两位公子纷纷地与耿听莲打了招呼，耿听莲也一一与二人见礼，跟着就得体地为端木纭她们介绍道：“端木大姑娘，二姑娘，四姑娘，这位是我大哥耿安……还有这位是宣武侯府的王三公子。”
端木纭和端木绯当然都还记得这位耿世子，不动声色地与端木绮一起给两位公子见了礼，落落大方，“耿世子，王三公子。”
三个姑娘福身的同时，耿安的目光在端木纭的脸上流连了一瞬，眸中闪过一抹炙热，彬彬有礼地打了招呼，然后又含笑对耿听莲道：“五妹妹，你可要好好照顾三位端木姑娘。”
说着，他在端木绯她们看不到的角度对着耿听莲眨了下眼，有些轻佻，也带着一丝暗示。
耿听莲若无其事地笑着，没有露出一丝异色，道：“大哥，王三公子，我还要带三位端木姑娘去水阁，就先失陪了。”
四位姑娘又对着二人福了福，就转身朝着花园方向去了，只留下后方的耿安和王三公子停留在原地，耿安目光灼灼地看着端木纭那窈窕的倩影，心里赞叹着：有的美人只适宜远观，不能近看，可是她无论从哪个角度看，都美得让人惊艳！
“耿兄，贵府的莲池果然不一般，我看可以与御花园的莲池媲美了。真是莲花娉婷如美人啊！”王三公子摇着折扇笑嘻嘻地调侃道，故意眨了眨眼，仿佛在说，难怪非要拉他来赏莲，敢情是来会佳人啊！
耿安不以为意地笑笑，随口道：“六月当赏莲、吃莲、饮莲也。”
二人并未压低声音，说笑声随风而去，走在前面的耿听莲当然也听到了，心里幽幽叹气，飞快地瞥了一旁的端木纭一眼。
虽然她不知道兄长是怎么说服了父亲，反正现在双亲已经打算为兄长聘那端木纭了，她只希望兄长续了弦后，能够安份一些，以后不要再去招惹别府的姑娘家。
哎，耿听莲在心中长叹一口气，心道：有道是，妻不贤祸三代。这端木纭看着是知书达理，也不知道品性到底如何，配不配得上兄长，能否照顾好小侄女……
思绪间，耿听莲带着端木绯她们进了花园，前方一片豁然开朗，假山湖水、花木芳草、楼台亭阁……相谐成趣，景色绮丽。
湖畔有一座水阁，水阁正门上方挂着一个匾额，手书“万香水阁”四个大字，水阁四边都是扶栏长椅，还有那随风飞舞的漫漫轻纱，五六个少女正在里面说话，赏花，喂鱼，好不热闹。
端木绯姐妹三人也看到了两道熟悉的身影，曾三姑娘和蓝大姑娘蓝庭筠都在里面。
很快，耿听莲就带着三人进了水阁，四周顿时一凉，水阁里放着好几个冰盆，凉丝丝的，气温舒适。
曾三姑娘也早就看到了她们，立刻就笑吟吟地招呼她们道：“绮姐姐，端木大姑娘，四姑娘，快来这边坐，好些日子没见你们了。”
端木绮与曾三姑娘相熟，两人坐在一起热热闹闹地寒暄、叙旧，端木纭和端木绯则坐到了蓝庭筠的身侧。
故意落在了后方的耿听莲又暗暗地瞥了端木纭一眼，悄悄吩咐了身旁的蓝衣丫鬟一句，让她去把侄女元娘叫来。
没有人注意到那蓝衣丫鬟悄无声息地退下了。
耿听莲若无其事地上前，招呼着其他几位姑娘饮茶吃点心，又随口说旁边的湖水里养的火鲤乃是御赐云云。
端木纭姐妹俩与蓝庭筠、曾三姑娘都不是很熟，寒暄之后，就坐在水阁的扶栏边随意地喂着鱼，姐妹俩看着湖里活泼的鱼儿，兴致勃勃。
须臾，那个蓝衣丫鬟就又回来了，身旁还多了一大一小，大的看来二十七八岁，穿了一件青碧色暗纹褙子，白皙丰腴，长着一张团团的圆脸，形容间看着毕恭毕敬、小心翼翼，显然是乳娘；小的约莫三岁出头，女娃娃打扮得十分素净，穿着一件水色绣蜻蜓戏莲袄子，梳着一对馒头一般的鬏鬏头，戴着指头大小的碧玉珠子串成的珠串，白净又可爱，让人一看就心生好感。
“五姑姑。”女娃娃对着耿听莲发出奶声奶气的声音，一双机灵的大眼滴溜溜地转着。
“元娘，姑母带你认识一下几位客人。”耿听莲出了水阁，牵着元娘又回来了，让她给水阁中的几位姑娘一一见了礼，然后就若无其事地走向了端木纭和端木绯。
