老和尚抬头看看两位大奥术师，发现这两人也在微微点头，不由得面露苦笑。
“如果答应了这些条件，那又和向敌人投降有多少区别呢？陛下一向是以争取民族解放的斗士而取信于众人，刚才那些条件已经差不多是让步的极限了。再要更多，就是现在应承下来，日后也无法兑现，所有的部落和城邦都会发生骚乱的！”
“就我所知，精灵王国是你们国家一贯以来的仇敌，而敌人的敌人就是朋友。我方和贵国有着共同的敌人，因此在这危难时刻，族人们都把耐色瑞尔帝国当作能够拉我们一把的救世主。假如我们被精灵王国彻底打败，贵国可是一点好处都没有的啊！”阿芝莎也补充说，“而且我们在出使之前也得到了神喻，此次求援必定会成功。”
“从来都没有什么救世主，也不能依靠神仙和皇帝。”菲里搓着手，摇头叹息着说出另一个世界那句耳熟名详的歌词，“这世界上没有永远的朋友，没有永远的敌人，只有永远的利益，因此敌人的敌人也未必就是朋友。你们的话连我都说服不了，更不用说国会的那帮老狐狸了。人与人之间或许会热情无私地互相帮助，但国家之间却注定只能自私冷漠地斤斤计较。拿不出足够的利益作为交换，帝国政府一般只会你们表示一些同情以及道义上的支持，最多对国内支援你们的民间活动睁一眼闭一眼。可是，你们就算有钱，在这人生地不熟的国家里又能拉到多少支援？即使搞到了雇佣兵，如果没有帝国海军的保护，又该如何穿越精灵舰队的海上封锁线，将援军投放到万里之外的马兹卡大陆呢？”
“从来都没有什么救世主，也不能依靠神仙和皇帝。嘿嘿，这话说得不错。”奥沃咂着嘴回味了几秒钟，然后轻声笑了起来，“两位来自马兹卡大陆的客人，你们很不幸地生活在一个弱肉强食的残酷世界中，在这个世界，弱者要么依附强者，要么被强者吞并，否则就只能想办法自己成为强者。特库姆塞陛下一直都在朝这个方向努力，但他还是失败了。既然无法成为强者，他想要避免国家被精灵吞并，想要得到帝国的军事保护，就得付出足够的代价，成为帝国的附庸。如果贵国的诚意就只是这些钱财的话，我劝各位还是不要去帝都自取其辱了。”
老和尚和公主对视一眼，彼此的脸色都很难看。沉默了半响，静水幽狐还是强笑着开口辩解。
“阿弥陀佛，精灵王国的野心，始终是征服全世界，即使马兹卡大陆的居民全数屈服，也满足不了他们的胃口。而他们的下一个目标，多半就是老对手耐色瑞尔帝国了。援助特库姆塞陛下，拯救高原上的三千万印加人，也是为了贵国的安全啊！老衲觉得，以耐色瑞尔主政者的眼光，不可能看不到这一点吧！他们就不担心唇亡齿寒吗？”
三位听众互相望了望，嘴角都挂起了冷笑，交换了一下眼色之后，蕾贝卡首先开了口。
“的确，要是马兹卡大陆的反抗势力被精灵军彻底剿灭，我国所面临的军事压力会有所增加。但这远远不足以说服政府将宝贵的军队投入一场危险的战争中去。”
女教授先是肯定了这一看法，但随即又话锋一转，“精灵王国的内战到现在还没有结束，而且他们的扩张也差不多到极限了。纵然特库姆塞陛下的反抗军无法再坚持下去，乐意给精灵王国找麻烦的势力还多得是。他们想要重整旗鼓发动对帝国的战争，没有十年以上的准备时间，根本就是找死。但要是帝国出兵援救你们，为了保住马兹卡大陆，他们说不定就把矛头完全对准我国了。到了那个时候，我国又该到哪里去求援呢？”
“没错，虽说得人钱财，替人消灾，但是这种给自己招灾的事情还是没有谁愿意去做的。”菲里接下了话头，“更何况，你们给的东西也太缺乏诱惑力了！价值数百万金币的财货对个人或者某个团体来说是足以让他们卖命的天文数字，但对于一个大国和一场动兵数万，路程万里的远征来说，依旧不值一提。何况……”他犹豫了一下，但还是说了实话，“帝国眼下所面临的情况也很糟糕，没有极大的利益，根本不可能让国会冒着再次与精灵全面开战的危险，通过出兵远征的决议！”
