所谓的北境王国，以及被人们所传颂的北境征服之王，都是建立在对原住民的血腥镇压之上。
经过几十年的残酷征服战争，北境相对温暖且适宜居住的土地，都被南境移民占据。
仅存的一小部分北境原住民为了躲避追剿，被迫迁徙到更北方的寒冷冰原之中，并被统称为‘荒民’。
北境王国分封的三位公爵里，沼地公爵的领地位于北部地区，承担着抵御荒民的重任。
而白熊领算是沼地公爵辖境中最北端的领地，再往北，就是荒民们的聚居地。
从某种意义上来说，白熊领是抵抗荒民南下的桥头堡。
每当公爵想要征讨荒民时，通常都会途经白熊领沿白河一路北上，靠水路来运输辎重粮草。
这也是为何白熊领会直属于沼地公爵。
“不必担心，我想荒民们应该不愿意试试我宝剑的锋利，而且最近这三十年白熊领从未遭到过荒民侵扰，或许他们已经迁徙到更北的荒原中。”
身为纵横北境的马匪头子，林恩自然不会惧怕连甲胄都用不起的荒民们。
在他眼中，荒民就是最适合白熊领的人口资源。
他将首次探索方向选在北面的一大目的，正是要去探寻荒民的踪迹。
农耕时代人多力量大，就白熊领目前这三千多号人，压根支撑不起他的野望。
“老爷，正是因为他们快三十年没南下了才危险！荒民最是狡猾，人数不够他们不会轻易出森林，三十年时间，够他们繁衍两代人了，近两年已经有农奴发现了荒民的身影，他们此刻肯定正在酝酿着战争！”
当老艾伯特还是个小屁孩时，他亲身经历过与荒民的战争。
三十年前，有小股身穿兽皮、披头散发的荒民趁夜色劫掠白熊领，杀害了一个农庄的农奴，抢走牲畜数百头。
当时的白熊领男爵立刻带领麾下骑士追杀进森林，经过探查，发现北面森林里已经出现了大股荒民，人数可能破万。
得到消息后，前任沼地公爵迅速召集五百名精锐骑士，沿白河向北推进，深入森林超三百公里，杀得人头滚滚，捣毁荒民老巢，方才换来这三十年的和平。
三十年过去，亲历过那场战争的人所剩无几。
可老艾依然记得，那条被染成红色的白河，以及顺流而下的尸体。
近几年，北面的森林里又出现了疑似荒民的身影。
偶有拾柴农奴看到森林中一闪而过的人影。
只不过人数很少，而且见人就跑，尚不能确定就是荒民。
但老艾已经嗅到了战争来临前的轻微血腥味。
这两年，他主持翻修了城堡外围的栅栏，还增设了四座哨塔，并在城堡内部新建了一座大粮仓。
一旦战事开启，领地上的所有人都能躲进城堡中，靠存粮支撑到公爵的援兵抵达。
“那不正好吗？我身为男爵，有侦查敌情的义务，只要确定有荒民的踪迹，上报给公爵，公爵立刻就会带着大队骑兵赶来，白熊领的风险自然也就消失了。”
话虽如此，林恩若是真发现了切实的荒民踪迹，自然不会上报给沼地公爵。
荒民可是最宝贵的人口资源，屠杀可太浪费了。
“可是.老爷”
“不必再说了，我才是男爵！一切责任我来承担！”
第17章 第一次探索
“大人，您当真要去北面的森林里巡视？”
雅格娜望着正在翻阅账册的林恩，心情很是复杂。
她前夫，就是消失在了领地西边的森林里，活不见人死不见尸，她的命运也因此而发生剧变。
如果林恩也就此消失在了森林中，她命运的小船又将飘向何方？
她无法想象，也不敢去想。
虽说林恩是个想让她做情妇的混蛋贵族，可这混蛋至少同意她继续留在白熊领，还许诺将来会帮助她报仇。
如今在面对林恩时，雅格娜总会不自觉地心跳加速。
可她仍然无法做出抉择。
“怎么，前天的问题，你考虑清楚了？愿意做我的情妇？”
面对老艾搬来的救兵，林恩头也没抬，直接以问题回答问题。
“没我，还没有.”
