上海县。
碧桐扶着莹自舢板上行将下来，举目望去，四下挤挤擦擦满是人。这码头上既有往来的马车，更多的则是赤膊上身扛包的力工。
身后，二十几艘各式船舶停靠了，高耸的畜力吊臂将一个个硕大的箱包自船上吊装下来；身前，隐约瞥见无数车马、轿子汇聚。更远处，街面上店铺林立，瞧着此地繁华竟不下广州。
李惟俭驻足回首道：“要不要紧？”
莹有气无力的摇了摇头，道：“还好只六日光景，若再拖上几日，只怕苦胆都要吐出来了。”
李惟俭摇了摇头，又看向碧桐，碧桐顿时低头垂下眼帘来。她这般异色瞳，落在大顺百姓眼中也分外怪异，有好事者私下叫她阴阳眼。若在中世纪的欧洲，她这眼睛说不得就得被人生生烧死了。
可这位人渣老爷却与旁的顺人不同，每每盯着她的异色瞳，都露出一副欣赏的神色。那欣赏里不见情欲，却有着宠溺，真是分外怪异。
胡乱思忖间，碧桐扶着莹出了码头，随即就见一小吏飞奔而来，停在李惟俭身前点头哈腰地说着什么。
“……大人，机器十六就送到了苏州。”
“嗯，织造衙门如何说的？”
“这……陈郎中瞧了眼，只说了声好，旁的什么都没说？”
“嗯？”李惟俭驻足，纳罕着看向那内府小吏：“陈郎中没说制造局采买机器？”
“没有。”
“那推介会呢？”
“这”小吏讪笑道：“陈郎中近来事务繁忙，想来一时半会不曾想起来也是有的。”
李惟俭乐了：“陈良忠这是没瞧得起我啊。”
大顺承袭前明，前明时江南便有三大制造局，分别是苏州织造、杭州织造、金陵织造，当时委任了太监提督监管；到了大顺朝，有内府这般庞然大物在，织造局自是纳入内府麾下。
此时织造局有提举郎中一人，正五品；其下又有所官三人，为正六品的主事；再往下又有总高手、高手、管工等，这些人要么不入流，要么就是吏。
这提举郎中除去负责织造上用、官用、赏赐以及祭祀礼仪等所需丝绸的督织解送，同时还有密奏特权，向圣人直接禀报钱粮、吏治、营务、缉盗、平乱、荐举、参劾、收成、粮价、士人活动以及民情风俗等等地方情形。
有这般密奏特权，又与地方互不统属，提举郎中自然超然物外。久而久之，自然就尾大不掉。
只是李惟俭同是内府郎中，先得忠勇王行文撑腰，后得圣人赐下王命旗牌，这姓陈的是不想好了啊！
那小吏讪讪不言，李惟俭继续前行，临上车前问道：“可知陈郎中到底在忙碌何事？”
“小的听闻，好似苏州织工正闹着罢市，陈郎中此时焦头烂额，这才没顾得过来。”
这理由还算正当，李惟俭心下熨帖了少许，决定暂且原谅姓陈的，待见了面之后再说。
他上得马车，后头的碧桐扶着莹也上得车来，那小吏就道：“大人，苏州距离此地二百里有余，乘车一日之间赶不到。大人今日是住在上海县还是松江府？”
“就去松江府吧。”
小吏应下，旋即命车夫赶车前行。
莹病病殃殃歪在一旁，斜眼瞥着外间景物，半晌才说道：“老爷，这上海瞧着不比广州差什么了。”
李惟俭就道：“上海开埠不过几十年，西夷商船又不许到埠，朝鲜地贫，日本锁国，这才耽误了。倘若放开禁制，只怕十年之内就能超过广州。”
一个长三角，一个珠三角，谁比谁强还真不好说。可长三角此时乃是大顺最大的丝绸、棉布产地，照理来说，理应比广州更有潜力。