菲里的话已经是很含蓄了，DR1991年秋天的耐色瑞尔帝国何止是糟糕而已，根本就是处在分崩离析的边缘上。按照原本的历史，这个国家已经处在了国土大片沦丧，叛乱四起，各地爆发独立风潮的境地之中，还有一年左右的寿命就要灭亡了。
即使是在现在这个和约缔结，版图扩张的良好背景下，各大自治领的分离倾向依旧愈演愈烈，而竖琴手同盟的恐怖袭击也没有任何停止的迹象。国内财政崩溃，灾荒频繁，为了新占领区的分配，中央政府和自治领的军事力量已经开始了武装对峙，甚至多次发生摩擦，随时有爆发内战的危险。
比之内斗不休，外战不断的精灵王国，耐色瑞尔帝国的处境也好不到哪里去。这样一种情况下，要想让中央政府和地方藩镇放下争端，派遣大军远赴重洋，为了一个无亲无故的土著国家而与掌握海权的精灵王国一决生死，那位“不死鸟”特库姆塞非得开出一个天价不可。
“也就是说，我们必须拿出足够的代价，才有可能说动帝国出兵了？”老和尚脸色凝重地问道，“成为精灵的殖民地，或者成为耐色瑞尔帝国的半殖民地……两个选择都是前途黯淡的死路啊！”
“那又怎么样呢？一个附庸的地位，换一顶王冠不至于落地，这可是很划算的买卖啊！呵呵。”奥沃没心没肺地笑着回答，“当然，如果你们不相信的话，也可以自己去尝试一下，不过我们就不奉陪了。按照通常的估计，诸位多半只能是被骗光钱财的结局。我国的国会议员素来是天下最黑心的，职业道德甚至比不上黑帮，收了钱不办事属于正常现象，再倒打一耙也很普遍。小心他们在收了钱之后再把诸位交给精灵王国，以‘取悦友邦’哦！”
“怎么可能……你们的国家和精灵已经断断续续打了差不多两个世纪的仗，而且怎么看也不像是能够完全握手言和的样子……”公主对此有些不可置信。
“国际政治之中，今日之友或许就是明日强敌，但是，难道只是因为明天会变成敌人，它们就会在今天拒绝和好么？”菲里反问道，“帝国已经在刚刚结束的战争中筋疲力尽，为了保持胜利果实，维持脆弱的内外平衡，抛弃一两个使节又能算得了什么？特库姆塞陛下同帝国又没有什么交情……”
“不错，陛下和耐色瑞尔帝国是没有什么交情，但是和侍奉魔法女神的各位就有交情了。”老和尚垂着眼睛说，长长的白眉毛一颤一颤地抖动，“所以，还请麻烦诸位多多帮忙了。”
三人听了一愣，随即便爆发出了一阵大笑——这老和尚该不是糊涂了吧，马兹卡大陆的土著人领袖能和他们三个人搭上什么关系？菲里在两年前还不在这个世界，而他的便宜老师那个时候也不过是一个无知少女，唯一可能和特库姆塞有过交情的，似乎就是那个活了几千岁的肥巫妖了……
想到这里，两人都把疑惑的目光投向奥沃，这死胖子见状赶紧摇手撇清关系，“喂，老光头，饭可以乱吃，话可不能乱讲！我们什么时候和你的那位什么陛下有交情了？你可别乱拉关系啊！我奥沃一向是朋友来了有好酒，要是那带着麻烦上门的穷亲戚来了，迎接他的只有板砖！”
老和尚微微一笑，却没有答他的话，而是伸手结了一个法印，喃喃地念诵了几句经文。他头上那十二个金光闪闪的镏金戒疤顿时光芒大盛，刺得人睁不开眼睛。而那澎湃的魔力波动，更是让房间里的每一个人都如临大敌。肥巫妖竖起了防御结界，女教授纵身翻到了写字台后面，而菲里顾不得丢脸，发动了长袍的神器级女仆装形态，并且把防御力调到了最高等级。随时准备应付可能到来的爆炸或攻击。
