琥珀就道：“不好不好，老太太还稀罕着呢，可舍不得放了琴姑娘去园子里。”
众人又是一通笑，探春便过来道：“方才一打岔，倒是让琴妹妹缓了好一会子。”
宝钗笑问：“这是怎么话儿说？”
迎春就道：“还能如何？几个丫头各自出了闺词留韵，为难琴妹妹呢。”
宝琴展颜明媚道：“这有何难？缓了一缓，我如今倒是有主意了。”
当下丫鬟送来笔墨，众人散落围观，便见薛小妹洒然落座，提笔落墨。
宝钗凑近观量，却是以卷帘待燕、对镜簪花、翦灯听雨、倚阑垂钓四题，各留韵留、奁、焦、光，做下四首闺阁词阙来。
宝钗自问，这般刁钻的题目，只怕她也好抛费好一会子光景方能应对了。
却见薛宝琴提笔书就，半点也不曾停歇，因是写下四张纸笺来。
湘云最爱闹腾，待其写过，便抽在手中诵读。
须臾，一阙写过，名为卷帘待燕，湘云便诵道：“东风影里罢梳头，窗外呢喃听不休。藻井待双玉剪，筠帘初上小银钩。疑将软语商量定，似有柔情宛转留。衔得新泥重补葺，余香犹记旧妆楼。”
诵罢，众女纷纷颔首称赞。
待须臾，又一阙诵读开来：“初晴小雨柳纤纤，晓起临妆暖气添。欲效远山眉淡扫，喜簪嫩蕊手轻拈。鸦鬟翠腻云三绕，鸾镜光涵月一奁。甲煎浓薰频顾影，为留香久自垂帘。”
黛玉听罢，真心赞道：“这个妹妹好才情。”
探春实话实说道：“真论起来，只怕与林姐姐、宝姐姐也不差呢。”
薛小妹也不推却，笑着继续落墨。
第三阙出来，湘云诵道：“罗衣初换旧轻绡，一瓣心香手自烧。不解离愁栽豆蔻，为听骤雨种芭蕉。银钩字细书清楚，红烛风微影动摇。赋到秋声人意懒，已天气乍长宵。”
湘云向来都是‘真名士自风流’，疯起来能爬树，雅起来焚香、抚琴、作诗，样样都能来。这会子也被薛小妹的才情动容，丢了纸笺揽住宝琴道：“好妹妹，我这怡红院空旷得很，不若我去求了老太太，你就搬来吧。”
宝琴笑道：“云姐姐先去与老太太说过再说。”
琥珀也不急着回话儿，只在一旁用心记忆，又催促道：“琴姑娘还剩下一阙呢。”
“这就来。”
说着，宝琴又将第四阙写就。
湘云又抄起来诵读：“手倦停针夏日长，绿阴深护小横塘。参差荇藻朱鱼隐，曲折阑干翠盖张。倒映靓妆花妒色，慢沉香饵水摇光。借他短钓消炎暑，受用临池六月。”
四阙闺阁词书就，便见宝琴歪头朝着众人笑将起来。那笑容里有些小得意，落在众人眼中不但不讨嫌，偏生还极为讨喜。因是黛玉与湘云一人扯了宝琴一只手，直说恨不得劈开来，一人一半带了回去。
怡红院里笑闹声阵阵，独宝钗面上笑着却不发一言。她心下暗惊不已，不想这个堂妹品格竟这般出彩！
容貌胜过她三分，才情只怕也要胜三分！亏得年岁还小，不然有宝琴做比，谁人还会记得她宝钗？
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这日下晌时，宝琴陪着贾母说过好一会子话儿，便又来大观园中游逛。先行到得怡红院，两只仙鹤见得宝琴，远远便迎了上来，随即一众鸟雀、绿头鸭、花鹇、彩鸳鸯也围了过来。
宝琴笑着一抖衣袖，将方才藏的碧梗米粒自帕子里抖落出来，顿时引得一众水禽疯抢。
宝琴咯咯咯笑着：“都有都有，慢些吃。诶？你们两只仙鹤就莫要抢了，自行去寻鱼儿不更好？”
两只仙鹤听了，叫过几声，便扭身而去。
宝琴提了裙裾起身，正要离去，抬眼便见湘云正倚门纳罕观量。
“云姐姐？”
湘云眼睛瞪圆，赞道：“琴妹妹竟还有这般本事？”说着快步行来，扯着宝琴上下观量：“这怡红院里两只仙鹤最是欺软怕硬，我刚来时每日都追着啄我。后来我舍了鱼儿投喂，这才逐渐养熟了。啧啧，琴妹妹又是怎地收服的？”
宝琴道：“我也不知……许是与它讲了道理，就说通了？”
“哈？”湘云犹疑不已，撇开宝琴追了仙鹤几步，嚷道：“鹤儿鹤儿，去捉了鱼儿给我可好？”
两只仙鹤理也不理湘云，迈着大长腿相携而去。
“什么嘛，根本就没用。”
湘云又返身回来，扯了宝琴就走。
