小心将院门关上，转头就见贾琏满脸红晕，脸颊还沾染了胭脂，醉眼迷离地行了出来。
二人相见，那贾琏笑吟吟也不尴尬，尤氏就笑道：“快去前头，莫让平儿寻不着你。”
贾琏就道：“怕什么？她一个通房丫鬟还能管到我不成？”
尤氏道：“她是管不着，凤姐儿可管得着。”
贾琏笑而不语，随意一拱手，便要迈步而出，一边厢说道：“我去迎了俭兄弟，过会子再来。”
尤氏紧忙将其扯住，掏出帕子来紧忙给贾琏擦拭了，道：“仔细让人瞧出来。”
撤了帕子，却见贾琏目光灼灼地盯着自己个儿。尤氏顿时心下羞赧，赶忙垂头欲走，却被贾琏一把攥住手。
尤氏惊得说不出话来，贾琏笑吟吟将那帕子夺过，低声说道：“好嫂子，帕子脏了，待我洗干净了再还你。”
隐约听得内中二姐、三姐说话，尤氏赶忙挣脱了，那贾琏笑吟吟又瞥了一眼，这才扭身而走。
出得小院，贾琏大步流星而去。尤氏松了口气，缓了半晌方才转头进得房中，便见席间杯盘狼藉，二姐面色酡红，三姐衣裳半解。
尤氏叹了口气，赶忙道：“快拾掇了，赶紧家去吧。”
二姐有些不舍。那贾琏能说会道，出手又极大方，委身与他料想也是好事；三姐却瞧得分明，冷笑道：“姐姐不说我们也该走了。今儿可是那母老虎生儿，若是撞破了，说不得会闹出人命呢。”
尤氏冷着脸不言语。宁国一脉垮台，贾珍、贾蓉流放，独剩个明哲保身的贾蔷独自过活，转头连大老爷贾敬都去了，尤氏便觉身似浮萍，再没了指望。
尤老娘领着二姐、三姐走访几回，每回不是趁机盘剥，便是递小话，话里话外有意促成二姐、三姐与贾琏。
如今贾琏行情自是水涨船高，宁国一脉一垮，贾琏承嗣成了族长，手中要人有人、要钱有钱。相貌堂堂，身边儿除去凤姐，就只有个通房平儿。
若给贾琏做了妾室，以二姐、三姐品貌，好歹也是个良妾。那凤姐惯会吃醋，说不得就此便与贾琏闹将起来。如此一来，至不济也是良妾，好一好，那凤姐一去说不得继室都有指望。
尤氏心下无定，几回便被尤老娘说得动了心思。每每趁着凤姐走亲访友或是去城外看顾营生，便打发丫鬟将二姐、三姐叫来。
一来二去，那贾琏也有了默契，单等着凤姐有事外出时等在家中，三回倒有两回能等到二姐、三姐。
尤氏就道：“你们两个将二爷勾得起了火，便是二奶奶不来也要闹出人命了！”
二姐闷头不语，三姐大笑不已。过后果然拾掇齐整了，被那尤氏送出府邸。
却说贾琏匆匆往前头而去，半路正撞见平儿。
平儿纳罕道：“二爷这是打哪儿来？”
贾琏随口胡诌道：“后街贾珩请吃酒，我估摸着这会子俭兄弟快来了，赶忙往回赶。”
平儿将信将疑，只将凤姐的吩咐转述了一遍，这才往大观园而去。贾琏心下怅然若失，自己个儿到了书房里，略略坐了会子便心下痒痒，一时间坐也不是、卧也不是。
等不来李惟俭，又见尤氏将二姐、三姐送出府邸，贾琏顿时愈发烦闷。他这会子刚被两个尤物勾得起了兴，又怎肯寻小厮去泻火？
思来想去，忽而想起了老相好来。当即自袖笼里点算出些许银票，唤过小厮，低声吩咐道：“你去寻鲍二家的，如此这般、这般如此……”
小厮面上为难，说道：“二爷，要不咱换个时日？过会子俭四爷可就要登门儿了。”
“知道什么？快去，少不了你的好处！”
言罢丢过去一枚银稞子，小厮顿时眉开眼笑而去。
过得好半晌，小厮来回话，只说那鲍二家的应承了，贾琏搓手踱步，心下愈发长了草。
正当此时，有小厮来报，说：“二爷，俭四爷车马方才回了伯府，打发人来知会，说是过会子径直从会芳园过来。”
贾琏应下，心中极为不耐，满脑子都想着二姐、三姐与那……尤氏？因是心不甘、情不愿往大观园而来。
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却说李惟俭这日纳罕着回返家中，甫一下车，便听吴海平来报：“老爷，薛二爷来了，这会子正在偏厅等着呢。”
李惟俭笑道：“文斗定是听了风声，你且将他引来书房。”
吴海平应下，赶忙亲自去引。他自知自己个儿的妹妹莹再如何也比不过新来的宝琴，只不过是李惟俭顾念旧情，这才许了姨娘。
