山头上，一股黑烟冲天而起。这是在向肇庆告警的烽火，警告澳洲人的战舰已经逼近了。
“拉响战斗警报，各舰准备战斗！”
随着急促的汽笛声响起，珠江号上的所有官兵都从舱室内冲了出来，各就各位。全舰队以4节的巡航速度继续向前行驶着。
羚羊峡的全长不过5公里，以舰队的航速，大约1小时就可以走完。进入大鼎峡之后江面宽阔，水流趋缓，正是适合舰队发挥最大战力的时候。
盘踞在肇庆已经处于下风的明军要抵抗伏波军，只能借助羚羊峡这个最具天时地利的地方！
在距离他们不到4公里的地方，大鼎峡的峡口，水师肇庆镇水哨把总曹灞蛟只觉得浑身发冷。在肇庆这几年，他可算是西江一霸，杀过水匪，抢过客商，灭人满门的事情也干过。别说水师总兵，就是熊文灿也只当装聋作哑。
只有几个月前，为了争抢个女人，却在肇庆的码头上碰了澳洲人的硬钉子，被打死了几十号弟兄。曹灞蛟只知道澳洲人的火器厉害，可没想到竟然这么厉害！
原来堂兄说得都是真得！曹灞蛟想起本家堂兄曹相蛟当初跟随何镇去征澳洲人，打了败仗逃回来之后说得事――原以为他把澳洲人吹上天是为了掩饰自己打败仗。
这堂兄倒好，自逃回来之后便另寻了门路，调到南京去当差了。这兔崽子，倒是机灵！他心中暗暗骂道。
自己倒好，落在火攻船上去打先锋！
“总爷，山头上的烟已经起来了。”一个亲兵禀告道。
“我眼又不瞎！”曹灞蛟心中烦闷，不耐烦的斥责道。
“兵主爷已经派人来催了……”亲兵不得不小心的提示了他一句。
“你再罗唣，便去头一条船打先锋！”
这下亲兵不敢开口了。曹灞蛟看了看眼前的这一百多条火攻船――都是最近一个多月里在西江上强征来得民船，如今上面已经堆满了干柴火药，只要顺流飘下，在那狭窄的峡谷江面上，澳洲人火器再厉害，恐怕也没办法把顺流而下的火船全部击沉。多多少少总能烧到几艘船――这法子倒是不错。那姓常的师爷倒不算草包。
可是再好的办法也得有人去执行，这事就当仁不让的落在了曹灞蛟的头上了――谁叫他是水哨的把总之一呢？至于另一位把总，他的后台比曹灞蛟硬气，所以是率领水师船只在后面“尾随接应”。
“接应你MB的！”曹灞蛟想到这里，不由的又骂了一声。羚羊峡里水深流急，纵然是水性极好的人，落在江中都不免被江水冲走溺死。要在点火跳江之后逆流而上游泳几里再爬上接应的师船，简直就是天方夜谭――何况这黄把总会不会在后面“接应”都很难说。他和黄把总素来不对付，因为如何分润船户和水匪“孝敬”的问题上矛盾很深。
自己跳了船，他不乘机一竹篙打下来就算是讲义气了。
这一百多条船上的驾船的，多是临时从疍户中招募来得水勇――整个水哨的定额才不过240人，也就是说，本哨的大多数大头兵不用上船去送死，而他这个水哨把总却得带着自己仅有的几个亲兵去送死。这让曹灞蛟尤其不爽。
这时候，从大营那边又跑来一个棋牌，大声喝斥道：“火攻船为何还不出发？镇台有令：再有拖延，就地处斩！”
伸头一刀，缩头亦是一刀。不用说，远处的肇庆魁星楼上，熊文灿也盯着这里，别看平日里骄兵悍将不拿熊督当回事，大敌当前，他毕竟是朝廷节制两省军队的重臣要员，杀他这个小把总不过是一句话的事情。曹灞蛟被逼无奈，只得下令：“各船起锚，出发！”
一百多条大小不一的民船顺着江流，缓缓往峡口而去。起初水流不甚急，然而到了峡口江面收缩，一些船只便被江水推搡着往中间挤撞起来。
好在驾船的多是久居水上的疍民，驾驭船只极有经验，很快便将船只控制住，一起往下游而去了。
魁星楼上，熊文灿收起手中的澳洲望远镜，微微点了点头。
火攻船队虽有延误，还是出发了。这是一个好兆头――军心尤可用，他和髡贼之间，尚可一战。
第十三节 羚羊峡上
熊文灿最担心的，是军中“畏髡如虎”。他自到肇庆接印便有这样的感觉，尤其是从琼州逃归和赎回的残兵败将们，都听不得“髡贼”二字。若说个“打”字，个个都是摇头。说起髡贼，不外乎老生常谈的“船坚炮利”、“悍不畏死”、“器械精良”……这些，熊文灿自上任以来耳朵里都快听出茧子来了。
一开始他以为这不过是败军之将讳败的借口――自古皆然。然而久而久之，特别是常青云到他幕中之后，他才知道所言不虚。特别是髡贼奇袭中左所，一举击溃了朝廷多年来奈何不得，水陆军容东南最盛的郑芝龙集团，不但将中左所夷为平地，还阵斩了郑芝龙。熊文灿这才对澳洲人的实力有了一个清楚的认识。
所以他从未真正考虑过如何在军事上对抗髡贼，更多是考虑“招抚”。
