接过信，樊哙告辞出来。望着樊哙的背影，县令不知为什么忽然犹豫了一下，他想叫住樊哙，却没有叫出口。他只觉得自己心里有一种说不清的畏惧感。“这樊哙虎背熊腰，一个能抵上十几个，若是这等人要干什么，还有干不成的吗？”这样想着，县令心中有些纷乱起来。
樊哙本是从刘季那儿转回家探探风声的，找起刘季来当然容易。见了刘季，他呈上书信，对刘季说：“姐夫，咱们躲在这儿快半年了，外面的情况多有不知。几个月前，有两个人带头造反。一个叫陈涉，乃是阳城人。一个叫吴广，阳夏人。他们攻了陈县，占了蕲县，还称了王。据说是战无不胜，已有了好几万人马。如今外面早乱了，各县都有人造反，县令被杀了十好几个，领头响应的不计其数。沛县令看看沛县有给陈涉攻占的危险，想让姐夫回去守城，以前的过错一笔勾销，这是召你的书信。”
刘季早已欢喜不已，接过书信浏览一遍，抬头对大家道：“各位兄弟，县令送来了信，他要赦免我们的罪过，让我们回去帮他守城。好了，终于熬出来了，走！随我回去！”
围在周围的已有三四百人，听此一言，无不兴高采烈：“好了，时候到了，刘公带我们打天下去！”众人簇拥着刘季，呼呼啦啦下了山，直奔沛县而去。
沛县县令打发樊哙上了路之后，心中总是平静不下来。樊哙那力大无比的形象在他眼前晃来晃去，总抹不去。“似这等人物如若拿不住他，恐怕反被他所害呀。再说那刘季也不是个等闲之辈，他有那么高的威信，我这个县令往哪儿放？就算如今刘季能帮上我的忙，将来我拿他怎么办？……”
正在胡思乱想之时，有一县吏来见。只见那人鬼鬼祟祟上前道：“大人，有人从芸砀回来说，刘季那厮身边已有好几百人，皆是强壮敢死之士。如此众多人口一同回到沛县来，大人能降得住他们吗？当下时局混乱，如若刘季一行人像别人一样发动反叛怎么办？到那时，刘季不仅没帮大人的忙，恐怕大人还要为刘季所害。”
“我正在想这事儿哩，刘季那厮不是个安分人，叫人放心不下。如今樊哙已去了，该怎么办呀？”
“依我看，先关紧城门捉住萧何、曹参二人再说。刘季现在还未到，只怕萧何、曹参二人送信儿出去，说大人改变主意了。”县令点点头，狠狠地说：“我得先动手，不能叫这群人给害了。索性杀了萧何、曹参，以免走漏了风声。”
“这样最好，大人。处置好城内的事再对付刘季，省得他们里应外合。”
县令立即召集狱卒，令他们火速去捉拿萧何、曹参。
说来也巧，此时萧何正在曹参房中计议如何配合刘季守城之事，忽然听见有人打门，声音甚急，十分吃惊，不知出了什么急事。萧何心眼儿多，他没让曹参去开门，而是先从门缝里向外窥探。只见来了十几个狱卒，都拿着家伙，立即意识到县令有变，拉了曹参就往后院跑。曹参的后院有一棵大枣树，他们上了树，翻到院墙外，如兔子一般向城外跑去。然而，刚到城门附近，就看见城门紧闭，门边有许多士兵把守着。二人赶紧往回赶，找到一个在城边上住的朋友，借了几条长绳结在一起。二人选了一处僻静的城墙，拴稳了绳子，吊下来之后迅速向芸砀方向逃去。刘季带着一行数百人兴冲冲正在赶路，忽见前面跑来两个人，样子颇似萧何与曹参，心中起了疑心。他赶紧迎了上去，果然正是二人。
“萧兄，曹兄，为何这般慌张，莫非出了意外？”
“正……是”，萧何上气不接下气，满头是灰，满脸是汗，曹参的衣服都湿透了，“刘公，本是我俩出主意，让县令请刘公回来，名义是守城，实是要起义。谁知樊哙走后县令变卦了，如今城门已闭，正派人追杀我俩，若不是冒险从城墙上坠下来，早已没命了。唉——，我俩是保住了，可家眷全在城中，不知县令会对他们怎么样！”