但是等到光芒黯淡下来之后，众人却奇怪地发现，那十二个镏金戒疤正从老和尚的光脑袋上缓缓升起，慢慢变长变粗，最后变成十二张仿佛金箔般的纸页，飘落到房间中央的地板上。这些纸页全都散发着淡淡的金色光芒，隐约有一排排银色的字符在上面如流水般缓缓移动，甚至时不时地跳跃出纸面，仿佛有着生命一般。
这是某种非常有来头的东西，菲里只是粗粗看了一眼，就下了结论。虽然这上面的内容他是完全无法理解，而且只看了几眼就觉得头痛，但是隐约可以感觉得出，其中蕴涵着某种极为神秘，仿佛不应该属于这个世界的气息，似乎……和传说中的某样东西颇有些类似之处？
他回头看看旁人，发现肥巫妖正抓着其中一张金箔纸，双眼散发出橘红色的微光，浑身的肥肉跟触了电似的剧烈颤抖，甚至激动的哽咽住了喉咙，透出几声破锣般的沙哑闷响。而女教授则从写字台后面刚刚探出头来，才看了一眼地上的金箔，就忍不住惊呼出声。
“耐瑟卷轴！”
※※※
“不错，正是贵国古代的至宝，耐瑟卷轴。”老和尚笑眯眯地捻着胡须，“这个交情，应该足够了吧！”
“确实是很不得了的交情。”肥巫妖面无表情地说，但那身颤得都快掉下来的脂肪充分地说明了他内心的激动，“冒昧地问一下，这些卷轴是怎么落到马兹卡大陆土著人手里的？”
“这种事情，就不是老衲所能知道的了。”静水幽狐随口敷衍道，“总之，如果出兵援救之事能够成功，陛下将交给贵国一组完整的耐瑟卷轴！全部五十页，其中这十二页算是见面礼，至于剩下的三十八页……还请耐色瑞尔帝国的援军早日前往库斯科，去向陛下当面讨要，如何？”
“好吧，小菲里，我们现在到哪里了？”女教授抓着几页纸翻了片刻，突然抬头问道。
“已经进入新魔索布莱州外海，快要抵达埃蒙港了。”
“那就立刻给我掉转航向，返回南边的新沙玛斯州去，用那里的超远程魔法通讯塔向帝国政府，不，是首都的魔法女神教会发报。”她纤手一挥，作出了决定，“告诉他们，耐瑟卷轴的上卷在特库姆塞手里，如果不想让精灵得到它们，就得说动政府派兵去取！”
“阿弥陀佛，多谢各位施主襄助，老衲就在此恭候诸位的佳音了！”
第二十章 大萧条
当祥瑞号在海上为了天降横财而欢呼雀跃的时候，耐色瑞尔帝国的首都却是一片愁云惨淡。从官邸的窗口向外望去，甘梅利尔不由得感到一阵深深的无力。
身为这个衰颓帝国的首席执政官，他在自己的任期内已经竭尽了全力，却依旧无法让帝国的形势有任何好转。即使在对抗精灵的战争中取得了前所未有的辉煌胜利，即便战争和粮荒已经结束了将近半年，但萧条的景象丝毫没有改变：中央和地方之间的紧张对峙，导致了交通和贸易的彻底紊乱；而无法偿还的巨额国债，又让政府的信用濒临破产；整个国家都处在空前的大灾难之中。
首都的大街上，到处都是关门歇业的店铺，路上尽是衣衫槛楼，筋疲力尽，神情木然，满面愁容的失业者。孩子们穿着破麻袋制成的衣服和裙子，视路人的戒备状况进行乞讨、偷窃和抢劫。哪怕是五六岁的可爱小姑娘，怀里也往往插着恐怖的大口径手枪。
流浪的穷光蛋被赶出公寓，在城郊的荒野中搭起了简易帐篷，支起了共用的饭锅。天天都有人无声无息地倒毙和自杀，如果运气好的话，或许能在喂饱野狗和乌鸦之前被拖进公墓里喂蚯蚓。
大大小小的当铺是城市里为数不多的热闹之地，门口全都挤满了等待着典当财物的人。而发放救济的慈善机构门前，也是排起了长龙。遗憾的是，愿意捐助的富豪越来越少，携手跳进幽影海的往日老板们却是越来越多。他们跳出了气势，跳出了水平，以至于大批绝望的小市民纷纷追随他们跃身而下，为减轻京畿地区的人口压力作出了卓越贡献。