耿听莲的眸子闪了闪，她知道端木纭和端木绯姐妹俩是父母双亡的孤女，端木纭长姐如母，应当管教和照顾过她的妹妹端木绯，所以，对于照顾小孩子，端木纭想来是有经验的。
耿听莲心里担心的是，端木纭嫁进来后不知道对侄女会是个什么态度，所以想着要试上一试，若是不妥，怎么都要说服父母改变主意！
“端木大姑娘，端木四姑娘，这是我大哥的女儿，乳名叫元娘。”耿听莲笑吟吟地介绍道。
元娘抬起小脸，用一双乌溜溜好似黑葡萄般的眼眸好奇地打量着端木纭和端木绯，乖巧可爱地福了福身，行礼的姿态像模像样的。
“元娘，你可真漂亮。”端木绯对着女娃娃笑了笑，赞了一句，又从荷包里摸了一个可爱的金猫锞子给女娃娃当见面礼。
元娘歪了歪小脸，直愣愣地看着端木绯，没敢去接，乳娘点头哈腰地接过了金猫锞子，替元娘谢过了二人。
就在这时，蓝衣丫鬟跑进来对耿听莲禀道：“五姑娘，马嬷嬷有事找您。”
水阁外一棵苍劲繁茂的老槐树下，一个身穿铁锈色褙子的胖嬷嬷正候在那里，面露焦急之色。
耿听莲眸光一闪，转头对端木纭道：“端木大姑娘，麻烦你帮我照看一下元娘，我很快就回来。”说完，她也不等端木纭答复，就带着蓝衣丫鬟步履匆匆地出了水阁，留下了元娘和乳娘。
端木纭和端木绯不由互看了一眼，觉得这位耿五姑娘行事委实有些怪异，哪怕是在他们耿家自己的地盘上，就这么把自己的侄女随意地丢给不过才见了第二次的陌生人照看合适吗？！
左右这女娃娃自有她自己的乳娘照看着，端木纭和端木绯也不想多管，顶多也就是稍微留意着，别让小娃娃看鱼喂鱼时掉下湖了。
端木绯只留了两分注意力给元娘，自顾自地撒着鱼食喂着鱼，说来喂鱼可比喂八哥有趣多了，那只小八哥越来越挑食，哪像这湖里的火鲤，随便喂一点就争先恐后地吃得香极了……
“呜哇！”
女娃娃尖锐的哭泣声骤然在水阁中响起，水阁中的几位姑娘都下意识地朝她望了过去。
只见元娘正可怜兮兮地揉着眼，白玉般的小圆脸上，那雾气朦胧的眼眶里“吧嗒吧嗒”地落下一颗颗水晶般透明晶莹的泪珠，哭得抽抽噎噎，浑身微颤。
“姨姨，你为什么要掐元娘？”元娘抽泣着抬起另一只小胖手，指向一旁着石榴红褙子的少女，如花瓣般的小嘴扁了扁，既委屈，又伤心。
众人的目光齐刷刷地顺着元娘的小手看了过去，视线都集中在了端木纭身上，一时神色各异。
水阁外的耿听莲当然也听到了侄女的哭泣声，也顾不上那个马嬷嬷，急忙转身小跑着冲进了水阁里。
她眉宇紧锁地走到元娘身旁，蹲下来，一手揽住女娃娃，一手轻轻地拍了拍她的背，心疼极了。
耿听莲柔声安抚道：“元娘，别哭了，哭了就不好看了。”她拿出一方帕子仔细地擦了擦女娃娃脸上的泪痕。
“五姑姑。”满脸泪水的元娘又抽噎了两下，委屈巴巴地再次说道，“她……她掐我！”
耿听莲抬眼看向了一旁的端木纭，面露不虞之色，眸色微凝，叹了口气道：“端木大姑娘，我这侄女不过才三岁，一向有些调皮，也不知道是哪里得罪了姑娘？”
耿听莲这寥寥数语乍一听，像是承认了自己的侄女调皮有错，但是话里话外分明是在斥责端木纭冷情无礼，没有慈爱之心，竟然对一个三岁的孩子下这等重手！
四周其她几位姑娘也是微微颔首，觉得这位端木大姑娘都快及笄的人了，如此跟一个三岁孩童计较，着实有失风度。
难怪古语说，丧妇长女不娶，无教戒也！
想着，她们看着端木纭的眼神中难免就透出几分轻蔑，几分嗤之以鼻。
端木绮的面色有些复杂，半垂眼帘，移开了视线。她不相信以端木纭的性子会做出欺辱幼童之事，却也不想帮她说话。
端木纭抬眼与耿听莲四目直视，皱了皱眉，正欲启唇，端木绯已经先她一步站了起来，步履轻盈地走到元娘跟前，俯身笑眯眯地问道：“小丫头，你说我姐姐掐你，你确定她是掐了你，不是踢你，或者打你？”
元娘怔了怔，扁了扁嘴，怯怯地往耿听莲的方向又挪了挪，指着端木纭再次道：“她掐我！”
“那我姐姐掐了你哪里？”端木绯淡定地再问。