思诺森听到外面洗地的声音，摇了摇头：“熟练的动作，就像排演了数百次那么娴熟。”
当他起身离开躺椅准备回到卧室睡觉，煤石灰烬里有一抹淡淡的金黄色光芒。
“咦！这不是……”思诺森弯下腰，手指拨开煤灰，从壁炉里取出一枚熟悉又陌生的戒指，“有些不一样，它应该是漆黑地如同沉重的夜幕，怎么会变成黄金的光泽和质地。嗯！上面还有一串花纹，很像一条稚嫩的树藤。”
“让我试试，你究竟有什么改变。”
刚刚把戒指放在中指前，思诺森忽然想起了自己对兰切洛斯做出的承诺。
还是算了，这种邪恶的东西，故意改头换面，谁知道会不会又是一个陷阱。
尽管心里是这样想，可是感觉告诉他，眼前这枚戒指已经彻底不同了。
“戴上？还是不戴上？”
思诺森感觉自己遇上一个难题。
第199章 选择
城卫军管辖的哈根丁区居住着南方人中的佼佼者，习惯抱团的他们都是通过各种机遇和自身的努力在激流城内获得一定身份和地位的良好市民，习惯了北地的气候和风俗，大部分人都选择改信，不但通过教友的介绍真正融入街区和激流城，也获得了一定的话语权。
当激流城因为导火索似的货运码头搬运工捣毁即将取代他们的吊机，而曝露出一系列连锁反应似的弊病和深层次矛盾，聪明的南方人中的领袖们发现机会来了。
摆在面前的选择有三个，站在激流城这边，维持秩序；投向激流城的敌人，制造混乱；两边都不选，保持中立。
叫嚣和争吵直到深夜凌晨也没有产生共识，直到有人想起了吕克开垦领的奥瑞骑士，据说他出身自弗兰卡斯王室的一支旁系家族，担任兽人远征军的下级军官职务，当纳斯卡荒原焚烧殆尽后，奥瑞骑士没有跟随军团回归家园，而是带领他的家族在北地激流城扎根。通过一系列地运作，奥瑞骑士获得了难得的机会，一个完全由南方人在荒野上筚路蓝缕建立的开垦领，他是这些人中的贵族首领，不是虚有其表的没落的宫廷显贵，而是真正的掌握少量军队的实权派。
因此待在激流城哈根丁区的南方人想起了奥瑞骑士，想请他前来主导局面。很快，奥瑞骑士派出自己最信任的萨坦姆管家作为回应，几个侍从和卫兵贴身跟随他离开吕克开垦领。在午餐还未开始前，带着满身风尘的萨坦姆来到哈根丁区，在大会议室特别为奥瑞骑士空出来的首席落座。
“事情发生地太突然，吕克领被这个意外打晕了，我们完全没有准备好如何应付。”萨坦姆双手平伸往下按，向周围站立的人示意，等到所有人都落座后，他才打开一封奥瑞骑士印戒封存的授权书，“向我侍奉的主君致意，我所作出的决定具备同样的效力。”
随后萨坦姆把授权书传给左侧的入席者，转了一圈回到自己的手里，仔细地收藏保存在安全的地方。
“简短的口信缺乏足够的信息，让我的主君奥瑞大人不能轻易做出判断。因此他派遣我来到事情的发源地激流城，倾听在座各位的意见。由于形势急转直下，我们的时间不能随意浪费，没有必要请不要贸然打断别人的讲话。”萨坦姆看了左右侧的两位熟人，“现在就开始了，谁先介绍前后经过。”
毕竟是骑士家族出身的资深管家，萨坦姆干脆利落地作风赢得了在座所有人的好感，他们按照排位座次、南方人的传统，依次发言并表达自己的看法，还有最重要的选择。
“中立选项第一个就必须去掉。”萨坦姆向支持中立的老人们歉意地摊开双手，“在这个关键时期，还抱着过去的陈旧观点，只会让我们永远无法踏入激流城的上层，再次被边缘化。”
“剩下的两个选择，加入反对激流城的一方。首先我想要问的是，他们有赢得最后胜利的把握吗？”
