贾母闻言舒了口气，面上噙了笑，将宝玉搂过来好一番稀罕，又念及宝玉游逛了小半日，这才紧忙招呼丫鬟去给宝玉擦洗。
待宝玉擦洗过，袭人端了茶盏来，见其身上佩物一件无存，因笑道：“戴的东西又是那起没脸的东西解了去了？”
宝玉捧了茶盏说道：“随着我游逛半日，没少提心吊胆的，便由着他们了，左右也不缺这些。”呷了口茶水，忽而瞥见黛玉随身带了香囊，宝玉心下一动，紧忙丢下茶盏凑将过来。
笑道：“林妹妹，你这香囊不若与了我吧。我这周身空空，实在不好瞧。”
黛玉身形略略后仰，平静道：“宝二哥这话好生没道理，别人拿了的物件儿，为何要来我这儿找补？且这等随身物件，可不是随意送人的。宝二哥若想要，让袭人回头给你绣一个就是。”
宝玉却不肯罢休，探手一把摘下香囊，嘿然道：“我偏就要这个。”
“诶？”黛玉心下焦急，探手去夺，却被宝玉闪开。
这会子身边儿就两个丫鬟，不是能说得上话的，贾母还在一旁笑吟吟看着不放声。倘若卫姑姑在此，还能说上几句，如今却是不能指望了。
黛玉虽心下虽叛逆，不耽外物，行至却极遵礼法，她与李惟俭早已定情，哪里会平白让宝玉夺了香囊去？
因是心思一转，忽而计上心头，笑道：“宝二哥若真想要，我这儿还有个更好的。”
宝玉顿时大喜过望，凑过来问道：“可是给我的？”
黛玉张口欲言，宝玉正凝神聆听，忽而便被黛玉探手夺过香囊，随即面色一变：“不是。想要香囊不若去求宝姐姐，宝姐姐定然应允的。”
说着黛玉起身，与贾母笑道：“外祖母，我这会子困乏，就先回去了。”
贾母颔首应允，黛玉旋即领着两个丫鬟而去，直把宝玉看了个瞠目。贾母却不在意，只道是两个小的在耍顽。
没得黛玉的香囊，宝玉心下意兴阑珊，不过陪着贾母略略说过一会子话儿，便起身转向王夫人处。
这会子王夫人处热闹非常，原是贾蔷采买的十二个小戏子、教习并行头等物来了。王夫人便与薛姨妈姊妹二人商议着，让薛姨妈搬到了东北上的小院儿，与薛蟠一并住下。
那空出来的梨香院留作小戏子演戏、排练之用。王夫人略略招呼宝玉，可巧宝钗刻下也在，便命二人去到一旁耍顽，自己则吩咐贾蔷总理其日用出入银钱等事，以及诸凡大小所需之物料、帐目。
方才打发了贾蔷，又有林之孝家的来回：“采访聘买得十个小尼姑、小道姑都有了，连新做的二十分道袍也有了。外有一个带发修行的，本是苏州人氏，祖上也是读书仕宦之家。因生了这位姑娘自小多病，买了许多替身儿皆不中用，到底这位姑娘亲自入了空门，方才好了。所以带发修行，今年才十八岁，法名妙玉。
如今父母俱已亡故，身边只有两个老嬷嬷、一个小丫头服侍。文墨也极通，经文也不用学了，模样儿又极好。因听见都中有观音遗迹并贝叶遗文，去岁随了师父上来，现在西门外牟尼院住着。她师父极精演先天神数，于去冬圆寂了。妙玉本欲扶灵回乡的，她师父临寂遗言，说她衣食起居不宜回乡，在此静居，后来自然有你的结果。所以她竟未回乡……”
王夫人不等回完，便说：“既这样，我们何不接了她来？”
林之孝家的回道：“请她，她说‘侯门公府，必以贵势压人，我再不去的。’”
王夫人笑道：“她既是官宦小姐，自然骄傲些，就下个帖子请她何妨。”
林之孝家的答应了出去，命书启相公写请帖去请妙玉，留待次日遣人备车轿去接。
此后来回下人不断，有说请凤姐开了库房取纱绫的，又说要用金银器皿的，纷乱种种，不一而足。
