李纨顿时上了心，说道：“可说是呢。我思量着，这两日抽出半日过去瞧瞧。秋芳到底年轻，就怕被下头人哄骗了。”
说过此事，李纨想起方才自王府里得了的稀奇果子，便打发碧月取了一篮来，送与平儿。
平儿隐约嗅得臭味，看那内中硕大一枚果子，纳罕道：“这是什么果子？”
李纨便道：“说是茜香国进贡的果品，叫韶子。郡主分了两颗，实在受不得滋味，便送了给我。你莫看这果子闻着不好，吃起来却极为香甜。我这本想着也让老太太尝尝鲜，可就怕老太太吃坏了肚子，那可就成了我的罪过。
又怕老太太吃顺了口儿，这东西可没地方找寻。
是以啊，干脆这果子咱们还是私下分分吧。”
平儿顿时笑道：“还是大奶奶想的周到。只是”
李纨笑道：“不妨，我这儿还有一颗呢，这颗你拿去与你家奶奶分着吃吧。”
“哎。”平儿知晓李纨有交好之意，想起分红的事儿，便低声与李纨说了。
平儿只隐约猜测，李纨手中有水务股子，却不知具体多少。若知晓李纨手中足足有一分股子，单分红每年就有一万五千两，只怕会吓得咋舌不已！
李纨心下承情，面上却故作若无其事，又扯着平儿说过好一会子话，这才将其送出门外。
一万五千两啊，大丈夫不可一日无权，小女子不可一日无财！这每年的一万五千两便是李纨的底气，因是自去岁得李惟俭赠了股子，李纨便一改素日里的吝啬，变得极为爽利大气，自是惹得小姑子们交口称赞。
李纨回返屋中，一面儿想着明后日去一趟俭哥儿家中，一面儿想着，也不知俭哥儿这会子到了哪儿。
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平儿自李纨处出来，又从库房取了两块硕大的冰块，送往东大院左近的迎春院儿。
京师六月骄阳似火，迎春的小院儿毗邻小花园，门前又绿树成荫，倒是难得的清幽。
遥遥瞥见平儿，大丫鬟司棋便迎了上来。
笑着道：“那阵风将平儿姐姐吹来了？”
“凉风，我呀，这一遭是给你们姑娘送冰块来了。”
司棋闻言顿时喜道：“我们姑娘正苦夏呢，这冰块送的真真儿及时。不但我们姑娘，平儿姐姐瞧”司棋指了指额头上的红痘，道：“这天儿热得，连我都上了火。”
平儿瞥了其一眼，揶揄道：“你啊，怕是心火。”
“啊？”司棋吓了一跳，她正哀怨俭四爷一去小半年，她久旷之身单只是用那角先生难解相思呢，不料竟被平儿点了出来！
平儿便道：“听说前儿你又跟王嬷嬷吵嘴了？”
司棋暗暗松了口气，忙蹙眉道：“那老虔婆仗着奶过姑娘，占起姑娘便宜来没完。前儿那冰镇的莲子羹本是留着姑娘用的，王嬷嬷来了也不过问一声，抄起来就吃。真真儿是好大的脸子，她眼中哪里还有主子？”
平儿便道：“我可是听说王嬷嬷跑去大太太跟前抹了眼泪，你近来留意一些。”
司棋浑不在意道：“那又如何？说破天也大不过一个理字。大太太若觉得我不该护着姑娘，撵我出府就是了。”
平儿气恼道：“好端端的，怎么扯到撵你了？快莫说了，越说越不靠谱。”
说话间进得内中，二姑娘迎春正娴静端坐了，打着络子。见了平儿，紧忙迎将上来。
略略说过几句，平儿命人将那两方硕大的冰块抬进来，迎春眨眨眼，便道：“这……这回的冰块怎地这般大？”
平儿便笑道：“这可不是府里采买的，是我们奶奶自俭四爷府上回来，傅姨娘说家中多存了冰块，这才送了一车过来。”
迎春神思恍惚，她与李惟俭的姻缘拖延了，虽俭兄弟信誓旦旦的，可她心中难免惴惴多想。
此时便听平儿打趣道：“旁的姑娘那里，只怕要小上一些。可二姑娘这里，总该得两块大的……左右都是自家的物件儿。”
迎春顿时面腾红云，结巴道：“平……平儿姐姐！”
平儿便道：“俭四爷这会子怕是在路上了，说不得三五日的就回了京师。咯咯……罢了，我还得往三姑娘、四姑娘处送冰块，二姑娘歇着吧，我走了。”
平儿走了，迎春闲坐了，拿起络子来却怔怔出神。想起俭兄弟素日种种，不知怎地就想起了那羞人处……她心下纳罕，往常被他轻薄，心下羞怯不说，过后总是有些别扭，生怕传扬出去。
这小半年不曾见，夜里梦了七、八回，每一回都是在轻薄自己。而今想来，竟隐隐想念那轻薄。