刘季稍稍想了一下，对二人道：“想必是县令怕我在城中起事，这倒让他料着了。二位兄弟，你们对我向来不薄，如今二位的家眷都在城内，我不能不管。走，跟我回沛县，一定要救出他们！”
“刘公，我俩也认为时机已到，该是有作为的时候了。”萧何一副深思熟虑的样子。
“是的，刘公，要起事就从沛县开始，在这儿容易先站稳脚跟。”曹参也道。
“这正合我意，走！”
刘季带着几百人来到城下，只见城门关得严严实实。抬眼望去，只见城墙上稀稀落落有人在走动，似在守护着。众人仔细一瞧，城上之人并不是官兵，都是城中百姓。再看城门楼上，守者也多是着百姓服装。
“官兵都聚到哪里去了？为何守城者都是百姓？”刘季问萧何。“自从陈涉起事之后，许多官兵闻风丧胆。不久前，陈涉打下蕲县，把守城官兵杀得一个不留。沛县士卒知道后，十之八九都逃走了，只恐丢了身家性命。”
“原来如此！”刘季略一沉吟，对萧何说：“萧兄，你精于文案，现为我修书一封，号令城中百姓在城中起事，杀了县令打开城门，我将率领他们共谋大业！”
萧何连忙起草，不一会，一封帛书系到了箭头。刘季令人齐声大呼，以吸引城中人的注意力。众人跟着刘季大喊起来——“父老乡亲，看我帛书，不要替县令丢了身家性命！”
城楼上人果然听到呼叫后全都引颈相望，借此之机，刘季拉开弓箭，只听“嗖”的一声，箭带帛书射到了城楼之上。
◎身首异处，家破人亡
却说城楼上众人见箭上带了封帛书，无不争相去看，只见上面写道：
父老兄弟，秦王朝多年来鱼肉人民，欺压百姓，天下之人无不怨声载道、怨愤满腔。当今天下义军蜂拥而起，烽火遍地，已呈燎原之势。父老兄弟被强迫守城，实在是为县令一人卖命。不日之内各路英雄将屠沛城，大家不如奋勇崛起杀了沛县令，选择贤能之士而属之以呼应各路英雄。如此，将可安身保命，保城全家。否则，将身首异处，家破人亡！
众人正看着，忽从人群中挤上来一个人，众人一看，原来是任敖。他拿起帛书对大家说：“各位既然不知如何是好，不如先去找三老和城中义士商议。”众人在慌乱中，连声称好。任敖带着几个人找到三老和几个常出头露面的人物。大家都说，县令原本是上面派来的外乡人，为人迂腐而又贪婪，早已令人深恶痛绝。如今，性命安危大事就在眼前。为什么要为这个外乡人去送命？县令要维护的是自己的官职，沛城人看重的是父老乡亲的性命。刘季进城来，肯定不会伤害乡亲。不如杀了县令，迎接刘季进城。三老的主意已定，任敖立即带着一群沛人行动起来。他们冲进县衙杀了县令，砍倒几个恶棍式的吏卒，再也没有抵挡之人。只消一个多时辰，就打开了城门。刘季的人进城之后，秩序井然，除了帮助百姓收拾混乱的衙门、街道之外，没有任何扰民行为，跟以前县令手下吏卒的横行截然不同，城中百姓自然十分欢喜，对刘季又多了几分赞誉。
待城中安定下来，三老和城中一些出头露面的人物，推选刘季为新的县令，来主持以后之事。刘季心中欢喜，口上却说：“刘季出身卑微，没有多少见识，如今天下大乱，领头者至关重要，刘季恐难胜任，还应择更为贤能者立之。”他看了看萧何、曹参，对众人道：“萧功曹、曹狱卒一向在县中做事，识多见广，为人正直，足智多谋，胜刘季一筹。”
萧何、曹参一听，连忙相让：“刘公，此言差矣！我二人虽在县中做事，但拿的是判狱之笔。如今统领众人于战火之中，我俩实是外行。驰骋疆场，斗智斗勇，谁也比不上刘公，这沛县之位，非刘公莫属！”
刘季听了，依然推辞不断。这时，一个老翁站了起来，只见他银发飘飘，精神抖数，目光炯炯有神地朗声道：“刘季，自古以来谋事在人，成事在天，凡成大事者必定有老天护佑才行。老叟久闻刘季颇有奇异之事，有大贵之相，只是未曾谋面。适才老叟为你看了相，以为确有天相，前途大吉大利。在此非常时期，群龙无首，你何必再要推辞？天将降大任于你，自然能成大事。”