宝钗瞧在眼里，便与宝玉道：“咱们别在这里碍手碍脚的，去找探丫头去。”
二人自王夫人处出来，宝玉忽而想起方才，脱口便道：“今儿逛园子题额，茗烟见我得了老爷夸赞，一窝蜂也似竟将我身上所佩的物件儿都抢了去。宝姐姐可有香囊、荷包的，不若也送我一个吧。”
宝钗略略乜斜，笑道：“怎么不寻林妹妹要去？”
宝玉讪讪道：“要了，林妹妹不给。”
宝姐姐略略思忖，说道：“手头儿一时没合适的，过两日你来我那儿取吧。”
宝玉顿时大喜，笑着拱手道：“那可要多谢宝姐姐了，我还道宝姐姐与林妹妹一般吝啬呢。”
宝钗面上看似噙笑，实则半点笑意也无。心下暗自思量，也是古怪，怎地隔了一年回来，这黛玉偏生与宝玉生分了？转念又想，这般也好，如今李惟俭那头儿没了指望，正好在宝玉这边厢多抛费些心思。
二人出得院儿来，转眼到得探春、惜春所在抱夏前，其后与探春一并耍顽自是不提。
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京西，铁槛寺。
斋房里，宝珠轻轻敲动木鱼，咚咚之声却遮掩不住两个婆子的腹诽。
“……若出家，就干脆剃度了，也免得累及咱们一处吃苦。”
另一婆子也道：“就是，老爷诚心诚意请回，这认了干亲，回去岂非享不完的福？也不知如何想的，偏生在此处吃斋念佛。”
宝珠头戴比丘僧帽，却不曾剃度，只是蹙眉闭眼一心敲着木鱼。眼前，时而划过瑞珠临死前的一幕。
她如何回去？又怎敢回去？瑞珠便是前车之鉴，她回去了焉能还有性命在？不若在此了此残生，好歹能苟活了性命。
外间忽而传来敲门声，一婆子道：“又是谁？”
外间不曾答话，另一婆子便道：“定是住持又来催香油的，催催催，讨命鬼也似。”
说话间起身到得门前，方才开门，忽而一柄尖刀透背而出，一道漆黑身形捂住婆子的嘴，推着其往内中走。
另一婆子方要惊呼，便听崩的一声，一枚羽箭射将过来，径直从婆子的后脑透出，那婆子吭也不吭一声便委顿在地。
宝珠睁开眼，顿时便要惊叫。
那黑衣人不紧不慢抽出刀子，一脚将死去的婆子踹倒，提着刀子一言不发便要刺来。
宝珠只道我命休矣，紧忙蹙眉闭眼，却听得叮当乱响，继而呼喝声响起，待睁开眼，便见两名黑衣人已然倒毙，房内多了几名绣衣番子。
其中一番子俯身探鼻息，揭开蒙面黑布，朝着一矮壮身形的人摇头道：“郎中，贼子服毒自尽了，没留下活口。”
慎刑司郎中吴谦蹙眉不已，随即看向宝珠，抬手一指：“将此女带走。”
“是。”
当下上来二人，那宝珠也不敢反抗，任凭其堵住口鼻，扛起来就走。番子门来得快，去得更快，转眼走了个干净。待一应人等尽数走了，地上的两具尸体方才慢悠悠爬起来。
那二人对视一眼，随即抄起烛台朝着床榻丢去，须臾此间便腾起火来。又从外间寻了火油四下泼洒，铁槛寺偏院转瞬腾起熊熊烈火，待贾家众人惊觉走了水，想要扑救已然是迟了。
幸而此时外间正飘着鹅毛大雪，有人又将那偏院邻屋拆了，这才没让火势蔓延开来。
便是如此，那冲天火光数里开外也瞧得见。
此时天色渐晚，李惟俭瞥见火光，顿时勒马停步。打发了吴钟飞马去探，须臾回返回道：“老爷，说是铁槛寺走了水，烧死了人。”
身旁吴海宁抖落满头的雪花，说道：“老爷，这雪实在大，看不清道路，便是赶路到京师只怕城门也关了。小的以为莫不如寻一地凑合一晚，明日清早待雪停了再回京师。”