那薛文斗极有才略，如今颇得老爷青眼，因是吴海平又哪里敢怠慢？
不片刻吴海平将薛蝌引入书房里，陪着等了须臾，才见换过一身常服的李惟俭缓步而来。
薛蝌紧忙起身笑着恭贺道：“在下恭贺伯爷荣升一等伯。”
李惟俭随意摆了摆手，自顾自落座道：“些许小事，不值一提。文斗也坐。”
薛蝌笑着落座，说道：“头晌得了信儿，正好下晌午时，在下便紧忙来恭贺。”
李惟俭嗔道：“文斗啊，你我之间就莫要客套了。”
薛蝌笑着应下，又道：“伯爷此番荣升，却是首辅与大司徒出的力？”
李惟俭颔首道：“想来是投桃报李。”
眼见薛蝌蹙眉思忖，李惟俭又道：“你如今莫要想朝局，我与恩师早已绑定，断无背弃之理。我先前有数策献于老师，老师恐我木秀于林，又怕四下树敌，这才转手将此策递于陈宏谋。
呵，那陈宏谋也不知怎么察觉那数策出自我手，想来是要结个善缘，干脆寻个由头给我升了爵。”
薛蝌拱手正色道：“伯爷这一等伯实至名归，错非伯爷所创水泥务，今秋汛期，江南还不知死伤多少百姓。”
今秋黄、淮泛滥，报急文书三日一封，亏得新晋河道总督庄有恭征发二十万民夫死守堤坝，加之又用水泥堵住决口之处，方才保了黄、淮百姓安平。事后庄有恭自是升了文爵，其人又将功劳推在了水泥务的创办者李惟俭身上。
朝廷与皇帝本待将此事压下，毕竟十六、七的公、侯实在有些惹眼。奈何此番新党一系投桃报李，连连上书为其请功，政和帝只得顺势而为，给李惟俭晋了一等伯。
李惟俭自是知晓自己个儿几斤几两，也不将这等奉承话放在心中。说过些许公务，转而道：“文斗那家产可要了回来？”
薛蝌颔首道：“便是这两日功夫了。”顿了顿，又道：“夏家也是倒霉，若得知陪嫁被大房挪用了，还不知闹出什么事端呢。”
李惟俭笑而不语，这些又与他何干？嘎了口香茗，说道：“我与文斗不见外，若文斗要回了家产，可将部分投于船舶动力厂。”
薛蝌瞬间领悟，说道：“伯爷那厂子……可是要投产了？”
李惟俭苦笑着道：“不容易啊。”
船用蒸汽机一早就造出来了，奈何怎么将其移植到船舶上，自开年以来李惟俭大半心思都在此事上。又先后汇集了实学大家数十人，开出万两赏格，直到如今方才被一众人等群策群力的解决了。
“下月厂子迁到津门，所产机械可乘船顺风而下，一路到得江南各地。”
薛蝌道：“伯爷何不在金陵、松江等地设厂？”
李惟俭笑着摇头：“还不是时候啊。”
一则远离原料产地，二则江南也缺乏燃煤。
薛蝌没提及宝琴，略略坐了会子便起身告辞而去。李惟俭打发了吴海平去送，这才施施然往荣国府而去。
自凝曦轩过木桥，又过角门，迎面便见大丫鬟笑吟吟迎在此间。
鸳鸯上前见礼，道：“二爷先前与后街珩大爷饮过一场，这会子有些醉了，便打发我来迎四爷。”
李惟俭颔首笑道：“素日里我都是自己溜达着就来了，也不用谁迎。”
当下二人往园内而去，方才行两步，便见一人自南面长廊曲洞失魂落魄而来。
李惟俭驻足，道：“那不是宝玉？”
鸳鸯瞧了一眼，低声说道：“宝二爷方才与太太拌了嘴，太太数落几句，这会子想是上了心。”鸳鸯又瞥了几眼，眼见袭人跟在后头，便道：“四爷放心，有袭人看顾着，出不了什么事儿。”
李惟俭也不在意，当下随着鸳鸯往凸碧山庄而去。
却说宝玉游逛半日，任凭袭人如何拉扯，口中只念念叨叨，竟似发了癔症。袭人情知宝玉又发了痴病，这病旁人劝不得，说不得什么时候自己个儿想通透了，便也就好了。
自长廊曲洞出来，石子甬路北面是玉皇庙，右面便是栊翠庵。栊翠庵前有一亭子，宝玉这会子游逛得饥渴，便到亭中落坐。
袭人随在一旁，劝说道：“二爷，走了半日，也该回去用饭了。”
宝玉回过神来，笑道：“用的什么饭？等我化作一股子青烟，风一吹就散了的时候，也就不用用饭，更不用你们管着。那时候凭我去，我也凭你们爱哪里去就去了。”
袭人蹙眉道：“二爷这话说的，我又能往哪里去呢？”