在座的南方人各行业的领袖都面面相觑，显然对反激流城一方并没有信心。
“激流城短短几年内迅速在北地崛起，刚开始还像稚嫩的婴儿脚步蹒跚磕磕碰碰地前行，当它以战争鸽的旗帜着手整合北地的其他领主，就急速成长为强壮的成年人。大力推广的冬小麦永久改变了北地的粮食结构，从一年单季收获转为一年双熟，解决了制约北地的粮食瓶颈。甚至连伊苏斯领的影响力也大不如前，反而受激流城的刺激，开始种植获利丰厚的经济作物。赛斯维亚王国内部有这两位强势的领主，也不能责怪王室这次暴起发难，意图掀翻激流城的秩序。可是，我不看好王室的阴谋诡计能掀起多大的风浪。”萨坦姆坦白地说出自己的理由，“保障激流城领主地位的不是他掌握的海量财富和商贸路线，而是以忠心耿耿的家族骑士为主干的激流骑士团。只要没有在正面战场击败甚至击溃重创这支骑士团，激流城的统治秩序牢固地像海岸线上的礁石，任由风浪拍打，到头来，粉碎的只会是无关紧要的浪花。”
话说到这里，所有人都明白萨坦姆的态度，也同样明白站在他身后的奥瑞骑士为首的吕克开垦领的选择。
“和那些只会耍阴谋诡计的一盘散沙的反对者站在一起，注定通往失败的悬崖。”萨坦姆站起身，“不管谁受到鼓动和引诱，我们都必须团结一心，牢牢地站在激流城这边。今日付出的汗水和牺牲，意味着明天丰厚的收获。”
“谨遵命！”所有人都站起身，响应萨坦姆在眼下的这个场合借用的弗兰卡斯开国君王的名言。
在萨坦姆或者称之为奥瑞骑士极力撮合引导后，激流城的南方人作为拥有强大潜势力的一支派系站在了市政厅的阵营里，连带着影响迅速扩散到其它北地的城市。
这个选择像坚固的磐石，阻挡了很多平静水面下蠢蠢欲动的暗流，也改变了一些人的想法。
人到中年的马蒂·奈拉正在为不断退后的发际线担忧，而更让他忧心忡忡的是紧张和沉闷的工作压力严重损害健康，大不如前的身体和体力已经无法满足新婚妻子，因此他不得不通过一些隐秘的渠道，借助炼金药剂的帮助。
在这方面而言，他是兰切洛斯的主要顾客，源源不断地支付金欧玛，从耗资不菲开始变穷光蛋的魔药医生手里取得能让他重振雄风的神奇药水或者油膏。
马蒂·奈拉是不可多得的情报分析专家，能从琐碎的只言片语里抓住其中隐秘的关联，串联成完整的事实的版图。他是南方某个小公国的情报贩子，和其他主动留在北地的同胞不一样的是激流城政法署点名把马蒂先生留下。
等到激流城的小伙子把奈拉手里的那些诀窍都学会并融会贯通后超越了这位老师，马蒂·奈拉的地位就从主管降格为普通的分析员。
“这也是没有办法的事情。所有的市政厅各个部门都塞满了那间学院的人，老人都主动或被迫让出自己的位置，幸好大部分年轻人都是来自激流城，因此权力的交接和转移非常顺利，就像接力赛跑场上跑了一半距离的选手把接力棒交给队伍里的自己人。”马蒂·奈拉第一次看见如此温和的权力移交，年龄并不大的老人们退下去后，因为具有丰富的经验和深厚的阅历经常被年轻人请回去充当顾问发挥余热，这一点就让马蒂·奈拉喟叹。
政法署的情报主官是名为约裴安·恩马里克的年轻人，私底下其实是个洋溢着阳光般的笑容的青年，开始工作进入情报分析世界，他就像张开爪牙的狼蛛，在分析员和暗探共同编织的情报网上巡游，凶狠地敏捷地扑向目标。
马蒂·奈拉希望自己能在新主管面前露脸，给他留下一个好印象。只是那个关键的转折机会一直没有到来，直到吕克领的萨坦姆管家受邀代表奥瑞骑士来到哈根丁区。奈拉先生从某些隐秘渠道知道他的南方人同胞的选择，立即意识到自己的机会来了。