“云姐姐？”
“走走，潇湘馆有鹦鹉，还有一窝大燕子，且看看你的本事。”
两个姑娘牵了手，一道儿往潇湘馆而去。这会子黛玉方才午睡过，正在书房里教着鹦鹉学舌。
紫鹃引了湘云、宝琴进来，黛玉笑道：“你们怎么来了？”
湘云献宝道：“林妹妹可知，琴妹妹可是有大本事在身呢。不信你看”扭头看向宝琴，宝琴笑笑，冲着那绿头鹦鹉招招手：“好漂亮的鹦鹉，来。”
那鹦鹉‘嘎’的一声，扑腾着翅膀转眼便落在了宝琴手中。宝琴探手抚其头，那鹦鹉竟无比享用地闭了眼。
黛玉惊奇不已，紫鹃更是讶然道：“这鹦鹉只与我们姑娘亲近，素日里谁靠得近了都会张牙舞爪。也是稀奇，怎地这般亲近琴姑娘？”
湘云得意道：“这算什么，怡红院里两只仙鹤都极听琴妹妹的话呢。”
此时雪雁自外头追进来，听得这般玄奇，禁不住道：“许是仙鹤、鹦鹉都通人性，不知换了旁的，琴姑娘还灵不灵？正好大奶奶那稻香村就养了不少鸡鸭鹅，不若咱们也让琴姑娘去试一试。”
黛玉便道：“多嘴，你当琴姑娘是卖艺的不成？”
雪雁顿时吐了吐舌头，宝琴却爽快道：“我也纳罕，从前只是猫儿、狗儿、鸟儿与我亲近，倒是不知鸡鸭鹅又怎么说。嘻，不若咱们一道儿去试试？”
湘云立时应声符合，又催着黛玉也来，于是三个姑娘出了潇湘馆，又往稻香村而去。
一行人经过藕香榭，恰此时惜春便在内中作画，听得动静也出来观量，而后也随在一旁去瞧热闹。
须臾到得稻香村，此时内中只留了丫鬟碧月看家，素云与李纨去了王府，贾兰这会子在隔壁跟着先生学实学。
一众姑娘、丫鬟叽叽喳喳说笑而来，引得碧月出来观量，问明缘由，心下也惊奇不已，忙引着宝琴到得鸡舍前。
碧月便指着一抱窝母鸡道：“琴姑娘来的正好，这老母鸡最是护蛋，每次取鸡蛋总会被它啄上几口，琴姑娘不妨与它好好儿说说？”
“好。”
宝琴应下，行到鸡窝左近蹲踞下来，与那老母鸡对视了半晌，随即道：“碧月姐姐，劳烦寻些谷子来。”
碧月答应了，自有小丫鬟送了谷子来。宝琴捧了一小捧，与那老母鸡道：“又没公鸡踩蛋，你孵了也是白孵，不如咱们换换，我用米换你的蛋可好？”
“咕咕咕”
“那说定了，不许反悔。”
宝琴将谷子洒在母鸡身前，随即探手自母鸡身下取了鸡蛋来。一枚、两枚，转眼将四枚尽数掏了出来。
众人无不称奇，黛玉更是过来扯了宝琴，心中说不出的欢喜。黛玉本就是个怜花惜草的性儿，潇湘馆里有一窝大燕子，每日她都叮嘱了紫鹃、雪雁莫要放下纱帘，免得大燕子进不来再饿着小燕子。
眼见宝琴与鹦鹉、母鸡都这般亲近，便暗忖宝琴定然心地极柔软，不然也不会惹得鸟兽亲近。
湘云也来搂着宝琴道：“小娘子好手段，我都想抢回去做个压寨夫人了。”
正说着话，忽而便自稻香村前奔过去一猫一狗，宝琴搭眼瞥见，便笑问：“听说凤嫂子养了狗儿，莫非便是那只？”
原本的吵嚷霎时间安静下来，碧月瞥了眼，低声说道：“那猫、狗原本都是东府秦大奶奶所养。后来秦大奶奶发丧，东府又……正赶上修园子，那猫儿、狗儿就蹿到这边厢来。
如今是我家奶奶养着，每日给些剩菜剩饭，余下光景都任凭它们两个四下打闹。”
宝琴新来，还不知宁国府之事，只是懵懂点头。湘云便转而打趣道：“琴妹妹，听闻你哥哥今儿去了梅翰林家，说不得就要好事将近了呢。”
宝琴明媚皓齿一笑：“这却不好说了，不过云姐姐倒是一早儿就小聘了。”
湘云顿时张牙舞爪过来：“好啊，才说你一句就来打趣我，看我不给你个好儿！”
未时过，众人各自散去，宝琴走时遥遥听得猫叫，便循声找了过去。一路过石洞、盘道，过得凸碧山庄，却在东角门左近的长廊曲洞处瞥见一只胖猫懒洋洋地蹲踞在房檐上。
宝琴仔细观量，却见那猫儿头顶一块与尾巴都是墨黑的，她也不曾读过相猫经，只觉这猫儿生得好生别致，因是便连连招手：“你是谁家的猫儿？可瞧见打闹的一猫一狗？”
拖枪挂印懒洋洋躬起腰身，定睛观量宝琴几眼，喵喵两声，纵身便直奔宝琴怀中而来。