李惟俭道：“我原是这般想的，奈何这铁槛寺走了水，怕是不能借住了。”临近倒是有个水月寺，只是要过了铁槛寺循着小径又走出去几里，早知如此莫不如去香山别院小住一宿了。
此时吴海宁就道：“老爷，往前不多远便是八里庄，非但有农户，还有处牟尼院能借住。”
李惟俭当即颔首：“好，与弟兄们言语一声，咱们到了八里庄便休息。”
吴海宁吆喝一句，十多名护送禁军与二十名卜克图送的护卫纷纷出声应和，一行四十余骑遂顶风冒雪又行了三里，方才到得八里庄。
也是凑巧，这场风雪非但阻了李惟俭，也阻了陕西两位回京述职的知府。八里庄本就不大，又算不得驿站，因是李惟俭等人废了好一番功夫方才腾挪出一些院子来。
这手下禁军、护卫能凑合，李惟俭堂堂二等伯哪里肯与一帮糙汉子挤在土屋之中？因是转头寻道牟尼院，与住持交涉一番，那住持听闻来的乃是二等伯李惟俭，顿时大献殷勤，赶忙腾出一处小院儿来。
李惟俭只带了吴海宁、吴钟去得小院儿里，住持紧忙送了热水、斋饭来，李惟俭用罢，点过吴海宁便让其去捐五百斤香油。
那住持奉承之意溢于言表，李惟俭可不想平白落下个人情来，与其如此，莫不如多舍些银钱呢。
吴海宁前脚刚去，吴钟端了洗脚水出门去倒，此时天色已黑，吴钟隐约瞥得墙头露出个脑袋来。他练家子出身，随着李惟俭征战一场，总算知道再是如何武艺超群，放在战场上也没什么大用。
旁的不说，单是那铺天盖地的东风火箭砸将过来，便是神仙来了也躲不过！
可其后与关外兵平息各部叛乱，吴钟倒是逞了威风，一杆大枪所到之处无敌手，惹得卜克图等十分眼热。刻下吴钟方才从战场撤下来，战场上养下的警醒还不曾放下，因是条件反射一般大喝一声：“谁？”
抬手便将一盆洗脚水泼洒了过去。
哗啦啦
“诶唷！”一声女声惊呼，脑袋矮下去，跟着便是噗通一声。
吴钟顿时傻眼，心忖莫非吓到了隔壁的小尼姑不成？
正待回转屋里，隔壁忽而行出来一人，看见院儿中情形，略略问了两嘴，到得墙边便恼道：“你这人好生没道理，为何用水泼人？”
吴钟敏于行、讷于言，哪里是那女子的对手？分辨了三两句便没了言辞，只任凭那女子数落。
屋里李惟俭听得吵嚷，穿了鞋子出来观量，听那女子声音有些耳熟，又借着窗口透出的灯火观量了一眼，依稀分辨出果然是熟人。
因是李惟俭笑道：“妙玉师太见谅，我这随从方才从战场上撤下来，心思敏感也是有的。只怕方才将师太的丫鬟当做了贼人。总归是我们的错儿，妙玉师太看须得赔多少汤药、衣裳银子？”
他这话极其阴损，口称师太，又提丫鬟，分明是说妙玉僧不僧、俗不俗，哪儿有正经的比丘尼身边儿还带着伺候丫鬟的？
妙玉顿时气得俏脸微寒，冷声道：“都知李大人广有家资，我却不要李大人的银子，只是烦请贵属以后擦亮眼睛，免得将脏水泼在‘好人’身上。”
李惟俭笑道：“这好坏又不曾写在脸上，‘画皮画虎难画骨、知人知面不知心’，师太莫非一眼便能瞧出谁是好人、坏人不成？”
妙玉冷哼一声，扯了丫鬟往回就走。临到房门前，到底禁不住停步转身道：“旁人我自是不好分辨，但李大人决计不是好人！”
说罢进得屋里，重重摔了房门。
吴钟在一旁说道：“老爷，这人老爷认识？怎会说老爷不是好人？老爷分明就……”
李惟俭顿时止住其话头道：“莫说了，我才不当好人，当好人多累？”
“可是”
李惟俭教训道：“谁规定好官儿就得是好人的？”