第一时间，分析员马蒂先生走进约裴安·恩马里克的房间，向这位年轻主管汇报了关于萨坦姆，甚至是吕克领最近走向的情报。
“这是一个聪明的选择，也是一次投资。”政法署情报主管恩马里克看了奈拉先生一眼，你又何尝不是在投机！好吧，给点甜头你尝尝味道。约裴安首次露出笑容。
轻飘飘的脚步像是踩在棉花堆里的马蒂·奈拉因为汇报重要的情报和自己的独特视野观察到的真相受到主管的嘉奖，他得到意料之中的升职，专门负责激流城内城哈根丁区的情报收集工作，不再是两手空空靠自己独自撑起局面的边缘人，而是掌握着十几个行动人员，并拥有一定权利可以招募新成员的一座新崛起的山头。
收到无数羡慕的目光注视的同时，马蒂·奈拉也感觉到一些异样的眼神，有不屑、讨厌、嘲笑、讽刺等等各种负面情绪接踵而来。
手握一沓大面额兑票的哈根丁区新的情报负责人并没有在意。只要抱紧主管的大腿，亦步亦趋地紧跟约裴安·恩马里克，地位和权力才能得到最大的保障。这也是传统的南方人马蒂·奈拉的想法。
率领划分给他的政法署行动人员便装后在哈根丁区找到一间临街三层公寓作为据点，通过教会的帮助迅速在街区立足，又给手下留了一笔不算少的金欧玛作为启动资金，然后把他们播撒春天的种子一样分布出去。在短短的时间内，情报收集工作就步上轨道，取得了一些成绩。
这一切鼓舞了这个事业平庸的中年男子马蒂·奈拉，掌握权力的滋味如此美妙，他已经无法自拔了。
晚上马蒂·奈拉和新婚妻子在南方人传统的浪漫的烛光晚餐里享受美酒佳肴的抚慰和犒劳，不顾家人的劝阻嫁给他的戴安妮很喜欢这种氛围。
随后她发现年长的丈夫像年轻了二十岁的年轻小伙子，没有饮用那些炼金药水也没有涂抹油膏，雄风大振地在战场上把她杀地丢盔弃甲。
等到风雨停歇后，马蒂·奈拉还紧紧地抱着着戴安妮，这一切都让她感到美妙。
一个完美的夜晚！戴安妮露出真心的微笑。
第200章 道根之锤
作为最近几年积累足够资金和人脉在皮毛市场上崛起的商人的女儿，戴安妮曾在贫穷和温饱线上摇摆挣扎，和她的把目光放在具有投资潜力的有才华的年轻人身上并憧憬一段美好爱情的妹妹相比，戴安妮更喜欢成熟稳重的成年男人，他们往往具有稳定的收入和精打细算的开支，并懂得生活的真谛。
马蒂·奈拉对外的公开身份是一位煤石分销商，最近整合手头上的人脉开始承销哈根丁区的普通居民家庭的煤石，其实每个家庭的消耗量并不多，比不上耸立在塞冷河两侧的炼钢高炉，可是胜在积少成多以及源源不绝地需求缺口，不像铁匠作坊，往往因为缺少钢锭而不得不停工，几乎停止购买煤石。
对于丈夫在事业上再次迈开坚定有力的步伐，戴安妮由衷地感到高兴，而更让她乐不可支的是仿佛全身注入青春源泉年轻了几十岁的马蒂·奈拉一改过去应付了事的敷衍态度，漫漫长夜两人依偎在炉火里，热情勃发的丈夫要了她三次。
“三次，还是四次，嗯！我已经记不清了。”戴安妮羞涩地捂住发热的脸颊，她感到自己开始变坏了，我一定是变成不正经的女人。
至于马蒂·奈拉这个最近在政法署情报部门大出风头的中年男子，无论是事业还是家庭都开始重新焕发活力，他感觉属于自己的春天终于来了。
权力不愧是世界上最好的催情药！
兰切洛斯的第二种魔药耗尽了他的积蓄，以至于在外城物色好的作为将来自己的私人诊所也不得不推迟交割尾款，他一方面想尽办法筹钱，一方面继续着毫无进展的试验。