思忖间，忽而见吴海宁那皮猴子蹿出来，跑到路旁与摊贩商议着那桑葚如何卖。李惟俭心下一动，待吴海宁回返，便跟着车窗吩咐道：“海宁，你连夜赶路，先到苏州摸摸底，看看苏州织造衙门到底是怎么回事。”
“啊？”吃了一嘴黑的吴海宁顿时就不乐意了，道：“老爷，我可是刚才下船啊，这会子走道还飘着呢。”
一枚银锭自车上抛下，吴海宁赶忙伸手接住，略略掂量，这是二十两的。吴海宁顿时喜形于色，乐道：“不过老爷既然吩咐了，小的今儿晚上就算不睡也得赶到苏州。您就瞧好吧，小的一准儿将这事儿查个仔细。”
李惟俭又吩咐小吏备马，只须臾光景，吴海宁便打马而去。
临到天黑前，李惟俭一行方才进得松江府，其后寻了驿馆安置自是不提。
待三月二十六，李惟俭轻车从简，只带了一队禁军便赶到了苏州城。
此时苏州繁华，尤在上海之上。虽因着运河逐渐被海运取代，经贸中心此时逐渐向着上海县偏移，可苏州底蕴还在，工贸尤其发达。
时人有云：东南财赋，姑苏最重；东南水利，姑苏最要；东南人士，姑苏最盛。
又云：山海所产之珍奇，外国所通之货贝，四方往来，千万里之商贾，骈肩辐辏。
遥遥看将一眼，但见城池峻险、廨署森罗，仔细观量，便见渔樵上下、耕织纷纭、商贾云屯、市廛鳞列，好一派繁华气象，无怪人称四聚之地！
李惟俭留心观量，刚好经过一铺面，便见额匾上题着‘富盛绸行’四个大字，挑着的幡子还写着‘上用纱缎、绸缎、纱罗、绵绸。进京贡缎、自造八丝，金银纱缎，不误主顾’。
又有一大通号布行，挑着幡子写明‘崇明大布、松江标布、青蓝梭布、京芜梭布、松江加长扣布、定织细布’。
其后染坊、蜡烛行、漆器行、酒行、卖席子的、卖五金的、金银首饰、衣裳鞋帽手巾、字画笔贴、灯笼、竹器、窑器、瓷器、米行、当铺、饭馆子、药店，林林种种不一而足。
李惟俭甚至还瞧见了两家卖烟草的！二十年老烟枪，不由得心痒难耐，可到底还是忍住了。
自安里桥入得城中，迎面儿便有吴海宁领着几名禁军迎了上来。
“老爷。”
李惟俭道：“上来说话。”
吴海宁应下，猴儿也似跳上马车，转瞬钻进车厢里。抬眼便见亲姐姐正捏着桑葚喂食着李惟俭，吴海宁眨眨眼，面上分外怪异。莹乜斜一眼，顿时恼了：“看什么看？仔细你的皮！”
吴海宁骇得一缩脖子，紧忙委屈道：“我可是什么都没说啊……老爷你瞧见了，我可没招惹过谁。”
车厢内逼仄，那碧桐极有眼力劲，紧忙让开位置下了车。又戴了轻纱斗笠随行在车马旁。
吴海宁大咧咧落座，探手抓了一把桑葚，丢进嘴里含混着道：“老爷，前两日小的连夜赶了二百里路，那马都跑瘦了一圈儿，寻了客栈就睡了一个时辰，紧忙起来四下扫听。功夫不负苦心人啊，好歹是扫听出了点儿眉目来。”
李惟俭笑而不语，一旁的莹就呵斥道：“要你来表功？那二十两银子还剩多少？”
吴海宁赶忙道：“没怎么花，就是请几位禁军兄弟吃了两顿酒。”
“别是吃的是花酒吧？”
吴海宁瞪圆了眼睛，心下惊涛骇浪。这还是自己亲姐姐么？何时变得这般聪慧了？
莹探手就薅住其耳朵，教训道：“好啊，果然去喝花酒了。”
“哎哎哎，撒手，我可什么都没干啊。老爷，小的有要事要禀报。”