宝玉正待说话，忽见东禅堂后转出个一身百衲衣的女子，手中托了个瓦罐，遥遥瞥了宝玉一眼，略略颔首便自行到得花丛旁，专心采撷起来。
宝玉看得目不转睛，只觉女子身形好似有韵律一般让人痴迷。半晌，眼见女子采撷过了花瓣要回返，宝玉紧忙起身追了上去。
袭人叫嚷几声，又如何叫的住？
转眼宝玉迫近，脚下又犹豫起来，忽而自觉好似有些唐突。不料，那女子忽而驻足回首，上下扫量了宝玉一眼，说道：“你……是宝玉？”
宝玉道：“姐姐也知道我？”
那女子不见回答，略略踌躇，说道：“我正要煮茶，你可要尝尝？”
宝玉不迭应下，亦步亦趋随着女子过了山门，往栊翠庵而去。
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却说这会子凸碧山庄里热闹非凡。
李惟俭一来，与众人见过礼，便寻了贾琏坐在一旁。此时早已过午，凤姐赶忙吩咐着传菜，见其又要去张罗，李纨便出来拦了，说道：“再怎么也是你过生儿，哪儿有劳动寿星的道理？你快去坐了，旁的自有我跟湘云、平儿招呼着。”
凤姐不放心，又叮嘱了平儿几句，这才转身入席。
这席面才开，贾琏心中装着事儿，不免有些出神。待酒菜上来，顿时连连与李惟俭推杯换盏，不过三五杯下肚，贾琏便熏熏然，一时间身形摇晃，竟自椅子上摔了下来。
王熙凤见此，赶忙招呼丫鬟来搀扶，嘴里嗔道：“既知今儿家里有酒宴，怎么又与人喝这般多？”
这会子贾琏却是‘舌头都大了’，支支吾吾说不分明，王熙凤见此，只得吩咐丫鬟将贾琏先行搀扶回家。
李惟俭本待与贾琏一席，隔了屏风与女眷一道儿吃酒看戏，如今贾琏一去，竟只剩下他自己个儿了。
贾母瞧着也觉不妥，思量一番，便说道：“左右俭哥儿也不是外人，他家中女眷也在，我看不如撤了屏风，让他们两席并做一席，如此也热闹。”
众人自是并无异议，屏风撤下，李惟俭便与两个堂妹、一众姬妾入座一席。
虽说并无安排，可傅秋芳与宝琴却坐在了李惟俭一左一右，宝琴身形动弹了下，手肘触碰到一处坚硬，转头瞥了眼，低声问道：“四哥哥，怎地还带着火铳？”
李惟俭故意逗弄道：“我又得罪了人，又不能带护卫来，可不就得带着火铳防身？”
宝琴眨眨眼，纳罕道：“四哥哥怎么就得罪了人？”
李惟俭低声道：“朝廷莫名给我升了一等伯，可不就要防着那起子红了眼的小人生出不轨之心？”
宝琴顿时掩口而惊，傅秋芳听在耳中，顿时浑身一个激灵，赶忙偏头低声道：“老爷又升爵了？”
李惟俭颔首，不想在贾家众人面前显摆，便低声道：“此事容后再说，那圣旨方才被我送进家庙了。”
傅秋芳顿时美目泛起光彩来，一等伯啊！下一步岂非就要封侯？老爷才这般年岁，这大顺又不禁异姓封王，说不得来日老爷也能当了王爷，那时自己个儿岂非也能捞个次妃当当？
若果然如此，往后再无人视傅秋芳为妾室！
心下翻涌了好半晌，傅秋芳深吸两口气方才抹平心绪。情知老爷李惟俭此时是少年得意，须得防着外头的明枪暗箭，不好再做那出头的椽子。这几年是不指望了，只盼着老爷一步一个脚印，待二三十年后功成封王！
对面的李纹、李绮齐齐纳罕，李绮就问：“四哥与两位嫂子说什么悄悄话儿呢？”
李惟俭笑道：“既知是悄悄话你还问，也不知羞。”
李绮顿时瘪嘴嗔道：“四哥如今真真儿是有了嫂子忘了妹妹。”
此言顿时惹得一众人等欢笑不已。
那边厢，贾母领着王夫人、邢夫人、薛姨妈坐在一处，东面一桌则让凤姐坐在了首位。
推杯换盏之际，贾母还笑道：“今日不比往日，总要叫凤哥儿痛乐一日。”
凤姐过来谦让，贾母就道：“快拉她出去，按在椅子上，你们都轮流敬她。她再不吃，我当真的就亲自去敬了。”
凤姐儿见推不过，只得回去坐了喝了两钟。接着众姊妹也来，凤姐也只得每人的喝一口。
等鸳鸯也来敬，凤姐儿真不能了，忙央告道：“好姐姐们，饶了我罢，我明儿再喝罢。”
鸳鸯笑道：“真个的，我们是没脸的了？就是我们在太太跟前，太太还赏个脸儿呢。往常倒有些体面，今儿当着这些人，倒拿起主子的款儿来了。我原不该来。不喝，我们就走。”说着真个回去了。