吴钟顿时哑然，脑袋瓜子转不过弯来，于其心中，既然是好官儿，那自然就是好人。
待其回过神来，李惟俭早已施施然回返屋里。吴钟耸耸肩，想不明白就不想，左右如今随着老爷吃香的、喝辣的，不比留在王府差，每月月例银子都花不出去，这可比师父交代的还要好，因是老爷爱什么样就什么样，他才懒得管呢。
李惟俭连着赶了二十天路，身子困乏得紧，当即脱衣盖被，其心中对佛媛妙玉本就无感，方才言辞交锋自然也不曾在意，因是须臾便睡将过去。却不知妙玉忐忑了半宿，她虽清高，却也因着家事知晓权贵轻易不可开罪。
区区金陵织造家中都不敢开罪，只得将其送去庙中，更遑论李惟俭这般炙手可热的少年权贵了。
提心吊胆了半宿，一会子梦见李惟俭歹人闯进来将其掳走；一会子又梦见被赶出此地，从此四下飘零、居无定所。
也不知何时方才入睡，待睁开眼，外间早已日上三竿。妙玉紧忙寻了丫鬟扫听，却被告知人家李伯爷一早儿就动了身，浑然没将昨儿夜里的事儿放在心上。
妙玉先是舒了口气，转念又极为不爽。于她而言，这世间最大的羞辱，便是无视。她从来都是被人追捧的，那金陵甄家为了她更是手段尽出，又何曾被这般无视过？
妙玉越想越气，这回可是好生将李惟俭记下了，其后日子暗恨不已自是不提。
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八里庄既得此名，距京师自然不过八里。李惟俭清早出发，大雪已停，阴云散去，一路缓行倒是能分辨出道路来。
待到得京师近前，已然是辰时左右。按例，将军凯旋而还，若大胜，则皇帝出城亲迎，为其解战袍，其后去到太庙祭祀自是不提；若寻常胜仗，也会派阁臣、礼部官员远迎。
奈何李惟俭虽打了胜仗，还封了二等伯，却只顶了个参赞名头，算不得主将。因是自然也就没人出迎。
这倒正合了李惟俭心意，离家一载，此时归心似箭，哪儿有心思与礼部官员缠磨？因是打发吴海宁拿了文书去到内府报备，他自己个儿则急匆匆往自家回返。
结果方才过了马市桥，迎面儿就撞上了吴海平等人。
吴海平见兄弟与老爷平安无事，全须全尾的，顿时喜不自胜。迎上来道：“恭迎老爷回府……老爷不知，自打上月得了信儿，姨娘计算时日，这几日每日打发小的往城外候着。本道老爷须得过了晌午方才能回，不想竟提早了，这却是小的罪过了。”
李惟俭哈哈大笑道：“什么罪过不罪过的，海平，听说你喜得贵子，真真儿是可喜可贺啊。”
吴海平顿时笑得露出后槽牙来，连连作揖道：“托福托福，都是托老爷的福啊。”
吴海平自与茜雪成婚，一直不曾有动静。小两口没少为这事儿计较，茜雪背地里还抹了眼泪，只道肚子不争气，竟动了给吴海平纳妾的心思。
好在正月里害了喜，八月末瓜熟蒂落，得了个大胖小子。这漫天的云彩方才散了。
当下不再赘言，一众仆役呼呼喝喝鸣锣开道，五十多人浩浩荡荡簇着李惟俭往李府而去。没错，李惟俭得封二等伯，家中宅院不再是宅第，而是府邸了。
半晌到得自家门前，李惟俭便见门前多了俩石狮子，朱漆大门重新漆过，三开间的门脸也扩了几分。
门子遥遥瞥见李惟俭一行，当下打发人往内中传报，李惟俭翻身下马，健步而行，穿过大门入得内中，便见仪门前莺莺燕燕一应俱全。
见了李惟俭，傅秋芳领头，朝着其盈盈下拜。
“妾身等恭迎老爷回府！”
李惟俭朗声而笑，上前扯了傅秋芳，又逐个看过，笑吟吟道：“自家人，咱们且入内叙话。”