李惟俭劝慰两句，这姐弟俩方才消停下来。吴海宁不敢再拿乔，只得老老实实将始末说将出来。
说来说去，还是太上造的孽。这陈良忠本是王府出身，后被太上点为苏州织造提举郎中，从此一干就是三十年。
太上奢靡，屡次下江南，内帑不足用，这陈良忠就只得四下拆借。如是，苏州织造足足亏钱了户部二百多万两银钱。
待今上登基，此人立刻调转方向，投在圣人门下，圣人方才登基，根基不稳，也就暂且没动此人。
此后又见陈良忠办事老练，极少出差错，圣人也就没再更换。待去岁首辅陈宏谋清理积欠，顿时就查出来苏州织造的亏空，当即行文催促缴还。
陈良忠哪里肯还钱？那银子都是太上靡费的，与他何干？此人拖延了足足半年，待开了年，眼见松江知府都因着积欠一事被革了职，陈良忠这才急切起来。
东拼西凑，总计凑了百万两银子，匆匆交还户部。可这银子是从各处织场挪借而来，迟早要还的。陈良忠干脆用了拖字诀。
各织场东家不敢开罪陈良忠，又一时间银钱不凑手，只能拖延织工薪俸。本道过上一、二月的，苏州织造总会拨付一些银钱，却不想非但不曾拨付银钱，反倒一个劲儿的催各处织场上缴贡品。
此时苏州城水工业极为繁茂，城中百姓多是身无余财，只靠做工方才能过活。这捱上两月还行，听闻还要捱下去，家中开不了锅，哪里还忍得了？因是自二十日起，数万织工便闹将起来，将苏州织造局、知府衙门尽数围了，催着官府还钱。
二十三日时，有不法之徒趁火打劫，苏州城大乱！转天江苏巡抚派标营来镇压，这才将乱子暂且平息。
李惟俭纳罕道：“这瞧着也不像是方才乱过啊。”
吴海宁就道：“大人不知，巡抚衙门暂且垫付了一月薪俸，织工得了银钱，又见陈郎中与知府一并被看管起来，早就散了去。”顿了顿，又道：“说来那钱知府也是倒霉，本要迁转湖州，听说新任知府是昨儿一早到任的，结果这节骨眼上闹出了乱子。这一遭啊，只怕就算保住了乌纱也得降职留用。”
李惟俭问道：“可知新任知府是哪位大人？”
吴海宁顿时眉飞色舞道：“这位可了不得了，听闻是政和元年的状元庄有恭。”
李惟俭又问道：“那日起了乱子，咱们那机器没事儿吧？”
吴海宁乐道：“老爷多心了，不过是两坨铁疙瘩，不当吃不当喝的，乱民瞧都没瞧一眼，如今还好生生放在织造局里呢。”顿了顿，又道：“老爷，依我看咱们不如直接住织造局得了，左右那陈良忠的事儿发了……”
“少胡吣，老爷我岂能越俎代庖？”
吴海宁委屈道：“小的也是为了老爷着想啊，如今苏州城里的驿馆人满为患，老爷去了，估摸着还是现挪腾才有院子。”
“那就不住驿馆，”李惟俭忽而听见钟声传来，遥遥就见远处的佛塔，略略思忖便道：“停车，寻个人扫听一番，城外太湖左近可有寺庙能借住。”
不待吴海宁下车，便有禁军寻了路人问询，转而回道：“大人，城西玄墓山有寺庙可借住。”
李惟俭吩咐道：“调头出城，咱们去玄墓山。”
吴海宁纳罕道：“大人，这好好的苏州城，您不住了？”
李惟俭笑道：“方才乱过，知府有新才到任，陈良忠还困在织造局里，我这会子就算住在城里只怕也是无用。回头儿打发人将机器拉出来，就放在闹市演示，咱们干脆来个姜太公钓鱼，愿者上钩。”