“诶唷。”宝琴一个趔趄，赶忙将胖猫抱住，顿时笑个不停：“你这猫儿厚脸皮，怎么上来就要人抱？”
猫儿甩了甩漆黑的尾巴，没吭声。宝琴便宠溺地为其抓着头顶，猫儿立马发出舒服点呼噜声。
偏在此时，有呼唤声自围墙另一边传来，听声音是两个女子。
“大将军，跑哪儿去了？”
“大将军快回来，今儿有鱼哟。”
宝琴这才明悟，盯着胖猫道：“原来你叫大将军……这名儿好生古怪，也不知什么由头。”
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未时前，李惟俭早早回返家中。
傅秋芳还不曾归来，只红玉在家中处置庶务。李惟俭在书房略略休憩片刻，便有仆役来报：“老爷，薛蝌求见。”
李惟俭撇下书册道：“此人与我有旧，径直带来书房见我。”
仆役应声而去，片刻后引着一少年入得内中。那薛蝌一别经年，身形又长了不少，瞥得李惟俭，薛蝌赶忙躬身长揖：“在下薛蝌见过李伯爷。”
李惟俭颔首笑道：“一别经年，文斗风采更胜往昔，莫要客套了，坐吧。”
薛蝌听得此言，顿时心下大喜！
当日广州情形，于薛蝌而言自是天大的麻烦，可他也知晓，于人家李伯爷而言不过是随手而为的小事罢了。
来时薛蝌甚至想着人家李惟俭早已将那事儿忘了，此番接见，许是看在薛家的脸面上。
如今径直喊出其表字，可见李伯爷不曾忘了他，如此倒是省了许多麻烦。
薛蝌赶忙笑着拱手：“不想伯爷还记得在下，当日错非伯爷出手，在下说不得还要在广州盘桓多日。”
李惟俭摆摆手，示意其落座：“些许小事，文斗不用一直记挂着。你此来京师，可是有旁的事儿？”
薛蝌挨着半边屁股落座，闻言又欠身道：“回伯爷，在下此番来京师，盖因母亲身子不大好，生怕耽搁了小妹婚事。”
“哦？”
“伯爷不知，我父早年行走天下，曾解囊助一举人赶考，不意那举人当科高中二甲第三名。其人感念父亲恩德，加之家中新得了小妹，便与家父说定了娃娃亲。如今小妹眼看除服，母亲担心自己拖累了小妹婚事，这才……”
“原来如此。”
“此为其一。”
李惟俭乐了：“这般说来还有其二？”
那薛蝌肃容道：“在下此番愿拜在伯爷门下，愿附伯爷尾翼。”
李惟俭顿时大笑不已。眼前的薛蝌年岁虽不大，却为人沉稳，知进退，看其神色便知是心知极坚之辈。如今李惟俭各处应声铺展开来，正是人手紧缺的时候，连那丁家兄弟都各自管了差事，这薛蝌不知能为如何，不过只消稍加培养，只怕起码就是另一个贾芸啊。
笑过，李惟俭明知故问道：“这却奇了，京师中高门大户无算，文斗为何偏偏要投在我门下？”
薛蝌便道：“伯爷创办水泥务，惠及江南百姓。尤其昆山父老，无不感念伯爷恩德；再者，伯爷造物之能无人出其右，在下自幼随着父亲行商，各地风貌都略知一二。若得伯爷所用，想来定有一二长处为伯爷看中。”
“好。”李惟俭连连颔首道：“文斗既这般说了，我也不打官腔。你先处置家中事务，待处置过来再来我府上，我打算先将文斗安置在武备院，待锻炼一二年，看情形再行安置。”
薛蝌赶忙应下。他心下自知，李惟俭既然这般说了，虽不曾提及什么差事，可料想好歹有个官身。便是不入流的杂品官，待悉心尽力一二载，总有谋求升迁之机。
因是又长揖到底，感念道：“伯爷恩德如同再造，往后伯爷有事儿尽管吩咐，在下若有推诿，尽管让雷”
“诶？”李惟俭笑道：“我信文斗，又何必赌咒发誓？”
薛蝌重新落座，李惟俭又问起江南情形，薛蝌事无巨细，一一作答。
江南本就是繁华之地，因着水泥务，水患少了许多，各处织场星罗棋布，自松江一路绵延到苏州，为赶海贸之期，常有织场挑了煤油灯日夜赶工，去岁苏州月余光景不见星辰，一时间引为奇谈。
因着锅驼机之故，省去了不少人工，各色织造物比照往年便宜了两成还多。饶是如此，那帮子士绅一边厢埋怨不休，一边厢加紧自京师订购锅驼机，织场一个接一个地开将起来。