首都的清洁工因为连续两个月领不到薪水，很干脆地全体罢工了，肮脏的街道无人清理，空气中散发着垃圾的腐败气息。时不时有火光和爆炸传来，给死气沉沉的城市增添了几分活力，那是穷疯了的流浪汉在打家劫舍，顺便袭击警备队。他们无法从政府手里得到应有的救济，只能自己动手，丰衣足食。不得不承认，他们甚至比竖琴手同盟的恐怖分子还要有效率，哪怕只有一把杀猪刀、一块板砖，也能轻易干掉维持秩序的12级战斗法师，顺便剥光耀武扬威的圣武士。而日益削减和拖欠的工资，也使得城市秩序的守卫者越来越普遍地玩起了官匪一家的老把戏。
但是，这都还只是小问题而已，至少对甘梅利尔这样的顶层权力者来说是这样。
在一场旷日持久的大战结束之后，任何国家都会因为战争的消耗、债务的积累、产业链的转型甚至崩溃，还有大批军人的复员，而遭遇类似的危机。但是只要能保持一个稳定的社会秩序，只要政府没有腐败到不适合存在的地步，只要国民能咬上几年牙根，总可以让国家重新振兴起来的。
问题在于，DR1991年，也就是今年，是一个大选年。
就在这仿佛世界末日一般的绝望景象中，却荒诞地充斥着热烈的政治气氛。到处是游行的人群，到处是旗帜，到处都是各个政党候选人的招贴、广告以及街头讲演。脑满肠肥的政客们站在竞选马车上招摇过市，唾沫横飞地向市民许诺着无数美好而虚幻的前景。双眼无神的公民们在心里告诉自己这不过是又一个骗子之余，却还是禁不住产生了一丝期待。
很遗憾，在这片热烈的政治气氛之中，甘梅利尔的处境实在是不怎么好。
就在他的官邸门前的大广场上，无数退役军人代表用废纸板、旧门板和稻草搭建起简易帐篷，举着旧日的军旗安营扎寨，天天喊着口号，要求政府发放被赖掉的军饷和退休金。而越来越多的穷光蛋还在逐渐加入这个已经很庞大的聚居地，还有许多反对党领袖时常来到他们中间煽动打气，各大报纸则用诙谐的口吻，将这片违章建筑戏称为“甘梅利尔村”。
这些饥肠辘辘的精壮汉子们在首都四处偷摸拐骗，连甘梅利尔养的两条看门狗也进了他们的肚子。每天早上，广场上的炊烟都浓得仿佛发生了火灾。出动军队镇压的命令已经下达了许多次，但是没有一支军队愿意执行这样的任务，除非能够事先结清拖欠的军饷。鉴于国库的现状，这显然又是一个不可能的任务……
由于糟糕的经济形势和国内政局，甘梅利尔通过军事胜利而获得的声望，在此刻已经消磨得所剩无几。根据幕僚团的预测，由于退役补助和军饷的严重拖欠，他在军人之中的形象正在急剧恶化，而糟糕的社会秩序和接近于零的慈善救济，让一般市民对他也没有太多的好感，大选之中如果能得到20%的投票，就值得开香槟庆祝了。
这真是个坏消息，帝国已经差不多半个世纪没有谁能够在首席执政官这个位置上成功连任了。在几个月前，甘梅利尔还信心十足地认为自己绝对可以打破这一该死的魔咒。但是到了现在，他的信心已经被一连串打击搞得摇摇欲坠了。
而且，还有更多的麻烦正在朝着可怜的首席执政官扑来。
“拉沃克先生，请您体谅一下我的难处吧！”甘梅利尔无奈地从窗台边沿回过身，望着端坐在办公室沙发上翻报纸的骷髅架子，“不要再给我添乱了好不好！为什么要把您的浮空城擅自移动到首都来？还停在商业区的头顶上！首都的商业协会今天发来一大堆投诉，说您的浮空城遮挡了阳光，阻碍了他们做生意……你什么时候能把它挪走？”
“那你什么时候把拖欠的教育经费批给我？”拉沃克抬起脑袋，那只骷髅头的两个眼洞里红光大盛，仿佛十分愤怒的样子，“帝都综合学院的教师已经差不多半年没有领到薪水，绝大多数找不到赞助人的研究项目也只好停了下来。现在更是连学生的伙食都快要开不出来了……政府什么时候给钱，我就什么时候挪走浮空城！”
“钱钱钱，谁都来问我要钱！”甘梅利尔烦恼地抓着头发，“可是钱在哪里？天灾、叛乱、罢工、恐怖袭击……每一个地方都叫苦连天，哪里的税都收不上来！但是问我要钱的人却是一天比一天多！”