吴海宁这回极为自觉，讨了名帖，趁着车马调头紧忙跳下车来，扯着嗓子道：“老爷先行，小的这就去织造局将机器拉出来。”
看着其身形远去，李惟俭故意说给莹道：“这小子虽惫懒了些，可办事妥帖，又擅观望风色，且随着我历练些年头，来日说不得保举他个官身。”
莹顿时大喜：“老爷可不能反悔啊。”
李惟俭笑道：“我还能哄骗你不成？”
莹顿时心花怒放。她自觉姿容比不得其余三人，如今连新来的碧桐都比不过，心中自然自卑。可如今老爷允诺，自己亲弟弟来日有了官身，那老爷不拘是冲着兄长还是弟弟，总不能撇下她了吧？
当下莹愈发殷切，错非那碧桐又上了马车，只怕路上就要伺候李惟俭一遭。
一行人等转出苏州城，朝着城西而去。过得一个时辰到得一山脚下，抬眼便见小径蜿蜒，山中有一寺庙。
有禁军早就扫听过来，道：“大人，那便是蟠香寺，听闻是一处庵堂，素日里也招待男客。此地斋饭远近闻名，大人过会子不妨试试。”
“好。”
车马放在山脚，李惟俭领着人登山。过得山门，临到寺庙前，李惟俭忽而停步，扭身越过苍翠，朝着太湖方向张望。
便见太湖上波光粼粼，待极目远眺，却又云遮雾罩，看不分明。
李惟俭却兴致不减，面上噙着笑意，遥遥一直朦胧的远处，道：“这太湖上有座西山岛，便是咱们此行终极目的。”
莹纳罕道：“西山岛？老爷去那岛上作甚？”
“那岛上有我想要的东西啊，且整个江南只有此岛才有。”
江南不产煤，唯独这西山岛上产煤；除此之外，整个西山都是石灰石，正好烧制水泥；且岛上还产黄铁矿，这玩意似乎能造硫酸，可李惟俭只知道个铅室法的名字，全然不知怎么造硫酸。
若能造出硫酸来，说远的那是化学工业起步，说近的，几个月就能造出底火来。到那时什么准噶尔带甲三十万，一镇兵马足以将其扫平。
好半晌收摄心思，李惟俭这才转向庙门。这般阵仗，早就惊动寺内女尼，便见一老尼领着几个比丘尼迎在门前。
见李惟俭上前，连忙双手合十道：“阿弥陀佛，老尼惠明，见过这位施主。”
“好说，本官听闻贵寺清幽，且斋饭别有新意，是以特来此借住一阵，还望法师行个方便。”
那老尼不悲不喜道：“与人方便与己方便，施主请。”
“法师请。”李惟俭随着老尼入内，四下看了看，心下并无恭敬，嘴上却道：“本官有心礼敬佛祖，奈何脱不开庶务，只得求法师帮着礼敬。如此，本官愿捐万斤香油，以表心意。”
如今香油四分五厘，一万斤不过四百五十两，李惟俭家资颇丰，自然舍得银钱让自己舒坦些。
老尼口诵佛号，面上还是无悲无喜，那同行的几个女尼却早已喜形于色。蟠香寺上下不过十来个比丘尼，每岁所得捐助不过几百，这一万斤香油便顶得上一整年了，又如何不喜？
当下自有中年女尼引着李惟俭入得一处僻静院落，那十几个禁军则被安置在前头静室里。
院落清幽肃清，看着极为素净，料想应是素日里都有人打扫。莹与碧桐铺展被褥，李惟俭负手停在院落里，便听得禅音阵阵，时而又从隔壁传来落子之声。
过得须臾，又有女尼奉上香茗，打了檀香，于是这院落愈发出尘。莫说是李惟俭与莹，便是碧桐都仔细起来，说起话来细声细气，生怕搅扰了比丘尼清修。
又好半晌，莹拾掇过了，寻了李惟俭道：“老爷，我想去拜拜佛。”
“你还信佛？”