喟然一叹，迎春收摄心思，略略打了几下络子，忽而便见一旁的大丫鬟司棋也怔怔出神。那面上的神情，依稀就像是照镜子一般。非但如此，司棋还咬了手指，面腾红晕，引得迎春顿时身下凉意袭来，不禁并拢了双腿。
“你”
司棋回神，纳罕道：“姑娘有事儿？”
二姑娘心下气恼，又不知如何开口，便道：“我有些热，你去将那冰块采一些进来。”
司棋应下，挪动莲步而去。迎春嘟了嘴，心下竟有些吃味，想着下回可不叫司棋来援手了……瞎！自己怎地这般不要脸子了？
迎春埋头被褥里，就差抱着被子来回打滚了。
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平儿给探春、惜春送过冰块，便转向梨香院。
平儿自是个周到妥帖的，只因薛姨妈今儿与薛蟠一道去了王家，至今还不曾回返，家中只余下宝姑娘，因是这才最后送来冰块。
出得东角门上了夹道，抬眼便是俭四爷曾借住的东北上小院儿，如今却拨与了薛蟠居住。虽不曾明说，平儿却知这是薛姨妈怕薛蟠在外间惹是生非，与王夫人商议过，说动了老太太，这才将薛蟠打发到了此处。
那院门敞开着，内中莺莺燕燕嬉笑着，多是薛蟠收了房的姬妾。平儿心下厌恶，只觉物是人非。
快步而行，不片刻到得梨香院前，却正好撞见回返的薛姨妈。
见过礼，道明来意，二人便一先一后入得内中。
宝姑娘听见响动迎将出来，三人自是一番言语寒暄，这才入得内中。
平儿便道：“这冰块不是府里采买的，却是我家奶奶今儿去的俭四爷府上，那傅姨娘说家中存多了冰块，这才送来一车。二奶奶便打发我四下散散，人人有份。”
薛姨妈笑道：“哟，回头带我谢过凤姐儿。”
平儿笑着颔首应下，又道：“是了，听闻内府那水务股子，这一二日就要分红，姨太太可莫要忘了。”
薛姨妈就道：“我今儿也听闻了，啧啧，”转头看向宝钗道：“你舅母说，内府来了十几两运银子的大车，将内府门前的石板路都压坏了！”
平儿见诸事妥当，便起身道：“姨太太既然知晓了，那我就先回去了。”
“哎，同喜、同贵，代我送送平儿姑娘。”
两个丫鬟送平儿出院儿自是不提。
眼看平儿走远了，薛姨妈这才笑容一敛，面沉如水。
宝姐姐凑过来，端着一盏温茶道：“舅母……这回又说什么了？”
“哼，她能说什么？”薛姨妈气不打一处来。自上回王舅母谋算薛家家产，薛姨妈就起了防备之心。
此番王家连连邀约，薛姨妈想着也该给薛蟠说一门婚事了，便领着薛蟠上了门。
提起薛蟠婚事，王舅母只含混着揭过，既没说应承，也没说婉拒，就这般不上不下的吊着，半点尽心尽力的意思也无。倒是提起那内府分红一事，薛家入手八万股子，此番不过分银四千两，便惹得王舅母眼红不已。
只说王子腾巡检九边，略得了些财货，请薛家帮着发卖了，兑成那旱涝保收的水务股子。
薛姨妈顿时就知不妥！王子腾所得财货，除去金银那些硬通货，大抵都是皮货山珍一类，须得慢慢出货。若出货急切，定然卖不上价钱。
王舅母又是个眼皮子浅的，一口咬定财货值十几万两，这缺了少了的，难不成还要薛家填补？
再者说了，如今那水务公司的股子一日一个行情，低时一两一钱，高时能涨到一两三钱。十几万银钱，指望着兑十万股子，哪里是那般容易的？
不问自知，若是应承了，说不得最后薛家还得将自己的股子赔进去！
薛姨妈心下恼了这个嫂子，话不投机半句多，强撑着用了晚饭，这才领着薛蟠回返荣国府。
这下两边就算不曾撕破脸，却也算有了裂痕。如今薛家将不少赔本的营生都发卖了出去，手中银钱不少，却无处投资。
急切的薛姨妈，这几个月连那西山煤矿的股子都没少买。虽有赔有赚，可仔细算算还能保本。
原本这般也好，可偏生今日得了个信儿。
薛姨妈蹙眉道：“我的儿，那俭哥儿……在江南可是铺展了好大的营生！听你舅母说，非但为内府赚了千万银钱，还惹得上下交口称赞。那营生……叫，叫劳什子的水泥务！”
宝姐姐捧茶的双手略略一顿，古井不波道：“俭四哥自是有能为的……先前不也听府里头传了吗？妈妈怎地说起这个来了？”
薛姨妈就道：“我的儿，你说那水泥务的股子，能不能托俭哥儿给咱家买上一些？”顿了顿，又道：“我寻思着，咱们这般坐吃山空的，总不是个出路。”
