府去了。
曹颂的差事虽说四下走动，但是因侍卫处那边没有缺，外头的兆佳氏在曹颙面前又念道了两次，不外乎这处苦些，那处累些什么的。
曹颙只是听着，并没有同她计较。这些话本不用兆佳氏说，就是他这个做哥哥的，也想给曹颂找个轻省的差事……
第443章 科举（上）
这天的晚饭，曹颙同初瑜在兆佳氏的屋子里用的。因曹硕同曹项明儿要下场，兆佳氏特意地使人置办了酒席，算是给他们兄弟两个暖场。
这小兄弟两个，一个十六，一个十四，明儿都是头一回下场，要说不紧张那是假的。只是曹硕向来稳重，不爱言语，曹项因是庶子的身份，在兆佳氏面前素来只有低眉顺眼的份儿。因此，倒是看不出这小哥俩与平日有什么不同来。
圆桌摆上，兆佳氏居中而坐，左手曹颙、曹颂兄弟四个，右手是初瑜、四姐、五儿。
看着儿子们渐大，也是到了当差娶媳妇的年纪，兆佳氏的眼圈不由有些红了，拿着帕子擦了眼睛，对曹颙道：“颙哥儿，你二叔打多咱时候，就唠叨着儿子们考功名、娶媳妇的事儿。如今总算是你这几个兄弟大些了，你二叔却是不在……”
曹颙见她感伤，忙劝道：“明儿是弟弟们的好日子，就是二叔在地下省得，也自会保佑两个弟弟的。二婶当高兴才是。”
初瑜在旁，也劝道：“是啊，二婶，三弟、四弟这两年专心做学问，这一场下去，出来就是举人了，往后进士及第也不是什么难事。咱们这样的人家，功名不过是锦上添花，面上图个好看。二婶到时候，就要做老封君了。”
一席话，说得兆佳氏满面红光，点点头，道：“是了，老三向来勤勉，老四也是打小先生就夸的。”说着，看看次子曹硕，再看看庶子曹项，眼中也透出几分欢喜来。
曹项只是越发低眉顺眼，曹硕却是被母亲看得头皮有些发麻，恨不得立时转身出去，但是在哥哥们面前，终究是不敢。他只好攥着拳头，强忍了，低头不言声。
虽说兆佳氏说得欢喜，但是曹颙不禁有些担心。毕竟这两个还是半大孩子，又是头一回下场，被这般期待，别再有负担。
曹颂却像火上浇油一般，转过身来，拍了拍曹硕的肩膀，道：“老三，哥哥这武举不考了，就要看你的文举。你是哥哥，要给小四、小五带个好头出来。”
曹硕身子一僵，没有立时回话，过了好一会儿，才点了点头，道：“是，弟弟省得了！”
“行了，行了，快吃饭吧！老三同小四才多大点年纪，别人家像他们这个年纪，还是考童子试呢。下场只当是去见见世面，别怯场，将平素先生教的八股文做了就是。等往后在同龄的伙伴中，这也是多个谈资不是。”曹颙见曹硕脸色不对，岔开话道。
曹硕听了，这才长吁了一口气，就听兆佳氏又道：“你们兄弟都到了说亲的岁数，这要是有了功名，却是不一样呢。明儿都用着心些，我这当娘的，就指望你们兄弟给我长脸了！”
这回却是不止曹硕，连带着曹项的脸色也沉重起来。
曹颙转身见了，心里有些放心不下。只是在兆佳氏面前，也不好说太多，老人都讲究个忌讳。这还没开考呢，自己要是口口声声说考不上也没什么，她心里指定不乐意。因此，曹颙便招呼大家先用饭。
待吃了晚饭，兆佳氏絮絮叨叨地，说的还是要儿子们用心考试，好说门好亲事之类的，云云。
曹颙在旁听着看着，见曹硕同曹项兄弟两个露出担忧之色，起身道：“二婶，明儿就要下场，今儿还要往前院请先生说说破题的规矩。这天也要擦黑了，弟弟们还要早睡，不好耽搁太久，我这就带着弟弟们先去前院。”