众人听了，齐声称道。刘季无奈，只得点头应允。
三天之后，正是一个黄道吉日，刘季就任沛令之职，众人称其为“沛公”。
这一天，刘季主持了重大的仪式。祀黄帝、祭蚩尤，杀牲衅鼓，以求天地赐福。
由于人心所向，所以祭祀仪式非常热烈，众人不时欢呼雷动，激昂异常。
这天晚上，刘季一夜不曾合眼。回忆有关自己将要大富大贵的种种异兆，他怎么也平静不下来。自古以来，豪杰人物面前都有许多风险，要么流芳百世，要么遗臭万年。成功了就会荣华富贵应有尽有，失败了头断血流全家遭难。而今，他已经踏上了这条风险路，将来怎么样，谁能料到？看着熟睡的妻子儿女，他暗下决心，生死成败都要全力以赴。因为，他已没有退路了。三十九年的生活，他就是为这一天的到来才来到这个世界上的，就他出身而言，他清楚没有什么过人之处，是一个地道的乡野平民，要想达到大富大贵的目的，必须依靠英才们的力量。天下英才多得是，他们生来就是为人所用的。天下的君主之所以杰出，并不是他们自己有多大能耐，而是善于用有能耐的人。他暗暗告诫自己——无论在何时何地都要善于识才、用才。他听说过，上古时有一个大鹏，身宽三千里，其身长没人能知道，这种鸟能飞到九万里的高空，横绝云气，在无拘无束的天空飞翔。然而，必须借助海上六月的狂风巨浪，没有六月的大风承载，它无论如何也飞不上九万里的高空，只能静卧在地面上，显示不了它的不平凡。如果没有人辅佐他，他自己是很难取得成功的。现如今，他有哪些可用之人呢？
萧何是最了解最知心的了，曹参、夏侯婴、任敖也都是常来常往的县中小吏，他们各有所长。卢绾这个和他同年同月同日生的人也跟随左右，他们之间似乎有一种天生的联系。自从他逃亡以来，卢绾就像影子一般在他左右，风餐露宿，躲入山林，是个共生死的好兄弟。另有一个周勃也是个值得信赖的人。这周勃祖上是荥阳卷县人，三代以前迁来沛县，全家以纺织为生，过得十分艰辛。好在周勃多才多艺，擅长吹箫，平日里常常在人家办丧事时充当吹鼓手，挣点小钱补贴家用。由于见多识广，周勃做事很有主见，也很沉稳，是个难得的好帮手；但是，此人不善言辞，只适于实干。他有一对堂兄弟，即周苛和周昌，都是沛县人。此二人原来在泗水狱中做事，沛公的手下攻下泗水监之后，他们一起投奔到了沛公队伍中。从为人看，二人勇敢善战，有胆识，也可使用。
经过一夜的深思熟虑，沛公一大早把各位文吏武将召集到了一起。“各位兄弟，如今天下已到处反秦，呈风起云涌之势。陈胜王已派四路兵马西击秦军，项梁、项羽在会稽起事，齐国人田儋自立为王，至于几千上万人为一路的军队，更是不可胜数。秦王朝暴虐无道已久，天意要灭他们。古人云，识时务者为俊杰，当下正是我等崛起之时。人生在世，就要几番拼搏。就目前而言，我等还处于初发阶段，急需壮大势力，扬我威力。为此，我授命萧何为丞，曹参、周勃为中涓，周昌为舍人，夏侯婴为太仆，任敖、周苛、卢绾等以客跟从于我，诸位是否有异议？”“没有异议。我等谨遵沛公指挥！”众人齐声回答。
“那诸位马上行动起来！萧何、曹参负责张榜安民，征召沛人子弟入伍军中；樊哙、周勃、夏侯婴三人，负责编排操练现有人马，为攻打胡陵、方与做准备；其他人员，各负其责，各尽其职。”当下，众人听命而去，一时间，热火朝天地干起来。萧何、曹参原来熟悉文书告示，他们起草的告示言辞恳切，真挚动人，把全城百姓安抚得妥妥帖帖。平日里忙于县中大大小小案件，和城中人极为熟络，他们出面征召人马，自然最合适不过了。没几天功夫，就有好几千沛人子弟应征入军。