宝姐姐心下一绞，面上却是不显，说道：“江南远隔千里，只怕俭四哥也不好出手。家中还有一些赚钱的营生，只消看住哥哥莫让他败了，倒也能维持着。”
薛姨妈叹息道：“哎，这一回啊，俭哥儿说不得又得升爵。我当初是看走了眼，我的儿，只是苦了你了。”
宝钗平静道：“塞翁失马焉知非福？错过就错过了，妈妈不必这般说。且宝兄弟也没什么不好的。”
薛姨妈紧忙道：“是了是了，我的儿，你能想开就好。前头既然错失了，这宝玉，可不好再错失了。”
“妈妈，我知道的。”
说过此节，薛姨妈自去更衣，宝姐姐娴静坐在原处，略略出神。心下则暗忖，俭四哥此番南下，定然去了扬州。也不知其与林姑娘的事……有没有着落。
第208章 背锅
“穷家富路啊。”
李惟俭感慨着说罢，偶遇的巡检李定业苦笑连连，说道：“谁说不是呢？下官此番告老还乡，为官数年积蓄，一遭去了大半。可这人啊，总要回返故土。”
此处乃是京师二十里外歇脚长亭，有周遭农人在此兜售茶水、瓜果，李惟俭一行到此歇脚，刚好撞见了告老还乡的李定业。
此人六十有一，本是国子监肄业，补了个广南典史的官儿，三十年前离京赴任，一路上舟车劳顿，一行把人开销了七十五两银钱；而今回返，拖家带口的总计二十七口，全程乘船，算算开销了六百六十两。
他先为典史，后迁巡检，看着官职好似降了，实则巡检比那典史地位高，每岁养廉银也多不少。只是这水路抛费还是太多，李惟俭禁不住道：“李巡检为何不走海路？”
李定业苦笑道：“郎中不知，下官乃是北人，禁不住海上风浪，实在没法子，只得一路走河道回返。”
穷家富路啊，这话在此时可不是顽笑。内中可知，此时的物流成本有多高。
好在如今大顺海运繁茂，这沿海地区物流发达一些。再有就是江南河道弥补，水运便捷。待到了北方，水运不便，只能全程陆运。先前在津门就听闻，这漕运的米粮走运河到通州，而后尽数用套车发送西北，路上人吃马嚼的，一石粮食运道西宁大营，须得靡费三十石粮食！
这哪儿行啊！
那西山煤矿的铁轨不声不响的，回头须得去仔细看看。铁皮包木头看着节省，实则抛费更高。待此番赚了军功，这提升大顺冶铁工业就得提上日程了。来日铁路铺展开来，方才大有可为。
李惟俭又问了些广南旧事，那李定业虽不知李惟俭具体身份，可那方才收起来的王命旗牌做不得假，因是知无不言、言无不尽。
归结起来，如今大顺在南疆都是亏本经营。地方收取的税银还不够军费开销的，那广州海关每岁所得，倒是又大半都填补在了西南边疆。
李定业虽说得含糊，可李惟俭是人精，自是听出内中些许抱怨。一则基层官员薪资太低，二则下头小吏完全没薪资，全靠盘剥百姓。
归结起来还是经济问题，若大顺税金足够，又岂会皇权不下乡？
略略休憩，程噩行将过来，说道：“大人，众兄弟都歇息过了，不知何时启程？”
李惟俭便道：“那就启程吧，赶在天黑前入城。”
与那偶遇的李定业辞别，李惟俭乘上马车，一哨骑兵护卫，那王命旗牌并一干仪仗尽数收起，浩浩荡荡朝着京师行去。
仪仗为何收起？李惟俭这二等男、正五品的郎中，放在外头响当当，可放在京师真真儿就是算不得什么。官场规矩，少避老、小避大，且京师首善之地，除非得了皇命方才大张旗鼓，否则便是阁臣也轻易不打仪仗，免得被御使弹劾跋扈、扰民。
一行人过大兴不多远，前方一亭忽有一行人等迎将上来，领头之人试探着问道：“可是老爷回来了？”
不待李惟俭发话，吴海宁就在后头嚷道：“大哥，可不就是老爷回来了！”
李惟俭隔窗观量，便见吴海平喜形于色，叫道：“快回家中禀报姨娘，就说老爷回来了！”
说话间吴海平跑到车前，随着马车小跑，腆着脸笑道：“老爷！姨娘打发小的领着人在此恭候了两日了，老爷可算是回来了。”
李惟俭笑问：“家中都还安好？”
“都好都好，昨儿小的还走了一趟内府，将老爷那股息领了呢。”
此地不是说话之地，略略说过几句，吴海平便回身骑了马，领着一干仆役接过禁军看押的十来辆马车。这马车内中，或是李惟俭采买的，或是沿途士绅、官员所送的土仪。