被这么突然一问，雅格娜瞬间就懵了，垂下头，白净的脸颊上红晕弥漫，期期艾艾什么也说不出来。
“那就回去继续考虑。”
随手将雅格娜打发走后，林恩将五兄弟都叫到了书房。
“老二，收拾东西，陪我探索森林；老三，即刻出发去三河城；老四老五老六，你们留守领地，替我看好城堡，碰到问题听老六的。”
五兄弟里，老二主要负责护卫安保工作，毕竟他的面板特性就是【护卫】。
老三算是马匪团伙里的二把手，负责为林恩处理一些棘手事务，将来有可能成为独当一面的帅才。
老四老五则是纯粹的肌肉派，特性也全是战斗型，砍人喝酒在行，其他全是外行，林恩估摸着他俩的顶点就是冲锋在前的猛将。
至于最小也是唯一的文化人老六，林恩暂时还没给他搭建好舞台，只能先让他干启蒙老师的活，为几兄弟扫扫盲。
毕竟老六的特性之一就是【教化】，教书育人他在行。
有着这层‘老师’的关系在，也方便约束不安分的老四老五。
“大哥，你就带我去北边瞧瞧呗，领地有老五和老六看着就够了，我肯定给你抓几个荒民回来。”
“大哥，我也想去。”
果不其然，林恩刚分配完任务，老四老五就鼓噪起来。
这倒不是他们不尊重林恩这个老大，而是他们天生就是坐不住的性子，手痒难耐，总想砍点什么。
“吵什么吵，我布置给你们的单词都会默写了吗？”这时老六站了出来。
虽说他个子不高，可气势却很足，瞬间就将老四老五给压了下去。
最终，两名厌学马匪拉耸着耳朵，乖乖跟着老师离开了书房。
老三带着信随后离开，他任务最重，时间也最紧。
待到四名兄弟接连离开书房，老二按耐不住道：“大哥，需不需要派人监视艾伯特那帮管事？我怕等你走了以后，他们就会敷衍了事。”
老二生性多疑，这是他自幼混迹佣兵团养成的习性。
见到雅格娜主动贴近林恩，就怀疑她图谋不轨。
见到老艾伯特天天献殷勤，就怀疑他居心不良。
老二就像是草原上的狮子，除了族群里的同胞外，其他动物一概不信。
林恩这次北上探索森林，耗费的时间肯定要以周来计算。
可如今白熊领春耕在即，老二害怕那帮管事在缺乏监管时出工不出力，导致属于领主的公田减产。
到时候受损的就是老大以及全体马匪。
“不必担心，艾伯特不是白痴，他分得清楚轻重，而且这不是有老六他们看着么，出不了岔子。”
林恩不厌其烦地解释着，他并不想纠正老二的性格。
当护卫就得这样，生性多疑能帮助老二敏锐觉察到潜在的危险。
准备妥当后，林恩带着老二，以及两名精干的小弟出发了。
没有带厨师或者其他仆人，过多的人数只会减缓探索速度。
在农耕时代，人类能够活动的区域实际上非常之狭窄。
若从高空俯瞰，白熊领已开垦的土地，主要就集中在白河西岸的一小片区域，只占到整个领地的冰山一角。
林恩一行人出了城堡，不过往北骑行了大半个小时，就看到了积雪尚未完全消融的大片森林。
打开《领主》自带的像素地图，林恩所代表的像素小人，已经来到了已知区域的边缘。
再往北，就是无尽的白色迷雾。
随着林恩一行人扎进森林之中，地图上迷雾逐渐消散，仿佛黑夜中点亮了一盏明灯，为他们照亮前进道路。
在北境，尤其是在沼地公爵领，探索未知区域尤为艰难。
主要原因就在于遍布全境的大小沼泽。
森林中的沼泽非常善于伪装，其表面往往覆盖着积雪或者枯枝落叶，给人一种可以行走的错觉。
人陷进去倒还好，只要身边有靠谱同伴，大概率能救出来。
马可就没这么走运了。
陷入泥潭的马会下意识地奋力挣扎，而后越陷越深，直至彻底被沼泽吞没。
如今气候渐渐回暖，这些潜藏于森林中的‘噬人凶兽’也随之解冻苏醒。
林恩此行一共带了八匹马，四匹载人，四匹驮着干粮、衣物和武器，每失去一匹都是巨大打击。
好在他已经解锁了《领主》的地图功能，虽只是像素地图，却仍能精确显现出埋伏在前方的林间沼泽。
靠着地图，他总能带领队伍躲开潜在危险。
但前进的路线因此变得七绕八拐，速度也不可避免慢了下来。
临近傍晚，一行人才堪堪向北走了十来公里。
林恩并不急躁，拥有丰富野外生存经验的他找到了一处大树下的安全宿营地。
留下两名小弟搭建帐篷照料马匹，他与老二则带着弓箭与斧头入林狩猎。
在日落之前，他们找到了合适的狩猎地点，一片散布着各种动物足迹的林间草地。
林恩先是在几处树干上涂抹了大量蜂蜜，而后他和老二就躲进了灌木丛中，静静等待。
落日红光在古老巨大的松树间流溢。
乌鸦掠过头顶，嘲哳难听。
野兔跃过草地，踩得枯叶沙沙作响。
偶有一只敏捷的貂鼠窜了过去，惊起几只唱歌的鸟儿。
但一切都渐渐归于沉寂。
待到太阳完全隐没，黑夜吞噬大地，森林的舞台迎来了一批新演员。
第18章 泥炭与盐
太阳落山后，森林中又开始出现躁动。
一大群麋鹿从林恩藏身的灌木前疾驰而过，每一只麋鹿都把脑袋顶着前一只的尾巴，枯枝在它们的足蹄下发出阵阵咔嚓声。
这些麋鹿在夜色的掩盖下向着沼泽奔去，那里有宝贵的水源。