樊哙、夏侯婴、周勃三人精于武功，都是深谙拳脚功夫，力大过人之辈，他们操练起军队来是令人心服口服。不上十天功夫，军队已有了阵势。
光阴似箭，转眼已是十月天。十月初六这天，阳光明媚，晓风习习，沛公一声令下，樊哙、周勃、夏侯婴带领大军打向东面胡陵和方与。这一路人马早已憋足了劲，所以行动起来如秋风一般迅捷，只消五天功夫，已兵临城下。
胡陵、方与二城县令，突见沛公大兵压境，十分惊慌。他们向城外望，只见黑压压密匝匝一片，义军里三层外三层把个县城包围了个密不透风。看来出城应战是必败无疑，他们就各自下令关紧城门死守。
樊哙、周勃、夏侯婴早已料到了这一着，立即令人把携带的云梯架上，准备强行攻取。
正在这时，沛公派人传来命令：“立即停止攻城，撤退回沛！”三人一时愣住了，不知出了什么大事。但军令如山，他们立即带兵返回。
原来，沛公老母刘氏近日忽染风寒，高烧几天后又拉又吐，不治而逝。沛公非常伤心，深感自己这一生让老母操碎了心却从未尽过孝心。当下，他要下令樊哙、周勃、夏侯婴之人火速拿下二城以祭老母。萧何却马上进谏道：“沛公，自古以来进兵都有讲究，其一是丧期不宜进兵。违天不祥，请将三人召回！”
沛公深知萧何博学多识，当下派人去召来了樊哙三人。一边办理母亲丧事，一边加强军队兵力。十几天后，丧事已毕，沛公再次召集众人商讨出兵之事。忽然，有探子来报：“沛公，陈王与秦军交兵大败，周文被困，吴广被杀，正有一支秦军向丰邑开来！”
沛公大吃一惊，但他立即镇定地下令：“各位将领火速召集兵丁，准备迎敌！”
却说陈涉自立为王，建“张楚”政权之后，吸引各地百姓纷纷加入起义行列。在山东，许多郡县的英雄杀了守尉令丞和陈涉呼应。东阳县令被杀后，全县有十几支队伍揭竿而起。就连鲁国的许多儒生都投奔到了陈胜的门下，自称为臣。
这一切，当然令陈王有些自得。他当下分几路进攻秦军。汝阴人邓宗应命进攻九江郡，为的是控制大江南北一带。北方，陈人武臣为将军，邵骚为护军，张耳、陈余为左右校尉，带兵三千人，北上渡河，攻占原赵国领土。同时，魏人周市又领命北征魏地。西线，以夺取关中为目标，有三路大军，一路以吴广为假王，监诸将西击荥阳。一路由周文率领，经颖川，过函谷关，直捣咸阳。一路由銍人宋留带领，将在定南阳之后进入武关。
各路大军一路上得到了百姓的支持，也受到了各种反秦力量的拥护。他们几乎没有遇到过多大的阻挡，转眼间风卷残云，拿下了数千里地。由于人心所向力量强大，许多秦王朝守军不战而降。关东的大片土地及许多郡县都被陈胜军队占领。
吴广率领的大军势如破竹，极顺利地抵达三川郡，围困了荥阳。荥阳是自古以来的军事要塞，眼下乃是关中联接关东的重要通道。它的近旁，有好几处秦王朝的粮仓。秦王朝派出大将——李斯之子李由守城。李由面对如浪潮般涌来的吴广军队，哪敢出战，只是死死关紧城门坚守。攻打多日，吴广虽未攻下荥阳，却牵制了大量秦军，减轻了其他各路的负担。
周文一路军也以极其利索的行动穿过颍川、三川两郡，直入关中。经过一场血战，突破了函谷关。由于深得人心，至此，周文已具有战车千乘，兵卒几十万。
九月，周文浩浩荡荡打到了戏。戏在骊山附近，距离咸阳只有百十来里。这个消息十分振奋人心，在各路大军中不胫而走。然而，这大顺之中却隐含了大逆在其中。
且说武臣率兵此去，从白马渡过黄河。沿途不断张贴安民告示，遍数暴秦罪行，号令百姓起来反抗。各地豪杰人物见这位陈涉王的大将如此这般体恤民生疾苦，惩处恶霸，安抚百姓，对比秦王朝的繁杂赋役，严刑峻法，敬慕之情油然而生。有的自告奋勇带路，有的率众加入。在他们的协助下，武臣连拔十几座城池，军队增至好几万人。