熊文灿以招抚郑芝龙发迹，又因为招抚张献忠而毁身。招抚一直是对待各路反贼的“灵丹妙药”。因而他重整广东明军之后不久，便开始着手招抚髡贼。
然而几个月前，常清云与潜入肇庆当地的真髡谈判招抚，却被对方一口回绝
不仅如此，对方还很明确的提醒他，元老院即将兵进广州，如果他想保住自己的官位性命，还是早早的某调职远去。
熊文灿自然不会因为髡贼的一句话就远遁而去。他知道澳洲人绝非虚言恐吓之辈，然而按照官军打仗的速度，如果要他调集两广大军会剿琼州，起码也得用八个月到一年的时间来筹备；换成髡贼要从海南出征，靠几千精兵断然是不成的，少不得在琼州“扫地为兵”，裹挟百姓，再加编练成军，绝不会少于半年。
因而他多少做了些准备：在佛山铸造了不少大炮；新造了许多火器――有许多都是按照兵书和各地文人、将领们进献给朝廷的图册新造的；扩充了各地营兵的员额。又在疍户中额外雇勇五千人补充珠江口内外各处的水师。
包括肇庆本身的安危他也没忘记：第一批用上新式磨盘炮座的红夷大炮便是装在羚羊峡峡口的。不仅在东口设了炮台，还按当年在虎门吃了败仗的一个将领的建议，在炮台旁常驻一哨人马守卫。
羚羊峡不但东口有炮台，在靠近肇庆府城的西口他也设置了炮台和一哨营兵，原来他还打算在峡谷中段夹江再设两处炮台，然而派人去看了都说工程浩大。羚羊峡两侧的山虽不是悬崖峭壁，但是要将重达几千斤的红夷大炮运上没有道路可言的山顶，再修成炮台，没有数年功夫定然难成。
为了防备髡贼可能不走水路改走旱路，他在肇庆城西北面的北岭山上新设了营寨，派驻了一哨人马驻守，控遏峡谷山路。
没想到，他们来得居然这么快！而他投入不少钱粮重建起来的珠江口的武备完全的无用：守军一路望风而降，不但虎门炮台一炮未放，连广州城也是无血开城。他辛辛苦苦重建起来的练兵游击属下的一千多人马，竟然直接投了髡。练兵游击只带了十几个亲兵家丁脱身。
熊文灿心中暗暗懊悔。自己的所谓“从容布置，节节抵抗”谋略，竟成了画饼！
此刻悔亦无用。广州既已丢失，肇庆便等了必守之地。
然而此刻已经不容他从容准备。事实证明：他对伏波军的进军速度估计同样有误。伏波军进入广州之后几乎未做任何停歇，即未“休整数天”，也没有“大掠三日”，几乎是马不停蹄穿城而过，直奔肇庆而来。从广州逃奔来的官吏缙绅的口中，他得知伏波军马不停蹄，乘船沿江而上，才不过三天功夫，伏波军便已兵临羚羊峡。
然而肇庆兵力并不多，仓猝之间也无法调罗定的东西两山参将来协防。成建制的只有肇庆水师营。连他自己和从广州等地逃来的军将官员们的亲兵家丁，本地堪用的卫所操军……全加起来也只有二千多人。另有疍家水勇一千人。
根据塘报，在羚羊峡聚集的髡军亦不过三千人上下，水师大小船只数百。其中几艘大船都有“巨炮”，显然，在江面上让水师去迎战必败无疑。于是“火攻船”这个主意便再一次的成为明军将帅的共识。
熊文灿眼看着火攻船队浩浩荡荡的出发了，不由得吐出了一口气。肇庆能否守住，成败便在此一举了。
水师的船队，按照他的命令，一部分尾随火攻船，一旦火攻船将髡贼水师冲乱，就趁机顺流掩杀下去，另一部分在府城前的江面上列阵，作为一旦火攻船不能破敌最后的江面防线。
“制台大人，这些师船留在江面亦是无用，”常青云低声进谏道，“若是火攻船不能破敌，这些师船便如土鸡瓦犬一般，不堪一击。何不全军压上，趁着火攻船的势头，顺流一搏，或有几分胜机……”
熊文灿只捻须微笑，并不言语。常青云弄不明白。只好呐呐退到一旁。
只有熊文灿的中军参将将知道其中的奥妙，这些船是为了给熊总督逃命争取时间的。一旦髡贼兵临城下，他立刻弃城而走，上船往梧州而去。然而备下的划子虽然预备了三班精壮的桨手轮流替换，到底是溯流上行，行动不免缓慢，若无水师战船阻挡这么一阻挡，怕是出不了大鼎峡便要被髡贼活捉了去。
“发现敌舰！方位265，距离4链，航向75，速度7节！”瞭望哨大声报告。
其实就是他不报告，施奈德也已经在望远镜中看到了露出的桅杆。
“还真出来打了！”他喃喃自语，如同每次要进入战斗前那样，身子顿时紧张起来。他举起望远镜，调节着焦距：目镜里出现了第一艘船，是一艘西江上常见的小号米艇，船头装上了竹束捆，上面还糊满了泥巴。吃水线压得低低的。
接着，它的旁边又出现了第二艘、第三艘、第四艘……密密麻麻，数不清的船只涌了过来，瞬间江面上到处都是大小船。挂着帆，划着桨，顺流而下，直撞向舰队。
施奈德头皮微微有些发麻。这里江面狭窄，他又在逆流中，回旋余地甚小。只有抓住距离差，在远距离尽可能摧毁敌船。